Un instant, Erling se demanda si les chevaliers de l'autre côté du ruisseau allaient lui désobéir même maintenant. Il voyait les jeunes écuyers fixer l'élan d'un air renfrogné, leur frustration grandissant à mesure que la bête leur échappait.
« Tournez au sud », ordonna Sir Franc, bien que son expression fût mauvaise. « C'est trop dangereux de traverser les rapides ici. »
« Mais... » Riwall commença à protester jusqu'à ce que Sir Franc le coupe court.
« Nous n'avons pas le choix, monseigneur », dit Sir Franc, ravalant sa frustration pour apaiser le petit-fils du baron Preden Saliou. « Pour l'instant, nous sommes hors de la chasse. Notre meilleure chance d'y revenir est de tourner au nord ou au sud et de traverser ailleurs qu'aux rapides. Le sud nous rapproche de Lord Owain. Tant que le baron Fayle ne tente pas de s'attribuer la bête, il la rabattra droit sur nous. »
« Le Baron Lâche ? » ricana Riwall. « Il n'oserait pas ! »
« Alors c'est au sud », dit Sir Franc en se tournant vers les piqueurs qui avaient repêché les chiens dans l'eau tumultueuse. « Menez-les au sud et trouvez-nous un gué ! » cria-t-il en faisant pivoter son cheval vers le sud.
Erling n'entendait pas leur conversation par-dessus le fracas de l'eau, mais peu importait. Son attention était rivée sur l'élan qui achevait de traverser le ruisseau. Ses doigts glissèrent vers le carquois à sa hanche, triant une fois de plus les différentes flèches, sentant les marques sur les fûts qui lui disaient laquelle était laquelle sans même avoir besoin de voir les couleurs des empennages.
Quelques battements de cœur plus tard, l'élan jaillit de l'eau profonde pour gagner les hauts-fonds parsemés de rochers, ses sabots trouvant prise sur les pierres immergées avec une agilité que peu de bêtes de cette taille énorme possèdent.
L'eau bouillonnait autour de ses pattes, écumant blanc sur les rochers, mais la taille de l'animal lui donnait un avantage qu'aucun chien ni cheval ne pouvait égaler. Là où l'eau arrivait à la taille d'un homme et charriait des courants traîtres, l'élan la traversait d'un pas assuré, comme une créature qui a l'habitude de ce gué.
L'élan ne semblait pressé de rien. Il avait dû comprendre qu'il était en sécurité dans l'eau, et chaque instant passé à naviguer dans les profondeurs cachées des rapides était un instant de plus pour reprendre son souffle et récupérer son énergie pour la prochaine charge.
Il s'arrêta au milieu des rapides, la poitrine haletante, et sa massive tête pivota vers le nord.
Vers Tulori et Serge. Une longue chaîne de gros rochers séparait l'endroit où il se tenait de la rive boueuse, et au moins trois pierres étaient assez grosses pour que l'animal se cache derrière.
Erling doutait qu'il fût assez malin pour utiliser les rochers comme abri face à son arc. Plus probable qu'il voulût garder l'option de changer de direction, de faire un crochet ou un double crochet en avançant, mais cela rendait tout de même difficile de deviner par où l'élan déboucherait quand il atteindrait la rive. Au nord ? Au sud ? Ou vers l'est le long de la piste de chasse que Reynold gardait ?
Durant un unique instant figé, rien ne bougea tandis que l'archer et l'élan se fixaient à moins de cinquante pas. Puis il vit la décision se dessiner dans la posture de l'animal avant qu'il ne bouge.
Il vit le léger ramassage des hanches et la légère baisse de l'énorme ramure jusqu'à ce que les cors pointent vers l'avant comme une couronne de lances d'os, suivi de l'explosif soufflement qui envoya deux panaches de vapeur jaillir de ses narines dilatées.
L'élan avait été rabattu vers le sud, harcelé par les chiens et les cors, et il avait gagné les rapides pour échapper. Maintenant que la poursuite s'effaçait derrière lui, il cherchait le chemin de moindre résistance vers terrain dégagé.
Au nord. Par la piste. Passé les deux jeunes gens à cheval qui n'avaient jamais affronté plus dangereux qu'un précepteur à langue bien pendue.
« Serge ! Tulori ! Tenez bon ! » hurla Erling, mais même alors que les mots quittaient sa bouche, l'élan chargea.
Il jaillit des rapides comme un cheval de guerre, l'eau cascadant le long de ses flancs, les sabots frappant les hauts-fonds rocheux avec un son de marteau de forgeron sur une enclume. La berge était raide mais courte, et le mâle la gravit d'un unique élan explosif, ses bois balayant devant lui tandis qu'il fonçait vers la piste où les deux jeunes seigneurs l'attendaient.
Tulori, à son honneur, tint sa position. L'héritier Leufroy pâlit, et son cheval se mit à danser nerveusement sous lui, mais il garda sa selle et porta le cor de chasse à ses lèvres, prêt à sonner l'alerte même si ses mains tremblaient assez pour que la première note sorte en bêlement étranglé plutôt qu'en appel net.
Serge Otker ne fut pas si chanceux.
L'héritier Otker oscillait sur sa selle depuis la majeure partie du jour. Son équilibre était compromis par le vin, et ses réflexes émoussés par des heures de beuverie dans le froid. Quand l'élan explosa hors de la berge et chargea la piste vers lui, son cheval prit la décision que son cavalier était trop lent pour prendre lui-même.
L'animal se cabra, se tordant sur le côté avec la hâte désespérée d'une créature qui ne veut rien avoir à faire avec le monstre à bois qui fond sur lui, et Serge, qui tenait les rênes d'une main et son outre vide de l'autre, n'eut aucune chance.
Il bascula par-dessus le flank avec un cri mêlant surprise et indignation, les bras moulinant tandis qu'il dégringolait de la selle. Pendant un instant presque gracieux, il resta suspendu dans les airs, son lourd manteau d'hiver se déployant autour de lui comme les ailes d'un oiseau extraordinairement maladroit.
Puis la gravité reprit ses droits et Serge Otker, héritier de la baronnie la plus riche de la Marche de Lothian, atterrit de tout son long dans les bas-fonds glacés de Coldwater Creek avec unplash qui projeta une gerbe d'eau boueuse à six pieds en l'air.
Son cheval, désormais délesté de son fardeau, s'emballa sur la piste vers le pavillon de chasse sans même un regard en arrière.
Serge resta assis dans le ruisseau, crachant et haletant alors que l'eau glacée lui trempait les vêtements et remplissait ses bottes. Son outre flotta doucement en aval, le trahissant tout comme le cheval et effectuant sa propre évasion. La boue de la berge avait barbouillé un côté de son visage en brun, et son beau manteau de chasse était déjà gorgé d'eau, tirant sur ses épaules tandis qu'il peinait à trouver un point d'appui sur les rochers glissants.
Heureusement, l'élan le remarqua à peine.
La charge du mâle l'avait emporté au-delà de l'endroit où Serge était tombé, et il filait déjà vers le nord sur la piste, ses sabots arrachant des mottes de terre détrempée tandis qu'il fonçait vers terrain ouvert.
Dans trois foulées de plus, il serait passé la position de Tulori et libre de l'arc entièrement, courant vers le nord à travers la forêt où il n'y avait ni chasseurs, ni chiens, ni personne pour l'empêcher de disparaître dans les brumes hivernales épaisses.
Le monde sembla ralentir autour de lui tandis qu'Erling tirait une flèche de son carquois et bandait son arc.
Le mouvement fut fluide et sans hâte, un unique trait tiré qui porta l'arc en corne lourd à pleine allonge en l'espace d'un battement de cœur. Son point d'ancrage était le coin de la mâchoire, la corde pressant dans l'onglet de cuir sur ses doigts avec une tension familière qu'il aurait trouvée les yeux bandés en pleine tempête.
Sa respiration était régulière et calme, et sa vision se rétrécit à trois seules choses. L'élan, Tulori Leufroy, et l'espace qui rétrécissait entre eux.
La flèche qu'il avait choisie différait des pointes larges qui garnissaient la plupart de son carquois. C'était un fût à bout émoussé avec un bulbe de bois creux derrière la pointe, percé de petits trous qui captureraient l'air en vol et produiraient un son qu'aucun animal ne peut ignorer.
Il visa devant l'élan, pas sur lui, devançant la charge de l'animal de deux bonnes longueurs de corps, et relâcha.
La flèche shriuka en volant.
Elle fendit l'air humide avec un son comme nul autre en forêt, un strident oscillant qui montait et descendait tandis que le bulbe percé tournoyait dans la brume, tranchant la trajectoire de l'élan à moins d'un pas de son nez.
Lélan tressaillit. Sa tête se détourna du son, l'énorme ramure balayant vers l'est, et sa foulée se brisa tandis que ses hanches se ramassaient et que ses sabots glissaient sur la piste humide. Pour un unique instant figé, le mâle se présenta de profil sur la piste, la vapeur s'échappant de ses narines, ses yeux sombres écarquillés et roulants alors qu'il cherchait la source du son terrible.
Pour la première fois depuis le début de la chasse, il parut désorienté et incertain, mais il savait qu'il était en danger. Un danger plus rapide qu'un faucon en piqué.
Puis il fila vers l'est, droit sur la piste de chasse où Reynold Aleese l'attendait et le danger qu'il croyait connaître.