Erling, Reynold et Wes chevauchèrent vers le sud le long du sentier du ruisseau, les bruits de la chasse devenant plus forts devant eux. Le son des cors avait changé ces dernières minutes. Les coups de son étaient plus courts et plus pressants, se chevauchant d'une manière qui suggérait que la poursuite se refermait sur sa proie plutôt que de la chasser à travers champs.
« Il ralentit », dit Reynold, penchant la tête pour écouter tandis que sa lance fendue reposait sur son épaule. « Crois-tu qu'ils ont confisqué les cors aux gamins ? Ou que les autres chasseurs l'ont rejoint ? »
« Sorcha n'aime pas quand je parie », dit Wes légèrement en rengainant son épée. « Mais si je le faisais, je miserais sur les autres qui rattrapent. Je ne vois pas Riwall et les autres abandonner leurs cors. Les chiens sont plus bruyants aussi », ajouta-t-il en écoutant. « On dirait qu'ils s'amassent devant. »
« Le cul-de-sac », dit Erling. Le terrain devant eux se resserrait là où le lit du ruisseau se pinciait entre des pentes escarpées et rocailleuses, encombrées de bois mort. C'était exactement le genre d'impasse dans lequel un animal épuisé et blessé serait canalisé sans réaliser qu'il s'agissait d'un piège avant que les parois ne se referment sur lui.
« Cette oreille va coûter cher à la bête », dit Reynold, jetant un coup d'œil à Erling. « Une entaille comme ça ne le ralentira pas, mais le sang attire les chiens comme rien d'autre. Ils peuvent le sentir maintenant, et ils presseront plus fort à cause de ça. » Il marqua une pause, ses yeux gris pesant quelque chose. « Lord Owain ne te saura pas gré de ça. »
« Je n'ai pas tiré pour le rendre plus facile à pister », dit Erling, désemparé. La chasse entière aurait été plus facile si quelqu'un avait blessé l'élan au début, mais Owain n'aurait jamais permis qu'une chose pareille ternisse sa chasse.
Maintenant qu'Erling avait blessé la bête, peu importait la gravité de la blessure ou la raison pour laquelle il l'avait fait, la défaite éventuelle de l'animal serait entachée aux yeux d'Owain.
« Je sais », dit Reynold. « Mais ça n'aura pas d'importance quand Sir Franc racontera l'histoire. »
Le ton de Reynold était plus proche d'un conseil amical que de tout ce qu'il avait utilisé avec le jeune baron auparavant, sonnant presque comme s'il parlait à son propre jeune frère.
Reynold venait du bord le plus méridional de la frontière ; il n'avait pas de temps pour les jeux politiques joués par les chevaliers et seigneurs de la Cour de Lothian. Mais le village de Kermeen de Sir Franc se trouvait au nord-est de la Cité de Lothian, où aucun démon n'avait fait de raid depuis plus de cinquante ans... Il avait eu tout le temps de maîtriser les jeux joués par des hommes qui aiguisaient leurs langues comme des couteaux et trafiquaient les faveurs comme des souverains d'or.
Sir Garrik Maeril n'était pas le seul chevalier qui espérait s'élever dans la future Guerre Sainte, après tout, et si Sir Franc pouvait utiliser cet incident pour faire tomber le baron le « plus faible », il était peu probable qu'il manque l'occasion.
Wes, chevauchant de l'autre côté d'Erling, ne dit rien, mais le sourire s'effaça de ses lèvres, et son sourcil se fronça tandis que l'exultation d'avoir fait fuir l'élan s'estompait. Erling s'était trop montré aux rapides. De son habileté avec son arc en corne de démon à la façon dont il assumait le commandement, en passant par sa capacité à lire le terrain et anticiper les mouvements de leur proie, tout cela érodait le camouflage qu'il avait passé des années à bâtir.
Les gens qui en avaient été témoins parleraient. L'histoire se répandrait, et les histoires avaient une façon d'atteindre des oreilles qu'on ne pouvait ni prévoir ni contrôler. Erling lui-même pourrait être capable de traverser la tempête qui suivrait ces récits, mais la baronnie de Fayle était une autre affaire. Elle était toujours isolée et pauvre. Il n'avait toujours que six chevaliers pour suivre sa bannière au lieu des dix que commandaient la plupart des barons.
Surtout, il ne pouvait toujours pas se permettre de se faire des ennemis parmi ceux qui avaient le pouvoir d'éroder davantage le peu de prospérité que la baronnie d'Erling Fayle avait réussi à conserver depuis la mort de son père.
Valeri Leufroy, en particulier, n'avait pas été subtil pour attirer les hommes les plus talentueux et capables qui avaient autrefois appelé la baronnie de Fayle leur foyer, et maintenant Tulori Leufroy avait été témoin de la capacité d'Erling s'il avait le commandement de subordonnés compétents. Si Erling avait des projets pour tirer parti de la future Guerre Sainte afin de recruter des hommes capables par-delà les mers, ces projets étaient probablement devenus bien plus difficiles maintenant qu'il s'était exposé.
« Ça n'a pas d'importance », dit Erling, et il le pensait. Une flèche ne peut être rappelée une fois qu'elle a quitté l'arc, et il n'y avait aucune utilité à regretter les choix qu'il avait faits. Il y aurait des conséquences pour ce qu'il avait fait, mais tant qu'il avait protégé la vie de ses compagnons, il était prêt à les assumer toutes. « L'élan a tourné au sud. Tous ceux qui sont ici sont sains et saufs. C'est ce qui compte. »
« Tu es trop généreux avec ta propre gloire », dit Reynold, mais il n'insista pas davantage. Erling était baron régnant depuis des années maintenant, et même si son apparence rendait cela facile à oublier, la confiance tranquille qu'il rayonnait montrait clairement que le jeune seigneur avait accepté tout ce qui arrivait.
Après plusieurs minutes de chevauchée à un rythme assez lent pour que le cheval portant à la fois Tulori et Serge puisse suivre, le sentier devant eux vira brusquement autour d'un affleurement de roche moussue, et les bruits de la chasse s'abattirent sur eux comme une vague.
Plus d'une douzaine de chiens aboyaient bruyamment, et plusieurs hommes criaient.
« Attention aux laisses ! »
« Remettez les chevaux en arrière ! »
« Bloquez ce ravin ! »
À travers les arbres devant eux, Erling aperçut des mouvements. Des douzaines de chevaux et leurs cavaliers s'étaient rassemblés, avec des veneurs, des chiens, et même des serviteurs qui s'affairaient, s'occupant des besoins des nobles à leur arrivée.
Et au-delà d'eux, dans le creux étroit où le lit du ruisseau se rétrécissait presque à rien entre des parois de roche et du bois mort, l'élan impérial se tenait acculé, cerclé par les chiens et faisant face aux derniers instants de sa vie.
Le creux était un amphithéâtre naturel, une cuvette de roche moussue et de bois vierge où les pentes abruptes du drainage se refermaient sur trois côtés et un enchevêtrement d'arbres tombés obstruait les sorties. Le ruisseau lui-même s'était réduit à un filet ici, se faufilant entre des blocs verts de mousse et sombres d'humidité, et le sol était mou et labouré là où les sabots de l'élan avaient déchiré la terre dans sa dernière recherche désespérée d'une issue qui n'existait pas.
L'élan se tenait le dos contre un mur de roche, les flancs soulevés par son souffle qui formait des nuages de vapeur dans l'air glacial de l'hiver. Il secouait la tête avec férocité, agitant son bois d'avant comme une volée de lances mortelles, le tout bougeant en parfaite synchronie pour tenir les chiens à distance.
Le sang de son oreille entaillée avait séché en une ligne fine le long du côté gauche de sa mâchoire, et de fraîches égratignures des chiens de relais zébraient ses flancs et ses épaules, mais les yeux de l'animal brillaient encore de fureur plutôt que de peur.
Il était magnifique et puissant... et il était voué à la mort. Erling soupçonnait qu'il savait les deux, mais il refusait de tomber sans se battre.
Les chiens formaient un demi-cercle irrégulier autour de l'élan, aboyant et faisant des feintes d'attaque mais ne s'engageant jamais dans une charge. Ils avaient appris la leçon à la dure. L'un des chiens gisait dans le sous-bois à gauche du creux, gémissant, les côtes lacérées par un coup de bois qui l'avait projeté à cinq pas dans les airs. L'un des handlers berçait le chien blessé les yeux pleins de larmes en inspectant les blessures.
Mais pour tout le chaos du creux, où hommes et chevaux se bousculaient, et chiens aboyaient et mordillaient l'élan, il y avait une personne qui semblait complètement insensible au tumulte du moment.
Owain se tenait au bord du creux, peut-être trente pas de l'élan, et il avait déjà mis pied à terre. Son épée longue pendait à sa hanche dans son fourreau de cuir rouge foncé, et ses mains reposaient sur la garde, déjà couvertes de gantelets de combat en cuir épais.
Il ne marchait pas de long en large. Il ne s'agitait pas. Il observait l'élan avec l'immobilité concentrée d'un homme qui avait déjà décidé comment cela se terminerait et attendait que le monde s'arrange à sa satisfaction.
Sir Gilander œuvrait à ses côtés, dirigeant les handlers pour qu'ils repoussent les chiens à coups de bâtons afin de dégager l'espace entre Owain et l'élan. Les veneurs professionnels bougeaient avec une efficacité rodée, traînant les chiens les plus agressifs par leurs colliers et les ramenant au bord du creux où leurs aboiements pouvaient encore être entendus mais n'interféraient plus.
Sir Franc était agenouillé à proximité, faisant un rapport à Owain qui contenait probablement sa version des événements aux rapides. Qu'Owain soit satisfait de ce qu'il entendait ou non était impossible à dire, mais il hochait occasionnellement la tête en guise de reconnaissance de ce que son vassal avait choisi de dire.
Quoi que ce soit, Erling s'en occuperait le moment venu. Pour l'instant, son attention était concentrée sur Lord Owain et l'élan impérial. Owain paraissait confiant, et ses yeux étaient vifs et fixés sur sa proie, comme un loup se préparant à fondre pour le coup fatal.
Mais dans ces derniers instants, quand l'élan était acculé et face à un ennemi mortel, n'importe quoi pouvait arriver, et la victoire n'était jamais assurée. Inconsciemment, les mains d'Erling dérivèrent vers son arc, vérifiant la tension de sa corde une dernière fois...
Bors Lothian lui avait autrefois demandé d'être prêt à empêcher un sanglier de fuir la chasse si quelque chose tournait mal. Cette fois, tout comme avant, Erling ne pensait pas que quelque chose irait mal... mais il arma quand même une pointe large.
Au cas où.