Erling encocha la pointe large et tira à mi-tension, suivant le mouvement de l'élan alors qu'il tournait sur le sentier, puis il choisit sa cible. L'élan était obstiné, mais il cherchait aussi une issue, balançant son panache d'andouillers d'un côté à l'autre pour tenter de trouver un chemin de fuite.
« Wes, tiens-toi prêt avec le cor, » dit Erling sans quitter sa cible des yeux pour vérifier si son homologue baron avait compris son intention. Parfois, il faut simplement avoir foi dans la compétence d'autrui, et Erling n'avait jamais douté de Wes une seule fois.
L'élan avait déjà l'intention de fuir, il ne savait juste pas où, alors Erling lui donna un petit... encouragement.
La flèche jaillit de ses doigts comme si elle avait été tirée par une corde, fendant l'air avec une vitesse et une puissance bien supérieures à celles de la lente flèche de signalisation qu'il venait d'utiliser quelques instants plus tôt.
Avant que l'élan ne réalise ce qui se passait, la douleur lui explosa dans l'oreille gauche moins d'un battement de cil avant que la flèche d'Erling ne vienne s'enfoncer dans un cèdre voisin avec un fort -CLAC !-
Wes chargea juste derrière la flèche, soufflant dans son cor de toutes ses forces tout en brandissant son épée haut d'une main, menaçant l'élan d'un coup de taille descendant d'une arme assez tranchante pour fendre chair et os.
L'élan avait été repoussé vers le nord et bloqué. Repoussé vers l'est et repoussé en arrière. Harcelé sur le flanc par un cor et un épéiste monté. Et maintenant, quelque chose l'avait blessé, faisant couler un filet de sang cramoisi avant de claquer dans un arbre, dans la seule direction restante qui n'était pas le sud.
Le taureau prit sa décision.
Il rompit vers le sud, dévalant le sentier qui longeait le ruisseau Coldwater avec la même puissance explosive qui l'avait porté en amont à travers les rapides. Ses sabots lacéraient la terre détrempée et ses andouillers fracassaient les branches basses de pruches et de cèdres tandis qu'il tonnait sur le sentier, mettant de la distance entre lui et les cinq humains qui l'avaient acculé avec rien d'autre que du courage, du bruit et quelques flèches bien placées.
Erling laissa échapper un long souffle lent, mais il ne put pas encore laisser la tension fondre de ses épaules. Sa main dériva vers son carquois, agissant d'elle-même pour sélectionner une autre pointe large, au cas où...
Wes poursuivit l'élan, sonnant à nouveau du cor, mais cette fois il lâcha un long coup suivi de deux courts et enfin une note qu'il tint aussi longtemps qu'il put. La chasse reprenait, et l'élan avait été poussé vers le sud !
Depuis l'aval, porté par l'air froid, parvint le son de cors répondant. Les chevaliers et écuyers avaient traversé le ruisseau en aval des rapides, exactement comme Erling l'avait ordonné, et ils repoussaient vers le sud le long de la rive opposée, leurs cors s'ajoutant au mur de son qui entonnait l'élan vers le creux où Owain l'attendait.
Reynold amena son cheval à la hauteur de celui d'Erling, haletant, tandis qu'il reposait sa lance sur son épaule. Le fût portait une fêlure fraîche le long de sa longueur, là où il avait heurté les andouillers de l'élan, mais une lueur dans ses yeux gris ressemblait sospechosement à de la joie.
« Bien joué, baron Fayle, » dit Reynold, et il n'y avait pas de condescendance, pas de réserve, pas trace du scepticisme qui avait teinté ses commentaires antérieurs sur la frontière pacifique d'Erling. Pour la première fois de toutes les années où il connaissait ce baron à l'air juvénile, il eut le sentiment d'avoir rencontré le vrai Erling Fayle, et il en fut impressionné.
« Nous devrions suivre, » dit Erling, tournant déjà son cheval vers le sud. « S'il rompt à nouveau la ligne... »
« Il ne le fera pas, » dit Reynold avec plus de certitude qu'Erling n'en pouvait musterer. « Tu lui as ôté l'envie de se battre avec ta deuxième flèche. Il saigne maintenant. Il courra au sud jusqu'à ce que les chiens et les chasseurs l'acculent, et alors lord Owain aura sa proie. »
« Reynold a raison, » dit Wes avec un large sourire tandis que son cheval clopinait sur le sentier menant au reste du petit groupe de seigneurs. « Si vous écoutez, vous pouvez entendre les chiens. Maintenant qu'ils l'ont repris, il ne lui sera pas si facile de s'échapper, et il n'y a rien de plus commode que les rapides entre ici et le creux où Owain affrontera l'élan. »
« Vous avez gagné votre bataille, baron Fayle, » conclut Wes. « Détendez-vous un instant et savourez votre victoire. »
« Je le voudrais bien, » dit Erling, baissant enfin son arc et laissant la tension s'écouler de ses bras, de son dos et de ses épaules. « Mais regardez là-bas, » dit-il en désignant une outre à vin ballottant contre un rocher où elle s'était coincée dans un remous. « Comment fêter notre victoire quand quelqu'un a égaré le vin ? »
« Peut-être aurons-nous de la chance, » rit Reynold. « Peut-être que lord Owain en a apporté à partager quand il réclamera son trophée. Il devrait au moins vous porter un toast pour ce que vous avez fait ici. »
« Cela m'est égal, » dit Erling en secouant la tête, s'enveloppant d'humilité comme un veneur de sa cape de camouflage. « Tant que la chasse n'est pas gâchée et que lord Owain ne m'en veut pas d'avoir ensanglanté sa proie, je suis satisfait. »
Depuis la berge derrière eux, un Serge Otker trempé et misérable barbotait en se hissant hors de l'eau. Ses beaux vêtements étaient ruinés, son cheval parti depuis longtemps, et sa dignité flottait en aval aux côtés de son outre vide.
« Un petit coup de main ? » appela Serge derrière eux, la voix cassée par le froid qui le faisait frissonner.
« Tulori, » dit Reynold en fronçant les sourcils vers le jeune seigneur lettré. « Pourquoi êtes-vous encore sur votre cheval pendant que Serge patauge dans la boue ? Aidez-le à remonter ! Vous pourrez partager un cheval pour rejoindre le creux ; ce n'est pas si loin. »
« Vous voulez que je... » Tulori commença à protester jusqu'à ce qu'il voie de sombres nuages s'amasser dans le regard orageux de Reynold.
Le seigneur rude d'Aleese était un vrai chevalier de la frontière. Il ne se souciait pas d'être boueux ou mouillé, et si Tulori objectait que faire monter Serge Otker derrière lui ruinerait ses vêtements, il était certain que l'homme plus âgé ne ferait que rire de lui. Le résultat, cependant, ne serait pas moins misérable... peut-être même davantage.
« Donnez-moi votre main, Serge, » dit Tulori en descendant de cheval et en s'avançant vers la boue où l'héritier Otker se débattait. « Et dépêchez-vous. Si nous tardons trop, nous raterons le moment où Owain combattra la bête qui vous a fait ça, » dit-il.
« Quoi ? Non ! » s'exclama le jeune seigneur bedonnant en trouvant une force soudaine. « Je dois être là quand il meurt ! Je veux le voir souffrir pour cet... cet... cet outrage, » bredouilla-t-il en gesticulant vers ses beaux vêtements tachés de boue.
« Je dois voir lord Owain se venger pour moi ! »