Lord Reynold mit pied à terre et descendit la pente d'une démarche lourde et délibérée, celle d'un homme qui porte un fardeau bien plus pesant que son armure et ses armes.
C'était une chose d'être reconnu pour son rôle dans l'arrêt du wapiti. De cela, il avait tout droit d'être fier. Mais il était impossible pour un homme comme Reynold de se sentir à l'aise en se prélassant dans une gloire qui appartenait à un autre, même si le baron Fayle acceptait l'injustice de la situation.
Pendant ce temps, Sir Franc le suivait avec l'énergie vive d'un chevalier qui vient d'être honoré publiquement par son futur seigneur et veut graver cette reconnaissance avant que l'instant ne passe. Ou peut-être que le ressort supplémentaire dans sa démarche venait du fait qu'il avait réussi à voler au baron Erling Fayle son exploit.
Dans un cas comme dans l'autre, il avait l'air entièrement trop satisfait de lui-même alors qu'il s'efforçait de prouver qu'il serait un chien tout aussi loyal envers son nouveau maître que les chiens de chasse le sont envers les hommes qui tiennent leurs laisses.
Les deux hommes prirent position de part et d'autre de la massive tête du wapiti. Chacun saisit l'un des deux bois principaux de la ramure à quatorze cors, et même en s'arc-boutant sur leurs jambes et en se penchant en arrière, il leur fallut un effort visible pour soulever la tête du puissant wapiti mâle assez haut pour la suite. Les épaules de Reynold se raidirent sous sa cape de chasse tandis qu'il hisser plus haut son côté de la ramure, et les bottes de Sir Franc glissèrent dans la terre labourée avant qu'il ne trouve son appui.
Le cou du wapiti se tendit à mesure qu'ils levaient la tête en position, exposant la blessure où Griffe Déchue avait percé entre les côtes. Le sang qui s'était accumulé sous la gorge de l'animal coula à nouveau sur la mousse en une tache sombre qui s'élargissait.
Owain s'avança et planta ses pieds, levant Griffe Déchue à deux mains. La poignée de chêne trouva sa place dans sa paume avec l'aisance d'une chose qui y appartient, et un fin sourire se dessina sur les lèvres d'Owain tandis qu'il se préparait pour la suite.
Pour une bête moindre, Sir Gilander aurait pu fournir une épée à dépecer, quelque chose d'assez grand et assez lourd pour trancher chair et os, presque plus hache qu'épée. Mais pour un trophée comme celui-ci, même une arme aussi puissante aurait donné une mise à mort désordonnée, sauvage, tandis qu'un veneur taillait en pièces les puissants muscles cordés d'un cou fait pour soutenir et manœuvrer une ramure lourde dans le choc contre d'autres mâles.
Non, si Owain voulait revendiquer son trophée lui-même, il le ferait avec précision, en alignant une série de tailles à la gorge, sur le dessus et les flancs du cou afin de mettre à nu la colonne vertébrale de la bête pour un dernier coup d'épée qui trancherait entre les vertèbres pour séparer la tête et le cou de son trophée du reste du corps.
« Sir Gilander ! » appela Owain à haute voix, brandissant son épée ensanglantée pour que tous la voient. « Cette lame s'appelle "Griffe Déchue". C'est un cadeau que mon père m'avait préparé, » dit-il, marquant une pause comme si le sujet était sensible et les mots qu'il devait prononcer, difficiles.
« C'est une belle épée, et un beau premier coup, » loua Owain après avoir laissé la tension monter dans l'air. « Mais je pense que tout le monde ne réalise pas à quel point cette lame est exceptionnelle. »
« Votre père a fait d'excellents arrangements, » dit Sir Gilander. « Et Griffe Déchue est clairement l'œuvre d'un maître forgeron, » ajouta-t-il, bien qu'il se demande pourquoi la lame avait reçu un nom aussi douteux. « Nous sommes tous prêts à en témoigner la puissance, mon Seigneur. »
« Je pense que les gens devraient faire plus que simplement témoigner, » dit Owain tandis que son sourire s'élargissait. « Je pense que nous devrions parier. Même une épée aussi fine ne pourrait jamais détacher la tête d'un wapiti de son corps en un seul coup. Alors, combien de coups d'épée faudra-t-il ? »
« Tous, faites vos paris vite, » encouragea Owain. « Notre Maître de Chasse les notera. Et à celui qui devinera juste, je promets une place à la haute table lors du festin de demain ! »
L'annonce d'Owain déclencha une clameur immédiate tandis que plusieurs des jeunes seigneurs et chevaliers prenaient la parole pour placer leurs mises, menés par Riwall Saliou, qui cria qu'il croyait Owain capable de trancher la tête en moins de huit coups d'épée.
Pendant que les veneurs spéculaient et participaient au spectacle, Owain porta son attention sur la bête. Déjà, elle n'était plus à ses yeux qu'un sac de viande et d'os, mais la tête et la ramure étaient assez impressionnantes pour être gardées en trophée, le premier de nombreux autres qui marqueraient son règne, même si la perfection de la mise à mort était légèrement ternie par l'oreille entaillée.
« Pas de pari ? » dit doucement Wes Iriso, regardant Erling et haussant le sourcil.
« Pourquoi faire ? » répondit Erling avec douceur, bien qu'il peinât visiblement à garder le ton léger tandis qu'Owain faisait un spectacle de la décapitation de la bête. « Nous serons à la haute table demain et après-demain, que nous le voulions ou non. Laissez les jeunes et les chevaliers de second rang concourir pour une chance de gagner cette "faveur". »
« Je remarque que vos hommes ne placent pas de mises, » dit légèrement Wes en regardant les deux chevaliers de la baronnie de Fayle. « Ne sont-ils pas intéressés par l'occasion ? »
« Ils ont de meilleurs usages pour leurs souverains, » dit Erling en secouant la tête à cette idée. « Les vôtres ne parient pas non plus, » fit-il remarquer.
« Mes hommes ont eu amplement l'occasion de faire la connaissance de Lord Owain, » répliqua Wes. « Et ils ont remarqué que cela peut être... malsain, pour un chevalier, de devenir trop proche de Lord Owain, » ajouta-t-il assez bas pour qu'Erling l'entende à peine par-dessus la clameur des voix qui lançaient leurs paris.