« Nous savons tous que vous avez passé plus de temps au sud de la rivière Tuilig que quiconque, lord Reynold, » dit Wes Iriso avec diplomatie, espérant apaiser la tension qui montait entre Reynold et Tulori.
Pas qu'il aurait détesté voir le plus âgé donner au jeune seigneur la correction dont il avait manifestement besoin depuis son retour de Keating City à la frontière. Mais il y a un temps et un lieu pour ce genre de choses, et le milieu de la chasse de lord Owain, alors qu'ils attendaient un wapiti impérial avec seulement une poignée d'hommes, n'était certainement pas le bon moment pour administrer une correction physique.
« Qu'avez-vous appris sur la horde du Seigneur-Cheval ? » demanda Wes. « Ou sur leurs terres, d'ailleurs ? J'avoue que mes propres terres sont encore plus éloignées des forces des Seigneurs-Chevaux que celles des Leufroy, et je n'en ai pas entendu beaucoup plus que le commun des mortels, » dit-il diplomatiquement, même si ce n'était pas tout à fait vrai.
Un homme ne devient pas aussi habile qu'Iriso sans apprendre à étudier ses adversaires. Une fois que l'Église eut donné sa bénédiction pour une Guerre Sainte, il s'était jeté dans les bibliothèques du donjon familial, épluchant des tomes poussiéreux et des journaux de famille sur chaque grande bataille, de la Deuxième Croisade à la Guerre des Pouces.
Au cours de l'année écoulée, il en avait appris bien plus qu'avant, mais il y a une limite à ce qu'on peut apprendre dans la sécurité de sa propre forteresse, assis devant l'âtre à faire sauter son fils sur un genou tout en lisant.
« La première chose que tu dois savoir, » dit Reynold, soupirant en renonçant à donner une leçon à Tulori pour répondre à la question du baron Iriso. « C'est que les forces du Seigneur-Cheval ne se reproduisent pas plus vite que les vaches ou les chevaux. Ils ne nous submergent pas par le nombre parce qu'ils se reproduisent plus vite que nous, » dit-il. « Et je ne pense pas qu'ils grandissent plus vite que nous non plus. »
Peu de gens avaient rencontré la même bande de guerre plus d'une fois, sauf si elle pillait leur village année après année, mais Reynold avait passé des années à s'aventurer dans les vastes plaines herbeuses de la Steppe Méridionale, et il avait appris à reconnaître les marques de suffisamment de démons pour en voir quelques-uns grandir, année après année.
Les démons mûrissaient peut-être quelques années plus vite que les humains, mais les compétences qui les rendaient si mortels demandaient du temps à apprendre et à entraîner. Il n'y avait pas de raccourci pour maîtriser leurs armes, même pour les démons.
« Mais c'est impossible, » insista Tulori. « Pour chacun que nous tuons, ils reviennent avec deux fois plus l'année suivante. Il n'y a pas de fin. S'ils ne génèrent pas constamment des soldats de remplacement, comment peuvent-ils nous presser si fort ? »
« Parce qu'il y en a tout simplement autant, » dit Reynold. « Tout ce que la plupart des gens voient jamais, ce sont leurs bandes de guerre, » expliqua-t-il. « Une centaine, deux cents, et ça fait beaucoup quand chacun d'entre eux se bat comme de la cavalerie légère ou des archers montés. Mais vous n'avez pas vu la vérité de la horde, » dit-il tandis que son regard orageux se perdait au loin.
« J'ai repéré l'un de leurs troupeaux en mouvement il y a deux ans, » dit-il. « Ils chevauchaient, ou marchaient, je suppose, de dix à vingt de front, et la ligne s'étendait sur trois lieues ou plus. Il n'y avait pas des centaines d'entre eux en mouvement ; il y en avait des dizaines de milliers, assez pour faire trembler la terre à leur passage. »
« Il n'y a pas que des démons-chevaux dans la horde non plus, » ajouta Reynold. « Il y en a un autre genre, avec une fourrure hirsute et des cornes qui... » il fit une pause, examinant soigneusement l'arc d'Erling. « Des cornes assez longues pour faire un bon arc, » dit-il prudemment, se demandant pour la première fois si la fameuse réticence du jeune baron à s'aventurer au sud de la rivière Tuilig était aussi exagérée que sa supposée lâcheté.
« Des dizaines de milliers, » chuchota Tulori, peinant à le croire. Ce que lord Reynold venait de décrire ressemblait à une ville entière en mouvement. Il n'y avait que vingt mille personnes environ dans tout Leufroy, et ça, en comptant tous les petits hameaux qui apparaissaient quand les camps de bûcherons ou de mineurs devenaient quelque chose de plus permanent.
L'idée d'autant de démons marchant ensemble était... était absurde.
« Alors vous avez trouvé l'armée complète du Seigneur-Cheval, » dit Tulori en essayant de se recomposer. « Ce doit avoir été un bel accomplissement. Je suis désolé de n'en avoir pas entendu parler quand le marquis Bors et l'Église ont célébré votre grand fait. »
« Vous croyez qu'ils ont laissé ça se savoir ? » ricana Reynold. « Je n'ai pas trouvé l'armée du Seigneur-Cheval. J'ai trouvé l'un de ses troupeaux. Un seul, » insista-t-il, levant un doigt. « J'ai trouvé des traces d'au moins deux autres de cette taille le même été, se déplaçant dans des directions différentes. Je vous dis qu'il y en a plus que vous ne le pensez, et que la Steppe Méridionale s'étend plus au sud que nous ne le savions. »
« Si c'est le cas, » demanda Erling, fronçant les sourcils pensif. « Alors nous revenons à la question initiale. Comment établir un comté au sud de la rivière quand les démons ont une force aussi écrasante face à nous ? »
« Je vous l'ai dit au début, » dit Reynold, comme si c'était évident. « La clé, c'est la richesse. La richesse et la pierre. Il faut apprendre des succès des Dunn et des échecs de Caleb Lothian, » ajouta-t-il.
« On ne peut pas reproduire ce que font les Dunn avec leurs hameaux à l'ouest, » expliqua Reynold, changeant de selle et tournant légèrement son cheval, marquant une pause quand il crut entendre au loin le son de chiens courant.
« Les Dunn peuvent construire vite, pour pas cher, des hameaux fortifiés parce qu'ils s'enfoncent dans les collines boisées à l'ouest, » expliqua Reynold. « Abattez quelques-uns de ces arbres, » dit-il en désignant les pruches et les cèdres voisins de sa lance. « Et vous pouvez dresser un mur de palissade avec un fossé sec en une semaine. Il n'en faut pas beaucoup pour fortifier contre les démons quand ils essaient de reprendre leur terre. »
« Du bois comme ça est rare au sud de la rivière, » reconnut Erling. « C'est au sud même à la frontière méridionale. Les arbres qui poussent le long des rives de la rivière et des lits des ruisseaux sont tous plus fins, des choses chétives qui ne font pas de bons murs. »
« Exact, » dit Reynold. « Mais si vous pouviez engager une petite armée de carriers, » dit-il en jetant un regard pointu au baron Iriso. « Avec des maçons, des ingénieurs, des charretiers, et tout le reste, et que vous puissiez saisir un endroit pour construire un vrai poste fortifié, avec de hauts murs, des créneaux et des machines de guerre au sommet des tours, pleuvant le feu sur la horde du Seigneur-Cheval, » suggéra-t-il.
« Les pillards du Seigneur-Cheval sont comme de la cavalerie légère et des archers montés, » leur rappela Reynold. « Dans les plaines ouvertes, ils sont mortels. Mais ils se briseront sur les murs s'ils tentent un siège. »
« J'ai cessé de chercher les fermes ou les villages des démons il y a deux ans, » conclut le futur baron d'Aleese. « Je cherche depuis un endroit pour extraire de la pierre assez près d'un lac ou d'une rivière pour bâtir une forteresse, » dit-il avec un large sourire. « Et j'ai enfin trouvé ce que je cherchais... »