Enfin, quand les voix se turent et que Gilander confirma avoir noté la mise de chacun, Owain leva son épée. La lame siffla dans l'air, s'enfonçant dans la chair de l'élan avec un -THWACK!- mat, mordant profondément, presque jusqu'à l'os dès le premier coup de taille descendant.
Mais Owain n'en resta pas là. Il enchaîna sans heurt d'une taille à la suivante, utilisant l'élan du retrait de la lame après la première coupe pour renforcer la seconde. La plus basse mise parmi les seigneurs et chevaliers réunis avait été de sept coups. Owain ne s'en accorda que quatre pour mettre la colonne à nu et, après cela, un cinquième et dernier coup pour la trancher.
Fallen Claw scintilla dans la lumière déclinante de l'après-midi tandis qu'Owain l'abattait dans un puissant coup descendant, visant avec précision l'interstice entre deux vertèbres. Puis, avec un faible -CHUNK-, la tête se détacha.
Reynold et Franc vacillèrent sous le brusque transfert de poids quand le corps s'effondra, mais ils maintinrent leur prise sur les bois, hissant la tête tranchée entre eux tandis que le sang jaillissait du moignon et s'accumulait dans la mousse en contrebas.
Depuis quelque part derrière Erling, Serge Otker poussa une acclamation rauque qui se brisa en plein milieu pour se muer en toux. Quelques écuyers reprirent en chœur, dont la voix de Riwall, et même Sir Franc se permit un bref sourire crispé en aidant Reynold à maintenir la tête en l'air.
Owain essuya Fallen Claw sur le flanc de l'élan, inspectant le fil avec l'attention soigneuse d'un homme qui tient à ses outils. Ce qu'il y trouva sembla le satisfaire, et il rengaina prestement la lame.
« Sir Payl Gawne, annonça Gilander d'une voix porteuse. Avec une mise de sept coups, vous êtes le plus proche. Nous nous réjouissons de votre compagnie à la haute table demain, » dit-il avec un sourire franc. Depuis que le jeune chevalier avait été blessé, des occasions pareilles se présentaient bien trop rarement.
Maintenant que ses garçons grandissaient, ce serait bien de redonner à cet homme la chance de partager un repas avec son suzerain, même si les festivités seraient sans doute monopolisées par les barons qui rejoindraient Owain à la haute table.
Owain sourit poliment au chevalier infirme, tout en regrettant que le prix n'ait pas été attribué à quelqu'un de moins... inutile. Néanmoins, l'homme s'était présenté à la chasse sur son appel malgré ses vieilles blessures, et Owain supposa que cela seul méritait une maigre récompense.
Il n'en allait pas de même pour tous ceux qui étaient venus à la chasse, cependant, et le sourire s'effaça de ses lèvres quand son regard trouva le baron Erling Fayle.
« On m'a dit que l'oreille de l'élan a été effleurée par une flèche pendant la poursuite, » dit Owain. Sa voix portait cette légèreté conversationnelle qu'Erling avait appris à reconnaître comme le fourreau d'une lame acérée.
C'était le ton exact qu'il avait entendu Owain employer au pavillon lorsqu'il énumérait les absences des Dunn, des Hanrahan, et de tous ceux qu'il estimait l'avoir offensé en manquant à la chasse. Agréable en surface. Tranchant en dessous.
« Était-ce votre flèche, baron Fayle ? » demanda Owain poliment, bien qu'il connaisse déjà manifestement la réponse.
« C'était la mienne, mon Seigneur, » répondit Erling. « L'élan a chargé vers Lord Serge et Lord Tulori aux rapides, » expliqua Erling. « J'ai utilisé une flèche de signalisation pour le détourner, et une pointe large pour l'empêcher de virer à l'est. L'effleurement de l'oreille était... involontaire. »
« Une flèche de signalisation, » répéta Owain, laissant les mots flotter dans l'air comme on poserait une pièce suspecte sur une table en attendant qu'on la réclame. « Et une pointe large qui a réussi à blesser ma proie sans l'abattre. » Il fit une pause, inclinant la tête en considérant le baron au visage juvénile.
« Vous voulez dire que Lord Serge et Lord Tulori étaient si incompétents lors de cette chasse qu'il vous a fallu voler à leur secours ? » demanda Owain légèrement, bien qu'il n'y eût rien de léger dans le regard qu'il posa sur lui.
Serge Otker vira à une teinte de rouge impossible à manquer, même dans la lumière mourante de l'après-midi. Soudain, tous remarquèrent ses vêtements tachés de boue et la position indigne qu'il occupait, chevauchant derrière Tulori Leufroy sur le même cheval.
« N'est-ce pas le devoir d'un chevalier aîné de veiller sur ses cadets ? » répondit Erling, s'efforçant au mieux d'esquiver le piège que lui tendait Owain. « Je pense qu'on peut juste se dire chanceux que personne n'ait été blessé, et que j'ai manqué la tête de l'élan. Cela aurait gâché la chasse si ma flèche avait accidentellement trouvé l'œil ou la tempe de l'élan au lieu de son oreille, ne croyez-vous pas, Lord Owain ? »
« Vous avez un talent remarquable pour vous approcher de votre cible sans jamais l'atteindre, baron Fayle, » conclut Owain avec un reniflement dédaigneux. « On pourrait presque y voir un don. »
Quelques personnes rirent à cette « louange » adressée au baron Lâche et, autour du creux, on entendit plusieurs murmures au sujet de l'arc étrange d'Erling et de son refus de chasser les démons lorsque Lord Owain l'y avait convié.
Personne, semblait-il, ne croyait que le baron Fayle aurait pu porter un coup mortel avec son arc, même s'il l'avait voulu, et l'idée ne fit que devenir plus drôle à mesure que les rumeurs entendues sur son compte par le passé venaient s'empiler.
Erling ne dit rien. Il laissa la moquerie glisser sur lui comme l'eau du ruisseau sur les pierres des rapides, lisse et indifférent, et attendit que le courant l'emporte en aval.
« Mon Seigneur, » intervint Gilander, s'avançant avec la fluidité professionnelle d'un homme qui détournait ses seigneurs des moments gênants depuis plus longtemps que la plupart des hommes présents n'étaient en vie. « Il nous reste peut-être deux heures de jour. Si nous voulons atteindre le pavillon avant la nuit complète, nous devrions entamer le retour. »
« Il est tard, en effet, » songea Owain, jetant un bref coup d'œil au ciel avant d'adresser un dernier regard dédaigneux au baron Fayle. « Alors hâtons-nous de regagner le pavillon. Ce soir, Lord Reynold et Sir Franc occuperont les places à mes côtés, » dit-il tandis qu'un pâle sourire apparaissait au coin de ses lèvres.
« Je suis sûr qu'ils ont tous deux maintes histoires à conter sur leurs propres conquêtes, » ajouta Owain. « Peut-être pourrons-nous tous apprendre une chose ou deux sur le genre d'homme qui brillera dans les batailles à venir... »