« Votre Révérence », dit la plus mince des deux femmes en s'avançant avec cette intensité silencieuse qui laissait entendre qu'elle ne cédait pas facilement du terrain. « Nous ne souhaitons causer aucun chagrin à Dame Jocelynn. Mais nous avons ouï-dire qu'il est de tradition, parmi les gens de Blackwell, que ceux qui ont connu le défunt se réunissent pour boire à sa mémoire, en chantant et en partageant des histoires de sa vie afin d'aider la famille dans son deuil. »
Les broussailleux sourcils blancs d'Aubin se haussèrent légèrement à ce commentaire. Cela avait créé un remous au temple lorsqu'il avait permis à Dame Jocelynn et à sa maisonnée d'entonner un chant de marin lors des funérailles de la Confesseure Eleanor.
Par la suite, il avait rencontré les Templiers de Blackwell pour discuter des traditions du comté qui s'étendait sur des dizaines d'îles au-delà de l'abri du port fameux de la Cité de Blackwell, et il en avait beaucoup appris auprès de ces hommes. Il n'avait pas prévu, en revanche, que des conversations sur quelque chose d'aussi obscur que les traditions funéraires d'un comté côtier parviendraient aux oreilles des dames de la Cour de Lothian.
« Peu de gens dans cette ville ont connu Dame Ashlynn », continua la femme aux cheveux auburn, appuyant son avantage. « Et ceux qui la connaissaient ne sont pas là pour réconforter sa sœur. Si Dame Jocelynn doit faire son deuil seule ce matin, avec pour seule compagnie ses serviteurs et une chapelle remplie de bancs vides, alors les dames de la Marche de Lothian l'auront trahie. »
« J'ai enterré mon mari, Votre Révérence », dit-elle après une brève pause, et quand elle parla de nouveau, sa voix était plus basse, presque fragile dans sa vulnérabilité. « Je sais ce que c'est que de pleurer entourée de gens trop effrayés ou trop polis pour s'asseoir auprès de vous et partager votre peine. Je ne le souhaiterais à personne, et encore moins à une jeune femme de son âge qui s'apprête à devenir l'épouse de l'homme le plus puissant de la Marche. »
Aubin étudia la femme longuement, ses doigts noueux toujours posés sur sa barbe. Dame Ragna Fayle connaissait la lutte d'une manière que peu de ses pairs connaîtraient jamais. La tragédie qui avait frappé sa famille lors de la mort de son mari dans la Guerre des Pouces avait failli faire basculer sa maison, et personne ne lui aurait reproché de retourner chez ses parents pour y élever son jeune fils en paix plutôt que de se battre pour préserver l'héritage de son défunt époux.
La Baronne Sorcha Iriso avait aussi affronté sa part d'épreuves. Les mariages entre chevaliers et roturières n'étaient pas rares dans la Marche de Lothian. Il y avait moins d'une centaine de familles chevaleresques, et si elles s'étaient cantonnées à épouser d'autres aristocrates, elles auraient vite manqué de partis convenables. Mais s'il était courant qu'un chevalier épouse une roturière, il était exceptionnellement rare qu'un baron le fasse comme l'avait fait Wes Iriso.
Pourtant, malgré toutes les difficultés liées à son mariage avec le Baron Iriso, Dame Sorcha n'avait jamais une seule fois exprimé de regret d'avoir suivi son cœur, et le Grand Prêtre Aubin avait fini par respecter la perspective ancrée qu'elle apportait à la Cour de Lothian ces dernières années.
Aucune des deux femmes n'était là pour jouer le genre de jeux politiques que les baronnes Saliou, Rundel et LeGleau jouaient. Il avait assez souvent conseillé les deux femmes au fil des ans pour être confiant dans son jugement sur leur caractère, et il les tenait toutes deux pour de bonnes et pieuses femmes.
Ce qui ne faisait que rendre plus difficile de les renvoyer comme il avait renvoyé les autres nobles femmes qui voulaient s'imposer dans ce qui devait rester un moment de deuil privé pour une jeune femme qui faisait face à l'une des plus lourdes épreuves qu'Aubin ait jamais vu peser sur les épaules d'une femme.
« Et que proposez-vous exactement, Dame Ragna ? » demanda-t-il avec un lourd soupir.
« Une petite réunion », répondit Ragna. « Du vin, du pain, et le réconfort de ses pairs. Rien qui n'accablerait Dame Jocelynn ou ne transformerait le mémorial de Dame Ashlynn en le genre de spectacle qu'aura le Marquis Bors », dit-elle sur un ton qui frôlait peligrosement la critique des rituels élaborés et coûteux qui seraient célébrés pour le défunt marquis dans quelques jours.
« Juste quelques femmes de la Cour qui veulent s'asseoir avec elle et lui faire savoir qu'elle n'est pas seule », ajouta-t-elle en désignant l'entrée de la chapelle derrière elle. « Nous avons apporté le nécessaire. Si Dame Jocelynn accepte, nous organiserons une veillée discrète après le mémorial. Si elle refuse, nous laisserons nos offrandes et partirons sans nous plaindre. Mais nous voudrions avoir la chance de le lui demander nous-mêmes. »
« Et qui d'autre fait partie de cette "petite réunion" ? » demanda Aubin, un sourcil se haussant plus haut que l'autre. Il avait déjà éconduit trois baronnes, mais ces deux dames étaient arrivées à la Cité de Lothian avec une suite d'au moins quatre ou cinq chevaliers chacune, sans compter les autres familles qui ne s'étaient pas encore présentées et tous leurs chevaliers.
Même sans les familles Saliou, Rundel et LeGleau et leurs retenues, une "petite réunion" pouvait aisément dégénérer en douzaines de dames et une petite armée de serviteurs pour les servir.
« Dame Charlotte Otker attend dehors », dit Sorcha, parlant pour la première fois depuis un moment. « Ainsi que Dame Adala Leufroy. Quelques servantes et serviteurs pour aider aux préparatifs, mais pas davantage », précisa-t-elle en écartant ses mains rugueuses par le travail dans un geste d'ouverture.
« Nous ne voulons pas en faire un festin, Votre Révérence », dit la femme solidement bâtie. « Juste une coupe de vin et quelques mots gentils pour une jeune femme qui en a besoin. »
Aubin laissa s'échapper une lente expiration par le nez, fouettant sa longue moustache. Il avait promis l'intimité à Jocelynn. Pour n'importe quelle autre noble femme, il aurait peut-être cédé sous la pression que les deux baronnes exerçaient sur lui, même si cette noble femme devait devenir la future marquise.
Mais Jocelynn était différente. Jocelynn avait reçu la bénédiction finale d'une confesseure, et elle portait encore la faible aura vacillante d'une femme touchée par les miracles du Saint Seigneur de la Lumière. Elle n'était pas seulement une noble femme ; c'était une femme à qui le Saint Seigneur de la Lumière avait accordé Sa Miséricorde et Sa Protection, et pour qui Il avait sans doute de grands desseins.
Aubin savait lire les étoiles suffisamment pour savoir qu'un grand changement arrivait. Il soupçonnait que la Guerre Sainte remodelerait le monde de façons qu'ils n'avaient pas encore comprises et que Jocelynn aurait un rôle à jouer dans tout cela, qu'elle le veuille ou non.
Le Grand Prêtre ne savait peut-être pas lire les étoiles assez bien pour connaître son rôle, et il n'osait pas prétendre la guider sur sa voie, mais il s'était déjà promis d'offrir ses années restantes à achever l'œuvre que la Confesseure Eleanor avait commencée. Quelqu'un devait veiller sur Dame Jocelynn si elle voulait survivre à ce moment de crise, et puisque Eleanor Blackwell ne le pouvait plus, ce serait lui.
Et pourtant, il était impossible de croire qu'il pourrait accomplir sa tâche seul. Il ne lui restait que quelques années avant son tour de reposer sur le bûcher pendant que d'autres offriraient leurs prières pour le guider vers les Rivages Célestes. Alors, peut-être ce qu'il devait faire, c'était aider à entourer Dame Jocelynn d'autres personnes capables de reprendre le fardeau de la soutenir quand il ne le pourrait plus.
Il aurait aimé que ces personnes viennent de l'Église, mais après ce qu'avait fait l'Inquisiteur Percivus, c'était déjà un miracle qu'elle ait accepté son aide. Peut-être que c'était pour le mieux.
« Très bien », dit-il enfin. « Mais la décision revient à Dame Jocelynn, pas à moi, ni à vous. Quand elle arrivera, j'expliquerai la situation, et elle choisira. Si elle vous demande de partir, vous partirez en silence et sans discuter. Sommes-nous d'accord ? »
« D'accord », dit Ragna immédiatement.
« D'accord », fit écho Sorcha.
Aubin leur adressa à toutes deux un long regard mesuré, puis se tourna pour voir Jocelynn sur le seuil, la caisse en bois serrée contre sa poitrine, sa robe de deuil noire tranchant sur l'intérieur coloré de la Chapelle du Soleil Levant.
Ses yeux d'écume de mer pâles étaient grands ouverts, passant d'Aubin aux deux femmes et revenant à lui avec la vigilance sur le qui-vive de quelqu'un qui avait appris à s'attendre à l'inattendu et avait cessé d'en être ravie.
« Dame Jocelynn », dit Aubin doucement, traversant la chapelle vers elle d'un pas lent, sans hâte, celui d'un homme qui voulait qu'elle sache que tout était sous contrôle. « Je vous en prie, entrez. Il y a quelque chose dont je dois vous parler avant de commencer. »