Le carrosse qui s'arrêta devant Jocelynn était un fiable véhicule bien entretenu, arborant le cheval de guerre et les lances de la maison Aleese, tiré par une paire de juments pommelées gris dont le souffle fumait dans l'air glacial. Le cocher l'immobilisa près de la porte principale de la cour, et pendant un instant, rien ne se passa. Puis la portière s'ouvrit, et une grande silhouette enveloppée dans une cape de voyage sombre en descendit, s'arrêtant pour rejeter sa capuche en arrière et révéler ses cheveux gris-acier avant de scruter la cour d'un regard vif et intelligent.
La baronne Peigi Aleese était une femme frappante, même après avoir franchi son cinquantième anniversaire. Elle se mouvait avec l'assurance sans hâte de quelqu'un qui avait passé des décennies à naviguer dans la politique de la noblesse frontalière et avait depuis longtemps cessé de se soucier de choses aussi triviales que les matins précoces ou le froid mordant.
Les traits de son visage parlaient de rires et de soucis à parts égales, et lorsque son regard trouva Jocelynn debout contre le mur de l'écurie, son expression se fit chaleureuse et nullement surprise, comme si elle s'était attendue à trouver la jeune femme là depuis toujours.
« Lady Jocelynn, » dit Peigi en traversant la cour de grandes enjambées qui comblèrent la distance entre elles plus vite que Jocelynn ne l'avait prévu. « Vous êtes levée tôt. »
« Vous aussi, baronne, » répondit Jocelynn, redressant la posture par habitude. Même en deuil, même portant un coffre rempli des souvenirs d'une morte, elle était encore la fille d'un comte, et une future marquise qui plus est. Elle entendait presque la voix grondante de sa mère dans son oreille tandis qu'elle se redressait. Il ne convenait pas de s'affaisser en présence de ses futurs vassaux. « Je ne m'attendais à voir personne d'autre à cette heure. »
« Mes vieux os ne dorment plus aussi bien qu'avant, » dit Peigi avec un sourire navré qui adoucit les lignes dures de son visage. « Et je m'étais promis de passer la matinée au temple à prier pour mon Rain, » ajouta-t-elle. Une ombre passa derrière ses yeux gris, là et disparue en un instant, rangée avec l'aisance d'une longue pratique.
« Le Saint Seigneur de la Lumière entend le mieux les prières quand elles sont offertes à l'aube, du moins m'a-t-on dit, » ajouta la baronne, penchant légèrement la tête comme pour savoir si Jocelynn avait choisi cette heure pour des raisons semblables. « Je n'ai jamais été tout à fait sûre que l'heure importât, mais cela ne peut pas nuire d'essayer. »
Jocelynn reconnut l'impuissance sous le ton léger. Sir Rain était porté disparu depuis plus d'une semaine maintenant, tout comme Maître Isabell, Maître Tiernan et Lord Hugo. Owain avait dit que les éclaireurs n'avaient trouvé aucune trace d'eux et qu'il y avait peu d'autres choses à faire avant la grande cérémonie, quand ils pourraient faire appel aux forces de tous les barons de la Marche pour chevaucher contre les démons.
Elle le savait, et elle savait aussi que prier était peu susceptible de sauver des vies de gens qui avaient été attaqués par les démons étranges et tordus qui avaient ravagé les hameaux de la baronnie de Dunn. Mais elle savait aussi que parfois la prière était ce qu'on faisait quand on avait déjà tout fait d'autre, et que l'impuissance était plus qu'on ne pouvait en porter en silence.
« J'ajouterai mes prières aux vôtres, » offrit Jocelynn doucement. « Je ne connaissais pas bien votre fils, mais j'ai toujours su que j'étais en sécurité quand je voyageais avec lui et Owain. Je suis sûre que quoi qu'il se soit passé là-bas, il se bat encore pour rentrer chez sa famille. »
« C'est gentil, ma chère, » dit Peigi tandis qu'une lueur de chaleur authentique, qui allait bien au-delà de la courtoisie noble rodée, traversait son visage. « Vraiment. »
Un silence s'installa entre elles, rempli par les bruits des valets d'écurie qui se hâtaient de finir leur travail et le doux piétinement des sabots des juments aleeses sur les pavés gelés. Peigi jeta un œil au carrosse des Blackwell, où l'un des valets vérifiait encore l'ajustement du harnais de remplacement, puis reporta son regard sur Jocelynn.
« Il semble que votre carrosse ait besoin d'un peu plus de temps, » constata-t-elle. « Et nous nous rendons au même endroit, sauf erreur de ma part. » Elle inclina légèrement la tête et fit un demi-pas en arrière avant de tendre la main vers son carrosse dans un geste qui réussissait à être à la fois invitant et totalement dénué de pression. « Il y a de la place dans le mien, si vous le souhaitez. Inutile de rester dans le froid quand un siège chaud et une couverture de laine vous attendent. »
Jocelynn hésita. Elle n'avait pas prévu de recevoir de compagnie ce matin. Le trajet jusqu'au temple devait être silencieux, quelques minutes de solitude pour se rassembler avant que ne commence la cérémonie funéraire, et partager un carrosse avec la baronne Aleese impliquait de la conversation, donc de dépenser une énergie dont elle n'était pas sûre de disposer.
Mais refuser serait impoli, et pire, ce serait gaspiller une occasion. Son père lui avait enseigné il y a longtemps que les relations étaient comme des navires ; on les entretient même quand les mers sont calmes, parce qu'on ne sait jamais quand on en aura besoin dans la tempête.
Accepter une gentillesse ne coûte rien, et parfois un petit geste se voit remboursé dix fois de manière imprévisible. Elle n'avait peut-être pas de plans qui requéraient le soutien de la baronnie Aleese, mais dans les jours à venir, les gens de Blackwell pourraient avoir besoin de profiter de tout port sûr susceptible de les protéger de la tempête que ses actions allaient déchaîner, et si la baronne lui était favorablement inclinée, cela pourrait faire toute la différence.
D'ailleurs, se rappela-t-elle. Le temps et la marée n'attendent personne. L'aube viendrait qu'elle soit arrivée à la chapelle ou non, et puisque son carrosse n'était pas prêt, il n'y avait de sens qu'à accepter une place dans celui qui l'était, même si elle devait faire un brin de conversation polie en chemin. C'était un petit prix à payer pour quelque chose de bien plus important que son propre confort.
« Merci, baronne, » dit Jocelynn poliment, acceptant l'offre de la baronne. « Je serais reconnaissante de votre compagnie. »