Le wapiti jaillit du mur de roche avec la même puissance explosive qui l'avait porté à travers les rapides, la tête basse, les bois balayant l'avant dans un large arc destiné à heurter tout ce qui se trouverait sur son passage. Le sol trembla sous l'impact de ses sabots, et le bruit de sa charge emplit le creux, résonnant contre les parois de pierre et de bois comme les premières notes d'un tambour de guerre.
Owain s'engagea dans l'angle d'attaque.
Il ne recula pas, pas entièrement. Il fit plutôt un pas de côté, juste assez pour se décaler de la trajectoire de la charge du wapiti et éviter le choc frontal qui définit les combats du wapiti mâle contre ses semblables.
Owain avait tué assez de démons pour savoir qu'il ne pouvait l'emporter dans un concours de force contre une bête qui possédait un avantage aussi écrasant en taille et en puissance, alors il n'essaya même pas. Il n'avait rien à prouver, et une tentative d'encaisser la charge de face l'aurait réduit à n'être plus qu'une bête comme celle qu'il était venu tuer.
Au lieu de cela, il glissa dans l'espace étroit entre le balayage vers la droite des bois et l'épaule gauche du wapiti. C'était la riposte la plus périlleuse qui soit et la seule qui comptait, car toutes les autres directions l'éloignaient de la mise à mort, et il n'était pas venu là pour faire preuve de prudence.
Griffe Déchue tourbillonna dans ses mains tandis qu'il saisissait la lame de sa main gauche, utilisant un blocage puissant pour dévier l'attaque et maintenir son épée entre lui et l'animal. C'était risqué, mais cela offrait la meilleure chance de passer les bois pour menacer la bête elle-même, et pour l'essentiel, la technique fonctionna.
L'un des cors des bois l'atteignit quand même. Pas pleinement, pas l'impact broyant les os d'un coup direct, mais l'un des cors plus petits sur la ramure du mâle frappa son épaule alors que le wapiti passait. Ce fut un coup glissant qu'Owain laissa le faire pivoter sur le côté même si le cor déchirait plusieurs épaisseurs de son gambison rembourré.
La douleur jaillit dans son bras, vive et immédiate, accompagnée d'un afflux de puissance et de fureur qui le fit se sentir plus vivant que n'importe quoi d'autre.
Le wapiti avait porté le premier coup, mais il était maintenant à l'intérieur de sa portée.
Pour un unique instant figé, il fut assez près pour sentir la chaleur irradier du corps massif du wapiti et humer le musc animal, la sueur et le sang. Le wapiti tenta de pivoter, de ramener ses bois pour un nouveau balayage, mais sa masse joua contre lui dans l'espace confiné. Ses sabots labourèrent le sol meuble, cherchant un ancrage, et pour une seule pulsation cardiaque, il fut vulnérable.
Brise-Montagne aurait mal convenu à cet instant, mais Griffe Déchue était comme une chose vivante dans les mains d'Owain, fendant l'air avec toute la vitesse et la puissance qu'il put mettre dans une puissante estocade alors qu'il basculait de la défense à l'attaque.
L'estocade d'Owain était exactement la même que celle qu'il aurait utilisée pour viser les interstices entre les plaques de l'armure d'un chevalier, portée non seulement par les puissants muscles de ses bras, mais par le déploiement de tout son corps. Ses jambes poussèrent sur le sol, sa taille pivota, ses bras s'étendirent tandis que chaque muscle, chaque os et chaque nerf de son corps s'unissaient derrière la pointe de sa lame.
Il visa bas sur la poitrine, directement derrière la patte avant du wapiti, et la pointe de Griffe Déchue sépara fourrure et chair avec une égale aisance alors qu'elle glissait entre les côtes, cherchant le cœur massif de la bête avec une précision mortelle.
-HHHHHHEEEEETTTT!-
Le wapiti poussa un beuglement de choc et de douleur alors qu'Owain portait un coup mortel en une seule frappe. Ses pattes fléchirent, et la douleur parcourut à nouveau son corps tandis que la lame s'arrachait de la plaie quand son imposante masse s'effondra au sol.
-hhheeeeee-
-heee-
Un instant, le wapiti gratta la terre, luttant pour se relever une fois encore. Pour dresser sa ramure face à l'homme qui l'avait blessé. Pour prendre la vie de cet homme dans un dernier acte de représailles. Mais il pouvait à peine respirer, et peu importe à quel point il griffait le sol, ses sabots ne trouvaient aucune prise sur la terre meuble pour se retourner face à l'homme qui l'avait tué.
-heeeeeeeeeeee-
Avec un dernier cri lugubre, la bête se tut, son dernier souffle suspendu comme un nuage de vapeur gelée dans l'air glacial de l'hiver jusqu'à ce que celui-ci s'évanouisse à son tour.
Owain se tenait au-dessus du wapiti. Le sang couvrait ses mains et ses avant-bras et avait éclaboussé sa poitrine et son visage, se mêlant à la sueur froide de l'effort. Griffe Déchue pendait à son côté, la lame sombre et mouillée. Sa respiration venait dure mais régulière, la récupération contrôlée d'un homme qui s'entraînait précisément pour ce genre d'effort soutenu.
Pendant l'espace de plusieurs battements de cœur, rien ne bougea. Ni les seigneurs sur les pentes, ni les veneurs au bord du creux, ni même les chiens, qui s'étaient tus par l'instinct des animaux qui reconnaissent l'instant où la mort marche parmi eux.
Ce fut le seul moment honnête de sa journée. Le seul moment où les calculs s'arrêtaient, et où les mises en scène prenaient fin. C'était l'instant où Owain Lothian se tenait exactement là où il était censé se tenir.
Pendant un moment, il n'eut pas à penser à Jocelynn et au gâchis que ses plans avaient fait de ses efforts. Il n'eut pas à s'inquiéter des seigneurs qui observaient, du couronnement dans deux jours, ou des paroles creuses d'éloge qu'il prononcerait aux funérailles de son père.
Il n'y avait que la mise à mort. Et dans la mise à mort, quelque chose qui ressemblait, si ce n'est à la paix, du moins à la chose qui s'en approchait le plus que Owain Lothian avait connue depuis bien longtemps.
Mais des moments comme celui-ci, aussi ardemment qu'il voulût les savourer, n'étaient jamais assez longs. Une pulsation cardiaque, peut-être deux, et puis le creux se remplit à nouveau de bruit tandis que les seigneurs, chevaliers et serviteurs réunis éclataient en acclamations et en applaudissements pour l'homme qui allait bientôt devenir leur prochain Marquis.