Le plan de Reynold n'était pas ambitieux. « Ambitieux » était un terme bien trop faible pour décrire ce que le jeune seigneur espérait accomplir. Peut-être Tulori aurait-il pu calculer la somme nécessaire pour bâtir une forteresse de pierre plus vite que les démons du Seigneur-Cheval ne pourraient la raser, mais Erling savait que le montant ne serait pas mince.
Avant qu'il ne puisse commenter, cependant, ses oreilles captèrent le plus faible des cris aigus, porté par le vent mais se rapprochant.
« Halte », dit Erling, levant le poing pour réclamer le silence tandis qu'il tendait l'ouïe, fermant les yeux pour mieux se concentrer sur les sons lointains.
-hhhhheeeeeetttt !-
Le brame du wapiti était inconfondable, même avec le bruit de l'eau dévalant les rapides et le vacarme des vents d'hiver fouettant les cimes des arbres au-dessus de leurs têtes. Surtout, des douzaines d'oiseaux s'envolèrent sur la rive opposée du ruisseau, mettant de la distance entre eux et les chiens qui aboyaient à tue-tête, lancés à la poursuite du wapiti en fuite.
« Tenez-vous prêts », dit Erling, vérifiant une dernière fois la corde de son arc. La tension était bonne, même dans l'air humide de l'hiver. Le jeune baron expira lentement, enveloppé un instant par la buée de son propre souffle tandis qu'il vidait son esprit de toute distraction.
À présent, la seule chose qui comptait était le wapiti impérial, qui se rapprochait à grands pas. Les ambitions de Reynold, ses révélations sur les troupeaux du Seigneur-Cheval, même le couronnement de demain ou la réaction d'Owain face à ce qui se passerait ici... Rien de tout cela n'avait d'importance.
Ils étaient cinq ici, et c'était de quelque façon le plus petit d'entre eux qui se retrouvait à commander une tentative d'empêcher le wapiti de s'échapper de la chasse. Deux de ses compagnons étaient des guerriers capables, même si l'avait largement mis le combat de côté. Les deux autres n'étaient guère plus que des gamins, malgré le fait qu'ils avaient atteint l'âge d'homme il y a des années.
Deux compagnons d'armes, deux pupilles qu'il devait protéger.
-HHHHEEEETTTT !-
Plus proche maintenant.
Erling ouvrit les yeux, balayant la forêt de l'autre côté des rapides du regard, cherchant le premier signe de mouvement parmi les arbres.
Il n'attendit pas longtemps. Des écureuils grimpèrent le long des troncs, puis filèrent le long des branches pour laisser la place à l'empereur incontesté de la forêt. Les bruits de branches craquant, de chiens aboyant et le son étouffé de cors soufflés suivirent quelques battements de cœur plus tard.
« Ceux qui le chassent sont épuisés », dit Reynold en hochant la tête face au son chétif du cor. « Ou ils n'ont jamais utilisé de cor de leur vie », ajouta-t-il lorsqu'une pensée lui traversa l'esprit, lui tombant dans l'estomac comme une pierre lourde.
« Nous le saurons bientôt », dit Erling, maintenant son attention sur la lisière de la forêt sur l'autre rive du ruisseau Coldwater.
Les aboiements des chiens étaient plus forts maintenant, mêlés aux cris épars des hommes qui pourchassaient le wapiti.
« ... le wapiti est devant ! Tenez-vous prêts, il pourrait virer ! »
« ... restez en arrière, monseigneur ! Restez derrière nous ! »
« ... à gauche, coupez-lui la route ! »
Quelques battements de cœur plus tard, le moment qu'Erling attendait enfin arriva lorsque le wapiti jaillit du fourré. Ses flancs haletaient sous l'effort, et de la vapeur s'échappait de ses narines tandis qu'il tournait la tête de gauche à droite, inspectant brièvement la rive avant de dévaler la berge abrupte et de plonger dans l'eau écumante et tourbillonnante des rapides.
Une ride d'eau s'éleva autour du wapiti lorsque son imposante masse pénétra dans le ruisseau, mais la créature ne ralentit presque pas en commençant à traverser le courant rapide, atteignant rapidement un point où l'eau lui arrivait à la poitrine, et Erling ne pouvait plus dire s'il nageait ou marchait au fond des rapides.
Les chiens apparurent ensuite, leurs corps secs luisants de sueur tandis qu'ils dévalaient la berge boueuse vers le bord de l'eau. Trois des chiens de relais suivirent le wapiti dans l'eau et se mirent immédiatement en difficulté.
L'endroit où le ruisseau atteignait à peine le ventre du wapiti leur montait à la poitrine, à ces chiens élancés aux longues pattes, et le courant que le mâle ignorait comme une gêne mineure suffisait à les emporter sur le côté, les culbutant contre les rochers et les entraînant en aval. Leurs abois se transformèrent en couinements tandis qu'ils se débattaient pour regagner la berge, abandonnant la poursuite pour sauver leur vie de l'eau glacée.
Le wapiti avait su exactement ce qu'il faisait. Les rapides n'étaient pas qu'un point de passage. C'était une arme, et le mâl l'avait utilisée pour se débarrasser de ses poursuivants aussi proprement qu'un serpent mue.
« Malin, hein ? » marmonna Erling avec admiration en regardant le wapiti traverser les rapides. « Mais alors, tu n'aurais pas vécu aussi longtemps si tu ne l'étais pas, n'est-ce pas ? » dit-il, trouvant presque triste qu'une bête aussi majestueuse doive mourir pour rien d'autre que la vanité d'Owain.
Derrière les chiens, peut-être quarante pas en aval et perdant du terrain à chaque battement de cœur, arrivait la poursuite à cheval.
Erling s'attendait à voir des veneurs et des piqueurs. Ce qu'il vit à la place lui serra l'estomac. Les trois écuyers, Riwall, Juhel et Breok, galopaient le long de la berge du ruisseau sur des chevaux ruisselants de sueur et soufflant fort, leurs jeunes visages rougis par l'effort et quelque chose qui oscillait entre excitation et peur.
De chaque côté d'eux, les chevaliers chargés de les escorter chevauchaient avec l'urgence désespérée d'hommes qui essayaient de faire deux choses à la fois et échouaient aux deux.
« Fous damnés », marmonna Reynold en voyant les écuyers distancer les chevaliers censés les escorter. Les écuyers étaient plus petits, plus légers, et donc plus rapides sur leurs montures, et leurs gardiens ne pouvaient guère faire plus que les empêcher de commettre une profonde stupidité.
L'un des écuyers, Riwall, porta un cor à ses lèvres et en tira un son pathétique qui aurait pu effrayer un chat de gouttière mais certainement pas intimider le puissant wapiti. Pourtant, il souffla dans son cor avec un grand entrain jusqu'à ce que son cheval trébuche sur le terrain accidenté de la berge.
« Coupez au sud ! » cria Erling, se dressant dans ses étriers et pointant en aval au-delà des rapides, là où le lit du ruisseau s'élargissait et les berges devenaient assez basses pour que les chevaux puissent traverser sans danger.
« Traversez en dessous des rapides et poussez-le vers le sud depuis l'autre rive ! » hurla Erling, désespéré de se faire entendre par-dessus le fracas des rapides et les aboiements des chiens. « N'essayez pas de le suivre à travers les rochers ! »
Les chevaliers hésitèrent. La plupart considéraient que leur premier devoir était la protection des écuyers qui étaient les fils ou petits-fils des barons qu'ils servaient. Tout ce qui concernait la chasse passait au second plan, peu importe ce que les jeunes seigneurs qu'ils accompagnaient en pensaient.
Si les ordres étaient venus de Sir Gilander, le Maître des Chasses, ou de Sir Franc Kermeen, le seul membre de la maison d'Owain qui accompagnait le grand groupe d'écuyers, chevaliers et chasseurs, ils auraient obéi sans question.
Les ordres venant du jeune archer de l'autre côté de la rivière, en revanche, étaient une tout autre affaire.
« Il s'échappe ! » cria Riwall, éperonnant sa monture. « Il faut le rattraper ! »
« Vous avez entendu les ordres du baron ! » rugit Reynold depuis sa position sur la piste de chasse, sa voix portant l'autorité du champ de bataille qui transforme l'hésitation en obéissance par une combinaison de volume tremendant et de pure force de volonté. « Obéissez maintenant ! »