Derrière Aubin, les deux femmes s'étaient immobilisées. La plus corpulente joignit les mains devant elle, son visage ordinaire figé dans une expression de chaleur mesurée, manifestement sincère mais tout aussi consciente qu'un mot mal placé au mauvais instant pourrait anéantir tout ce qu'elle était venue accomplir ici.
La plus mince, aux cheveux auburn fanés, se tenait les bras le long du corps, la mâchoire serrée par une énergie contenue qui laissait deviner qu'elle résistait à l'envie de s'avancer pour s'expliquer elle-même avant que le Grand Prêtre Aubin ne parle en sa faveur.
Jocelynn s'arrêta quelques pas à l'intérieur de la porte et laissa ses yeux s'habituer à l'intérieur éclairé à la bougie. La chapelle semblait différente avec des gens dedans, plus chaleureuse et plus petite qu'elle ne l'avait imaginée quand elle avait visualisé ce matin dans son esprit. Elle s'était figuré une pièce vide, calme et immobile, juste elle et l'autel et la lumière grandissante de l'aube à travers le verre coloré. Un endroit où elle pourrait être seule avec son chagrin et dire les choses qu'elle devait dire à Ashlynn sans que personne n'écoute.
« Votre Révérence, » dit-elle, maintenant sa voix stable même si sa poigne se resserrait sur le coffre. « Je croyais que nous avions convenu que ce matin serait privé. »
« C'était convenu, ma Dame, » répondit Aubin en baissant la tête. Une sincère excuse perçait dans sa voix, ainsi qu'une pointe de malaise. Il s'arrêta devant elle et posa une main usée par le temps délicatement sur son bras, comme il l'avait fait la nuit des funérailles d'Eleanor quand elle avait été trop épuisée pour tenir debout sans vaciller.
« J'ai honoré cet accord du mieux que j'ai pu, » dit-il avec une certaine impuissance. « J'ai éconduit trois baronnes plus tôt ce matin qui étaient venues présenter leurs condoléances, et j'aurais éconduit ces dames également si je ne pensais pas que leur demande méritait votre considération. »
« La décision vous revient, mon enfant, » ajouta-t-il en marquant une pause, un léger souffle ébouriffant sa longue moustache blanche. « Elle vous a toujours appartenu. Si vous souhaitez qu'elles partent, elles partiront, et je m'en chargerai moi-même. »
« Qui sont-elles ? » demanda Jocelynn, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule vers les deux femmes. « Je, je n'ai pas encore rencontré tout le monde, » admit-elle doucement. Si elle avait été elle-même, elle aurait demandé des croquis des gens importants avant leur arrivée, ou vérifié s'ils avaient des portraits dans l'une des galeries des Lothian... Mais il n'y avait pas eu le temps de se préparer comme il se doit, et même s'il y en avait eu, elle n'aurait pas pu dire qu'elle aurait accordé aux dames de la Cour des Lothian l'attention qu'elles méritaient.
« Dame Ragna Fayle, » dit Aubin en inclinant la tête vers la femme mince aux cheveux auburn et aux vêtements soigneusement raccommodés. « Et Baronne Sorcha Iriso, » ajouta-t-il en désignant la femme plus corpulente à la tresse pratique.
« Elles ont proposé une petite réunion de nobles dames pour vous rejoindre après le mémorial, » continua Aubin. « Du vin, du pain, et des histoires partagées en mémoire de votre sœur. Elles craignaient que vous ne puissiez pas honorer votre sœur comme vous le voudriez puisqu'il n'y a pas d'autres nobles dames de Blackwell pour partager un verre avec vous, » expliqua-t-il avant de baisser la voix à un ton plus faible que seule Jocelynn pouvait entendre.
« Je sais qu'elles n'ont jamais connu votre sœur, » dit Aubin. « Et elles ne vous connaissent pas du tout non plus. Mais même si elles sont un peu... insistantes ce matin, » dit-il, se gardant poliment de traiter les femmes d'obstinées. « Là où d'autres se contentaient de faire une apparition et de jouer la comédie, elles veulent sincèrement vous soutenir à présent. Elles ont promis de maintenir la réunion restreinte, juste assez grande pour que vous puissiez dire adieu à votre sœur comme il se doit pour une Blackwell. »
« Comme il se doit pour une Blackwell. » Jocelynn sentit quelque chose basculer dans sa poitrine à ces mots, une douleur à mi-chemin entre le désir et le ressentiment. Chez elle, quand quelqu'un mourait, la famille se rassemblait avec ceux qui avaient connu le défunt et buvaient ensemble jusqu'à ce que le chagrin s'allège ou que le vin vienne à manquer, selon ce qui arrivait en premier.
La première gorgée de vin fort de Jocelynn était venue lors de la réunion familiale après le décès de sa grand-mère. Sa mère n'avait pas été ravie, mais son père avait contre-argumenté en affirmant que sa mère avait l'habitude de dire que les larmes étaient comme l'eau salée : elles avaient besoin de couler, et elles coulaient plus facilement entre amis avec un peu de vin pour les délier.
Mais ces femmes n'étaient pas ses amies. Elles étaient des étrangères, ou presque, et Jocelynn n'avait pas prévu d'être parmi des étrangères ce matin. Elle avait prévu la solitude, le calme d'une chapelle vide et les mots qu'elle devait dire à Ashlynn avant de pouvoir affronter les jours à venir.
Elle n'avait prévu de partager cet instant qu'avec des gens de chez elle... Des gens qui pouvaient comprendre, ne serait-ce qu'un peu, mais qui ne pouvaient pas trop s'approcher d'elle à cause des différences de leur condition.
Elle était en train de formuler les contours d'un refus poli quand un mouvement hors des portes de la chapelle attira son regard.
Par l'embrasure de la porte, sur les dalles givrées dans l'aube grise, Charlotte Otker attendait, les mains jointes devant elle. Elle portait une robe discrète d'un vert olive sombre, dépourvue de ses couleurs vives et de ses motifs joyeux habituels, et ses boucles châtain clair étaient simplement épinglées sous une capuche de laine modeste. Quand elle croisa le regard de Jocelynn, elle offrit un petit sourire incertain qui ne portait ni attente ni exigence, juste l'espoir discret d'être la bienvenue.
À côté de Charlotte se tenait Dame Adala Leufroy, plus petite et plus fine d'une demi-tête, ses cheveux brun foncé tressés en élaborées nattes entrelacées de chaînes d'argent qui captèrent la faible lueur des feux de veille du temple. Sa robe était sombre mais d'une confection impeccable, un brocart gris foncé avec une broderie discrète au col et aux poignets.
L'expression de son visage était soigneusement agréable, et légèrement gênée, comme si elle n'était pas tout à fait certaine de devoir s'avancer pour entrer dans la chapelle ou non.
En ce qui concernait la Baronne Sorcha et Dame Ragna, il était plus facile de refuser. Après tout, elle ne les connaissait pas du tout. Mais Charlotte et Adala étaient des gens avec qui elle avait passé du temps le mois dernier. Elles n'étaient pas des étrangères, même si elles n'étaient pas vraiment des amies non plus.
Et des deux, l'une avait une vraie raison d'être ici. Après tout, elle et Ashlynn avaient eu l'occasion de se lier lors des visites précédentes d'Ashlynn dans la Marche de Lothian.