Les couloirs du Manoir Lothian étaient plus animés que Jocelynn ne l'aurait cru à cette heure. Les serviteurs se hâtaient, transportant linges et plateaux, les visages rougis par la chaleur des cuisines, et leurs voix restaient de murmures étouffés qui se taisaient à son passage.
Elle surprit des bribes de leurs conversations, assez pour savoir que la maisonnée était déjà absorbée par les préparatifs de la Grande Cérémonie, et que Jean, le nouveau Maître des Cuisines, menait durement son personnel pour répondre aux demandes de tous les aristocrates en visite et de leurs chevaliers.
Jocelynn avait tenté de se rendre aux cuisines à plus d'une rencontre afin de rencontrer le cuisinier mystérieux qui avait préparé des mets de sa contrée dans un effort évident pour lui transmettre un message. Chaque fois qu'elle pensait pouvoir enfin prendre le temps de le voir, un autre problème surgissait, réclamant son attention.
C'étaient souvent de petites choses, des questions sur le motif de la dentelle de sa robe de mariée à la disposition des convives au festin, mais elles exigeaient toujours juste assez d'attention pour l'empêcher d'agir comme elle l'entendait, à moins qu'elle ne fuie vers le Temple du Saint Seigneur de la Lumière où la présence bienveillante du Grand Prêtre Aubin lui offrait un abri contre la tempête d'activité du Manoir Lothian.
Cela s'était produit assez souvent pour qu'elle commence à soupçonner Owain de conspirer avec le personnel de maison pour la tenir trop occupée pour faire quoi que ce soit par elle-même, mais même si c'était vrai, il y avait bien peu de choses qu'elle puisse y faire au cœur de son domaine.
Aucun serviteur ne lui adressait la parole. Quelques-uns faisaient de rapides révérences ou baissaient la tête en signe de reconnaissance, mais la plupart s'écartaient simplement pour la laisser passer. Chaque regard lui semblait une minuscule piqûre d'épingle tandis qu'elle voyait leurs yeux passer de sa robe de deuil noire au coffre en bois qu'elle serrait contre son ventre avant de se détourner à nouveau, comme s'ils craignaient qu'elle ne les batte pour avoir remarqué sa peine.
Elle ne leur en voulait pas. La discipline à la frontière était plus dure que le plus cruel des capitaines de navire qu'elle ait jamais connu, et les serviteurs avaient peu de moyens de savoir à quel point elle ressemblait à l'homme qu'elle s'apprêtait à épouser. Peut-être, si elle était à leur place, agirait-elle de la même façon.
La cour des carrosses était plus froide que les couloirs et plus sombre aussi. Le ciel au-dessus des murs du manoir était ce noir plat, sans traits, d'un matin d'hiver qui n'avait pas encore décidé s'il apporterait la pluie ou s'il refuserait simplement de s'éclaircir. Le givre recouvrait les pavés et s'accrochait aux bords des abreuvoirs près des écuries, et son souffle formait de pâles nuages qui restaient suspendus dans l'air immobile avant de se dissoudre en rien.
Le Capitaine Devlin l'attendait déjà, adossé au côté sous le vent du mur de l'écurie, les bras croisés sur la poitrine et le col de son manteau de marin en laine noire relevé contre le froid. Son long couteau de combat courbé pendait à sa hanche aux côtés de son épée, et ses bottes étaient repliées juste sous le genou à la mode des marins qui passent plus de temps sur des ponts roulants que sur la terre ferme. Il se redressa en la voyant approcher, son visage buriné inexpressible dans la lumière vacillante des torches éparses qui peinaient à retenir la pénombre de l'aube.
« Milady, » dit Devlin, se mettant au pas à ses côtés sans qu'on le lui demande. Sa voix était basse et tranquille, comme s'il ne voulait pas troubler la paix fragile du calme matinal... ou empiéter sur le deuil de sa dame.
Ses yeux allèrent au coffre dans ses bras, puis se détournèrent quand il la vit le serrer plus fort. Il aurait été heureux de le porter pour elle, mais il n'avait pas besoin de mots pour savoir qu'il ne devait pas proposer.
« Le carrosse ? » demanda Jocelynn, légèrement surprise qu'il ne soit pas déjà prêt et en attente. Elle savait qu'il était tôt, et elle détestait tirer les gens de leur lit plus tôt que nécessaire, mais... L'aube ne l'attendrait pas, même cachée derrière les nuages, et elle avait été très claire la veille sur l'importance de cela.
« Quelqu'un a laissé le harnais dehors dans le froid et l'humidité la nuit dernière, » dit Devlin en désignant le fond de la cour où deux palefreniers étaient encore en train d'atteler un cheval frais au carrosse des Blackwell.
« Cela aurait pu aller, » dit-il avec un haussement d'épaules impuissant. « Mais si quelque chose effrayait l'un de nos chevaux et que le harnais cédait, nous serions dans une pire situation que si nous avions attendu pour le remplacer, » dit-il, maudissant silencieusement celui qui avait été si négligent avec son tac.
Un marin ne laisserait jamais des choses exposées aux intempéries sans nécessité, à moins de vouloir voir la catastrophe frapper au milieu d'une tempête, mais il semblait que les palefreniers des Lothian soient bien moins prudents que des hommes qui confient leur vie à la corde et à la voile. Ou peut-être, se rappela-t-il, le personnel de maison était simplement submergé par la quantité de travail que la « Grande Cérémonie » d'Owain Lothian leur avait imposée à tous.
« Ce ne devrait être que quelques minutes, Milady, » dit Devlin doucement en voyant l'air anxieux sur son visage. « Nous y serons encore à temps. »
Jocelynn serra les lèvres et hocha la tête. Quelques minutes. Elle pouvait endurer quelques minutes dans le froid. Les cachots lui avaient appris au moins cela.
Elle trouva un endroit près du mur de l'écurie où Devlin se tenait, à l'abri de la brise légère qui rampait par-dessus les murs du manoir, et serra le coffre un peu plus fort contre son ventre. Les ferrures de laiton étaient glacées contre ses doigts, et elle se concentra sur cette sensation pour empêcher ses pensées de dériver vers les couloirs sous ses pieds, où les cachots attendaient dans l'obscurité.
« Allez-vous bien, Milady ? » demanda Devlin après un moment de silence. Il ne la regardait pas, gardant les yeux sur les palefreniers et le carrosse, comme si la question était aussi anodine que de demander le temps qu'il fait.
« Je vais assez bien, Capitaine, » dit-elle, le mensonge familier venant facilement à ses lèvres parce qu'elle le répétait si souvent depuis que le Capitaine Albyn l'avait tirée des cachots. « Pardonnez-moi, Capitaine Devlin, » ajouta-t-elle doucement, se reprochant d'être brève avec l'une des rares personnes en qui elle pouvait vraiment avoir confiance en ce moment. « Ce sera une longue matinée. Si cela ne vous dérange pas, je préférerais un peu de calme jusqu'à ce que nous atteignions la chapelle. »
Devlin accepta cela d'un petit hochement de tête. C'était un homme loyal, pas un homme curieux, et il comprenait la différence entre les deux, ce qui était l'une des raisons pour lesquelles elle l'avait demandé après qu'Albyn eut été envoyé loin.
Albyn aurait insisté. Albyn l'aurait regardée avec ces yeux perçants, entendus, et lui aurait posé les questions qu'elle ne pouvait pas se permettre de répondre. Devlin se contentait de se tenir à ses côtés, solide et silencieux, et la laissait porter ce qu'elle portait sans essayer de le lui prendre.
Elle était encore là, regardant les palefreniers travailler et essayant de ne penser à rien du tout, quand le bruit de sabots et de roues sur les pavés annonça l'arrivée d'un second carrosse depuis le fond de la cour, arborant des armoiries qu'elle n'avait pas espéré voir, surtout à cette heure matinale...