L'intérieur de la chapelle du Soleil Levant était plus petit que la grande cathédrale, mais il possédait une intimité que la vaste salle résonnante du temple principal ne pourrait jamais égaler.
Le plafond était voûté, mais assez bas pour que les nervures de pierre semblent proches et protectrices plutôt que vertigineuses et imposantes. Dix rangées de bancs en bois sombre, lustrés d'un éclat profond par des générations de fidèles, bordaient l'allée centrale, et au fond, un autel modeste de pierre pâle se dressait sous la gloire de la chapelle : une grande verrière colorée qui s'étendait de la hauteur de la taille jusqu'au sommet du plafond voûté, représentant un soleil doré se levant sur des collines ondulantes dans des tons d'ambre, de rose et de vert émeraude profond.
De chaque côté de la grande verrière, de plus petits panneaux de vitraux garnissaient le mur oriental, chacun figurant l'une des Treize Constellations Sacrées en délicats motifs d'argent et d'or sur des fonds de bleu minuit. Ensemble, les fenêtres formaient un mur de couleur qui flamboyait de lumière lorsque le soleil du matin les frappait directement.
Ce matin-là, cependant, le ciel couvert n'offrait qu'une lueur pâle et diffuse qui filtrait à travers le verre comme du vin coupé d'eau, baignant l'intérieur de la chapelle de tons atténués de gris et d'or fané. Des chandeliers dorés flanquaient l'autel et longeaient les murs entre les fenêtres, leurs bougies allumées contre la pénombre, et une série de braseros en bronze près de l'entrée et tout autour du périmètre de la chapelle fournissait assez de chaleur pour empêcher le froid extérieur d'envahir l'espace sacré.
C'était, en d'autres circonstances, exactement le genre d'espace calme et protecteur que Jocelynn avait espéré.
Mais les voix qu'elle avait entendues de l'extérieur étaient plus fortes maintenant, et indubitablement agitées.
Le Grand Prêtre Aubin se tenait près de l'autel, le dos tourné à la grande verrière, ses robes cérémonielles blanches et dorées captant la faible lueur des bougies. Même à cette heure, il avait l'air d'avoir pris un soin méticuleux de son apparence, mais en regardant de plus près, Jocelynn commençait à soupçonner qu'il avait peut-être travaillé toute la nuit pour faire les préparatifs au lieu de se reposer comme un homme de son âge avancé aurait dû le faire.
Les épaules d'Aubin s'affaissaient légèrement sous le poids de la fatigue, et ses mains noueuses, tachetées par l'âge, étaient jointes devant lui dans la posture d'un homme qui fait preuve d'une grande patience et pour qui ce n'est pas près d'être aussi aisé que son expression sereine le suggère.
Devant le Grand Prêtre se tenaient deux femmes. La première était large d'épaules et vêtue simplement d'une jupe en laine sombre et d'un lourd manteau de laine non teinte qui paraissait chaud et pratique plutôt qu'élégant. Ses longs cheveux bruns étaient relevés en une épaisse tresse, et ses mains, qu'elle tenait le long du corps en poings lâches, semblaient appartenir à quelqu'un qui n'est pas étranger au travail dur. Elle se tenait droite, dans une posture solide et ancrée, celle d'une femme habituée à tenir tête à des hommes deux fois plus grands qu'elle, et elle soutenait le regard du Grand Prêtre sans ciller.
La seconde femme était plus mince, plus acérée, et se tenait avec la résilience intransigeante de quelqu'un qui a passé des décennies à survivre par la seule force de sa volonté. Ses cheveux auburn, ternis par l'âge mais gardant encore des traces de leur chaleur d'antan, étaient épinglés en un style simple qui parlait davantage d'efficacité que de vanité. Son visage était étroit et ridé, ses pommettes saillantes sous une peau que le vent et le souci avaient également usée. Ses vêtements étaient bien faits mais montraient les reprises soigneuses d'un ménage qui ne pouvait pas aisément remplacer ce qu'il possédait.
Jocelynn ne reconnaissait aucune des deux femmes au premier coup d'œil. Il y avait eu beaucoup trop de visiteurs distingués arrivant à la Cité de Lothian ces derniers jours, et elle n'avait ni le temps ni l'énergie pour tous les accueillir, mais leur port, leur posture et la qualité de leurs vêtements lui indiquaient qu'il s'agissait probablement de nobles dames.
Qu'il s'agisse des épouses de barons ou de chevalières bien établies de la Marche, Jocelynn ne voyait pas quelles autres femmes auraient osé tenir tête à une figure aussi importante que le Grand Prêtre Aubin sans être intimidées par son prestige. La liste de celles qui seraient prêtes à discuter avec lui était encore plus courte.
« Je comprends vos intentions, mesdames », disait Aubin tandis que Jocelynn franchissait les portes de la chapelle. Son ton était doux mais ferme, à la manière d'un homme qui a médiété des querelles entre âmes obstinées plus longtemps que ces deux femmes n'avaient vécu.
« Je vous assure », continua-t-il patiemment, « que je ne doute pas de la sincérité de votre préoccupation pour Dame Jocelynn. Mais la dame a été très claire dans ses souhaits. Ce mémorial doit être une affaire privée pour ceux qui ont connu Dame Ashlynn ou du moins viennent de leur foyer à Blackwell, et je lui ai donné ma parole que je veillerais au respect de son intimité. »
« Nous ne sommes pas là pour nous immiscer, Votre Vénération », répondit la femme la plus large avec patience, comme si elle avait l'habitude de négocier avec des gens difficiles, bien qu'une chaleur sous-jacente adoucisse l'obstination de sa position. « Nous sommes là pour offrir notre soutien. Il y a une différence. »
« Un soutien que Dame Jocelynn pourrait ne pas apprécier de voir s'imposer à elle en une matinée comme celle-ci », répliqua Aubin en caressant sa fine barbe blanche d'une main. Son ton était aimable, mais il y avait du fer en dessous. Il avait promis la paix à Jocelynn, et il comptait la lui donner, même s'il fallait renvoyer des baronesses bien intentionnées à l'aube.
La matinée avait déjà été éprouvante. Il était là depuis bien avant la première lueur, préparant la chapelle et s'assurant que la petite cour derrière la chapelle était prête pour le bûcher funéraire. Il avait également éconduit trois autres baronesses arrivées plus tôt : la baronne Tosha Saliou, la baronne Brighde Rundel et la baronne Lilee LeGleau, chacune affirmant avoir entendu parler du mémorial et souhaitant rendre hommage.
Ces trois-là, au moins, avaient été faciles à gérer. Lorsque Aubin les informa qu'il s'agissait d'un mémorial privé et que Dame Jocelynn n'avait pas étendu les invitations au-delà de sa propre maison, les dames firent grand spectacle d'embarras face au « malentendu ». Elles demandèrent seulement à Aubin de transmettre leurs condoléances à Dame Jocelynn avant de partir prestement.
Si l'on en croit Aubin, qui ébouriffa sa longue moustache blanche d'un souffle sceptique, les trois baronesses avaient semblé presque soulagées d'avoir un prétexte pour regagner la chaleur et le confort de leurs lits plutôt que de passer une matinée froide dans une chapelle venteuse à pleurer une femme qu'elles n'avaient jamais rencontrée.
Leur apparition avait été la représentation, et son refus la permission dont elles avaient besoin pour quitter la scène avec grâce.
Ces deux-là, en revanche, se montraient beaucoup moins accommodantes.