Le moment était enfin venu. La journée avait été loin d’être irréprochable, et Owain avait l’intention de voir à ce que les responsables des problèmes du jour soient traités comme il se doit. Mais pour l’instant, rien de tout cela n’avait d’importance.
L’empereur de la forêt avait été amené devant lui, et maintenant, cet empereur tomberait sous sa lame.
« C’est l’heure », dit Owain, jetant un bref coup d’œil à un serviteur qui s’empressa de lui retirer le lourd manteau de fourrure des épaules. Sous le manteau, Owain portait un fin gambison matelassé, mi-teint en bleu, mi-teint en jaune pour assortir les bannières lothian qui claquetaient dans la brise hivernale.
Le gambison était sa seule concession à son rang durant cette chasse. Il aurait préféré affronter l’élan sans aucune armure, mais un marquis ne peut pas prendre autant de risques avec sa vie que l’héritier du trône. Même si, pour Owain, cela ne ressemblait pas à un risque.
Owain ajusta sa posture, faisant glisser ses mains du pommeau de l’épée vers sa garde tandis qu’il avançait. La lame quitta son fourreau de cuir rouge avec un bruit de chuchotement auquel on aurait donné un tranchant.
Le fourreau devrait être remplacé, nota une partie de son esprit. Il n’avait jamais été prévu pour être porté par un seigneur « Lothian », et le rouge jurait avec le bleu et le jaune de ses couleurs familiales.
Cette incongruité servait de rappel importun que son père avait eu l’intention de l’écarter pour donner le trône à Loman. À présent, l’épée qui avait été le dernier cadeau de son père serait témoin de l’une des nombreuses façons dont il était supérieur à son frère pieux.
Owain roula les poignets quand la lame quitta le fourreau, sentant le poids de Griffe Déchue se caler dans sa paume, et le monde se simplifia comme il le fait toujours quand l’acier est dans ses mains.
Le chêne de la garde était chaud contre ses paumes, même à travers ses gantelets de combat en cuir, et il épousait la courbe de ses doigts avec une intimité qu’aucune autre arme n’avait jamais égalée. Brise-Montagne avait été une bonne épée, honnête et lourde en pointe. Elle était faite pour fendre armure et os grâce à la force brute qui avait défini ses jeunes années. Mais Brise-Montagne était un marteau avec un fil. Griffe Déchue était tout autre chose.
Le point d’équilibre se situait juste en avant de la garde, plus près de ses mains que sur n’importe quelle épée avec laquelle il s’était entraîné, et l’effet était celui de tenir une arme capable de lire ses intentions avant même qu’il ait fini de les former. Là où Brise-Montagne exigeait un engagement total à chaque coup, Griffe Déchue pouvait changer de direction en plein mouvement, passant de la taille à l’estoc à la parade avec une fluidité qui effaçait l’intervalle entre la pensée et l’action.
Griffe Déchue était une lame digne de l’un des plus grands épéistes de l’époque, et le fait que Bors Lothian en ait commandé la forge pour son fils démontrait que le vieil homme savait à quel point son fils était extraordinaire. Et qu’il a décidé de l’exiler quand même.
C’était rageant, mais cela plaçait aussi l’outil de mise à mort parfait entre ses mains, et aujourd’hui, elle prendrait sa première vie. Cela seul mit un sourire sur ses lèvres, un sourire qui allait de pair avec la faim concentrée dans ses yeux noisette durs.
L’élan le vit venir, et sa posture changea. Le lent balayage d’avertissement de ses bois s’arrêta. Ses hanches se braquèrent contre la base du mur de roche derrière lui, et sa tête s’abaissa, quatorze pointes d’os braquées sur l’homme qui marchait vers lui sans hésiter.
Owain lut l’animal comme des érudits tels que Tulori Leufroy lisent un livre. Son poids s’était porté lourdement sur les antérieurs, genoux fléchis en préparation d’une charge. L’écartement des bois était plus large que sa épée n’était longue, bien que la distance entre le sommet de sa tête et la pointe d’un bois fût légèrement plus courte.
C’était comme combattre quelqu’un armé d’un bâton ou d’une arme d’hast à double extrémité. En un sens, il pouvait attaquer et défendre en jetant la tête d’un côté ou de l’autre, mais en pratique, il était bien moins efficace dans les mouvements complexes qu’un chevalier bien entraîné avec une arme d’hast ou une épée et un bouclier n’aurait été.
-HHHHHEEETTT !-
Le cri de l’élan emplit le creux comme le défi lancé par un homme qui meurt... Un homme qui meurt et jure d’en emporter un de plus avec lui avant de tomber.
Il contourna sur la gauche, vers le côté blessé de l’élan, où le sang séché de son oreille entamée marquait la limite de sa vigilance. Son jeu de jambes était précis, chaque pas posé sur un sol ferme, testant la terre molle du creux avant d’y engager son poids.
Owain tenait Griffe Déchue en garde moyenne, la lame en travers de son corps, l’acier poli captant le peu de lumière qui filtrait à travers la canopée. Sa respiration était régulière. Son pouls, stable. Les seigneurs observateurs, les chiens, le brouillard et la forêt, rien n’existait dans son monde. Il n’y avait que la lame et l’espace entre lui et l’animal qui allait mourir.
Un instant, Owain et l’Élan tournèrent l’un autour de l’autre. L’élan secoua la tête, agitant sa ramure tout en grattant la terre, se réajustant pendant qu’Owain ne cessait de changer de position et d’angle de lame.
Une douzaine d’affrontements jouèrent entre eux tandis que l’homme et la bête lisaient leur adversaire, voyant des attaques dans les postures et bougeant pour bloquer ou contrer avant même que l’attaque ne soit lancée. Owain était patient. Il savait que son adversaire avait des avantages en taille et en puissance qui exigeaient une parade parfaite, et il n’allait pas attaquer avant que sa proie ne s’engage dans l’action.
L’élan, de son côté, manquait de temps, et il le savait. À chaque réajustement, il soufflait de plus en plus fort, grattait la terre molle et agitait sa ramure de frustration. Puis, finalement, l’élan chargea...