Erling laissa échapper un souffle tremblant de soulagement dès qu'il vit Lord Owain plonger son épée dans la poitrine du majestueux wapiti impérial. Après une journée de chasse et de poursuite, poussés à travers la forêt qui aurait dû être un refuge paisible pour le reste de l'hiver, le supplice avait enfin pris fin, et le wapiti gisait à terre.
Au final, son arc n'avait pas été nécessaire pour empêcher la bête de s'enfuir. Tout comme la dernière fois, quand le vieux Marquis avait demandé à un Erling bien plus jeune d'être prêt à empêcher un sanglier de fuir, la précaution s'était révélée totalement superflue. Mais Erling avait appris depuis longtemps que les préparatifs dont on n'avait pas besoin étaient ceux qui vous gardaient en vie, et ceux qu'on zappait étaient ceux qui causaient le plus d'ennuis.
Il détendit son arc en corne avec des gestes exercés, relâchant la tension des branches comme un homme desserrerait le poing après s'être braqué pour un coup qui n'est jamais venu. La séquence familière de mouvements — défaire la boucle, sentir les branches se redresser, vérifier la corde pour détecter tout effilochage — acheva de calmer ses nerfs comme peu de choses savaient le faire. Lorsque l'arc fut de retour dans son étui de cuir, ses battements de cœur étaient à nouveau réguliers et apaisés, tout comme sa respiration.
En contrebas, le creux s'était mué en chaos contrôlé. Les veneurs se ruèrent vers l'avant pour sécuriser la carcasse du wapiti. Les hommes de meute ramenèrent les derniers chiens loin de la curée, bien qu'il fallût tirer physiquement plus d'un d'entre eux pour les arracher à l'odeur du sang frais.
Des serviteurs surgirent de quelque part dans la colonne avec des chiffons et de l'eau, et Sir Gilander donnait déjà des ordres pour le voyage de retour avec l'efficacité tranquille d'un homme qui avait géré les suites de la chasse d'un seigneur plus de fois qu'il ne pouvait les compter.
Owain se tenait au-dessus du wapiti abattu, respirant fort, Griffe-Chue toujours en main. Le sang chaud recouvrait la lame, ses gantelets et le devant de son gambison, lui donnant un air sauvage et létal tandis qu'il se dressait sur son ennemi vaincu. La seule marque sur le futur marquis était une longue déchirure dans le tissu matelassé sur son épaule droite, montrant où le bois du wapiti l'avait accroché durant la charge.
Alors que les serviteurs s'approchaient, Owain enfonça la pointe de Griffe-Chue dans la terre meuble, posant les mains sur le pommeau pendant qu'il laissait l'un d'eux examiner les dégâts. Erling observa depuis la pente tandis que le serviteur retroussait délicatement les couches déchirées du gambison, révélant l'épaule en dessous.
Il n'y avait aucune trace de sang sur le tissu. L'armure matelassée avait fait exactement ce pour quoi elle était conçue, absorbant le choc et répartissant la force à travers les couches de rembourrage cousu. Mais la chair en dessous serait une tapisserie spectaculaire de pourpre et de noir au matin, et l'épaule d'Owain serait probablement raide pendant des jours.
Owain fit pivoter son bras une fois, testant son amplitude d'un air expérimental en fléchissant le bras avant de congédier le serviteur d'un geste des doigts. Si la douleur le gênait, rien dans son expression ne le trahissait.
Un hématome le ralentirait en duel ou en bataille contre un démon, mais Owain n'aurait pas à se battre à nouveau avant le couronnement. D'ici à ce qu'il rassemble les barons pour chevaucher vers l'ouest contre les démons qui avaient attaqué la Villa d'Été, son bras serait entièrement guéri.
Cette pensée frappa Erling d'un frisson qui n'avait rien à voir avec l'air hivernal. Tous les barons rassemblés chevauchant vers l'ouest. Partant en guerre contre les démons qui avaient attaqué la Villa d'Été. Personne n'en avait parlé, mais tout le monde sentait que l'appel viendrait.
Des raids contre les hameaux des Dunn ou les caravanes des Hanrahan étaient une chose, mais Lord Owain n'était pas le genre d'homme à subir une attaque contre les possessions de sa famille sans trouver le moyen de riposter. Erling avait peut-être réussi à éviter une invitation à partir « chasser » les démons avec l'héritier de Bors Lothian, mais il ne pourrait jamais refuser une convocation du Marquis Owain Lothian pour chevaucher contre les démons qui avaient frappé si près du cœur de son domaine.
C'était un problème pour dans quelques jours, cependant, et Erling chassa la pensée pour se concentrer sur ce qui se passait sous ses yeux.
« Sir Franc, dit Owain, sa voix tranchant net dans le bruit du creux. Le chaos retomba autour de lui tandis que hommes et chiens répondaient tous deux à l'ordre tacite d'attention lorsqu'il appelait son vassal au lieu de lui faire signe. Vous avez mené la dernière phase de la traque ? »
« Oui, mon Seigneur, répondit Sir Franc en s'avançant et en s'inclinant. Le wapiti a rompu l'encerclement au nord, mais nous avons réussi à le rediriger vers le sud et à reprendre la traque. Lord Reynold Aleese a joué un rôle décisif pour faire tourner la bête lorsqu'elle a tenté de fuir à travers les rapides. »
« Lord Reynold, appela Owain à haute voix enlevant le regard vers la pente où Reynold tenait son cheval, portant toujours la lance fendue sur l'épaule. Je t'ai promis une place dans mon avant-garde ce matin, dit-il, ses lèvres s'étirant en un sourire qui paraissait légèrement dérangeant sur le visage d'un homme encore couvert du sang de sa mise à mort récente.
« Il semble que tu aies gagné ta place à mes côtés plus tôt que prévu, dit Owain, comme s'il accordait un grand honneur.
« Mon Seigneur, commença Reynold, ses yeux gris se tournant vers Erling avec une expression mal à l'aise qui suggérait qu'il allait rétablir la vérité.
Mais lorsque leurs regards se croisèrent, Erling secoua la tête.
Ce fut un mince mouvement, à peine plus qu'un déplacement de son menton, mais Reynold le saisit, et les mots qu'il s'apprêtait à prononcer moururent sur ses lèvres. La mâchoire de l'héritier Aleese travailla, le même mouvement de broyage qu'Erling avait observé toute la journée, mais après une longue pulsation, il avala ce qu'il allait dire et baissa le menton dans un bref hochement que seul Erling put voir.
« Ce fut mon honneur de servir, Lord Owain, dit Reynold, et la platitude de sa voix aurait pu passer pour de l'humilité auprès de quiconque n'avait pas passé les dernières heures à apprendre comment l'homme sonnait vraiment quand il pensait ce qu'il disait.
« Alors descends, dit Owain en désignant de son bras gauche la place pour que Reynold le rejoigne. J'ai besoin de toi et de Sir Franc pour tenir les bois, dit-il en dégageant la pointe de Griffe-Chue de la terre et en posant le plat de la lame sur ses épaules.
Il restait, après tout, un dernier coup qu'il lui fallait porter...