Les yeux du wapiti se plissèrent tandis qu'il pivotait pour s'éloigner de Tulori Leufroy et du gisant Serge Otker, puis filait vers l'est, en direction du sentier qui menait dans un sous-bois emmêlé et dense, certain de ralentir les hommes à cheval qui le pourchassaient avec tant d'acharnement.
Il lui suffisait de dépasser l'un d'eux, et ensuite, tout comme les rapides avaient arraché les chiens de ses flancs, la forêt elle-même deviendrait le piège qui retiendrait ces derniers chasseurs.
Lorsque le wapiti vira vers le sentier étroit, ses yeux ne montraient aucune hésitation. Il baissa à nouveau la tête, pointant quatorze lances d'os sur le dernier obstacle de sa route, et chargea.
Reynold était prêt.
L'héritier d'Aleese avait observé la charge du wapiti depuis sa position dans les arbres, avec l'immobilité tendue d'un homme qui a passé des années sur des terrains bien plus dangereux qu'une réserve de chasse lothienne. Quand le mâle bifurqua vers l'est pour gagner la piste de chasse, Reynold ne recula pas. Il avança.
Son cheval bondit en avant, répondant à la pression de ses genoux, et Reynold porta sa longue lance à deux mains, non pas en prise de tueur avec la pointe visée sur le poitrail de l'animal, mais en travers, comme un bâton dont le talon ferré dépassait à sa gauche et la large tête en feuille de laurier à sa droite.
Le wapiti le vit, mais refusa de s'arrêter. De la vapeur s'échappait de ses narines tandis qu'il chargeait l'intervalle entre les arbres, balayant ses bois vers l'avant dans un mouvement qui pouvait éventrer un cheval ou broyer une cage thoracique humaine comme du bois sec.
« Piétinez ! »
Reynold affronta la charge d'un cri qu'on entendit de l'autre côté de Coldwater Creek. C'était le même cri de guerre qui franchissait ses lèvres quand il menait une charge de cavaliers d'Aleese, et l'émotion derrière ce mot unique n'était pas moins intense que lorsqu'il conduisait ses hommes.
C'était la bataille. C'était la vie.
Le fût de la lance craqua contre les bois du wapiti avec un bruit de tronc d'arbre qui casse dans la tempête. L'impact rejeta Reynold en arrière sur sa selle, et son cheval trébucha sur le côté sous la violence du choc.
Un instant terrible, l'héritier d'Aleese et le taureau impérial restèrent liés, la lance coincée entre les andouillers de l'énorme rameau pendant que le wapiti secouait la tête avec une fureur qui aurait désarçonné un cavalier moindre.
Mais Reynold avait combattu les démons du Seigneur des Chevaux dans la steppe ouverte, et ils étaient plus rapides, plus intelligents et plus délibérément mortels que le wapiti le plus rusé. Il accompagna le choc, laissant la secousse de la tête du wapiti faire basculer le talon de la lance par-dessus sa tête tandis qu'il se tordait en selle au lieu de résister.
L'instant d'après, il ramena le fût en un large arc qui claqua contre la base des bois du taureau avec une force suffisante pour faire chanceler l'animal, les narines grandes ouvertes et les flancs soulevés tandis qu'il soufflait d'irritation et de douleur.
Ce n'était pas un coup mortel. Ce n'était pas prévu pour l'être. Reynold faisait exactement ce qu'Erling lui avait demandé, utilisant la lance comme une barrière, une source de bruit, de douleur et de confusion qui rendait cette direction aussi peu attirante que la flèche sifflante avait rendu le sentier menant au nord.
-HHHHEEEEEETTT!-
Le wapiti beugla, lâchant un son qui relevait plus de la rage que de la douleur, et se détourna de la lance, son corps massif pivotant sur ses postérieurs tandis qu'il cherchait une direction qui ne soit pas barrée par des humains hurlants et des coups cinglants.
Derrière lui, le cor de Wes Iriso éclata.
Le son était énorme, amplifié par les parois du lit du ruisseau et répercuté par les rochers qui entouraient les rapides. Wes souffla trois blasts brefs suivis d'une note longue et soutenue. C'était le signal que la bête était engagée, et l'écho roula vers le sud à travers la forêt comme un coup de tonnerre, portant la nouvelle à chaque chasseur à une demi-lieue ou plus.
Wes ne s'arrêta pas au cor. Il lança son cheval en avant, comblant l'écart sur le flanc est du wapiti, son épée longue tenue basse et prête. Il n'avait aucune intention d'utiliser la lame s'il pouvait l'éviter, mais sa présence ajoutait un corps de plus et une menace de plus, devenant une raison supplémentaire pour le wapiti de rejeter cette direction et de chercher un passage plus aisé.
La tête du taureau pivota au sud.
Erling était déjà en mouvement, son cheval le portant le long du sentier au pas mesuré tandis que ses mains travaillaient avec une vitesse exercée. Ce n'était pas le moment pour la précipitation ou l'instabilité depuis le dos d'un cheval au galop. Il n'avait pas besoin de beaucoup bouger pour aligner son tir, mais maintenant que Reynold avait engagé le wapiti à la lance, il ne pouvait absolument pas se permettre de manquer.
La flèche sifflante avait fait son travail, mais il n'en transportait qu'une seule dans le carquois qu'il avait apporté pour la chasse. Cette fois, la hampe qu'il tira de son carquois était tout à fait différente. Une pointe large, sa lame taillante conçue pour trancher la chair et passer entre les os afin d'atteindre les organes vitaux en dessous.
Le genre de flèche qu'un chasseur utilise quand il a l'intention de tuer.
Il ne voulait pas l'utiliser. Le wapiti était la proie d'Owain, et tout le monde le savait. Le tuer serait une insulte que le marquis entrant ne pardonnerait ni n'oublierait. Mais si le taureau se retournait contre Reynold ou Wes, s'il refusait de rompre au sud...
S'il combattait au lieu de fuir, alors Erling lui planterait une flèche dans le cœur sans hésiter et gérerait les conséquences après. Les morts sont partis pour toujours, peu importe ce que disent les prêtres au sujet des Rivages Célestes, et il savait finement ce que c'est que de vivre avec un trou dans sa vie là où un être cher devrait être.
Reynold n'avait peut-être pas d'enfants à lui comme Wes, mais cela n'avait pas d'importance. Il avait un père, une mère et un frère, tous ceux qui ne seraient plus jamais les mêmes si Reynold mourait dans un stupide accident de chasse évitable.
Erling connaissait la douleur de grandir sans père, et il serait maudit comme hérétique avant de laisser le fils de Wes grandir comme lui...