« Que te fait croire que tu peux mener la charge pour transformer Aleese en comté alors que même le Seigneur Templier Caleb a échoué ? »
Le faible sourire sur le visage de Reynold fondit comme du givre au soleil du matin, et ses sourcils sombres se froncèrent au-dessus de ses yeux orageux tandis qu'il observait le jeune seigneur de Leufroy qui avait posé la question.
Le cœur de la question n'était pas un problème. Si le jeune homme s'était contenté de lui demander comment il comptait étendre le domaine d'Aleese plus au sud, ce serait été une question facile à laquelle répondre. Le problème résidait dans la façon dont Tulori avait formulé sa question, demandant comment Reynold réussirait là où Caleb Lothian avait échoué.
Cela créa instantanément une fracture là où il n'y en avait pas, et tout ce que dirait Reynold, Tulori était certain de le rapporter aux oreilles de Lord Owain, en le filtrant à travers son désir évident de se mettre en valeur auprès du Marquis entrant.
Le piège était grossier et mal tendu, mais il n'en était pas moins dangereux pour avoir été tendu par un amateur. S'il se montrait confiant, c'est qu'il méprisait le seigneur lothian dont on disait qu'Owain s'était inspiré pour son propre maniement de l'épée. S'il en disait peu, c'est qu'il gardait clairement des secrets, peut-être même qu'il complotait contre les Lothian. Il y avait très peu de « bonnes » réponses quand même le silence pouvait être interprété négativement.
« Combien en sais-tu sur les forces du Seigneur Chevaucheur, gamin ? » lança Reynold, renvoyant la question au visage du jeune homme pendant qu'il réfléchissait à la manière d'y répondre. « Je sais que tu ne les as jamais combattus, alors qu'est-ce que tes livres t'ont appris ? » demanda Reynold, chargeant le mot « livres » d'un mépris suffisant pour que son reproche soit clair, même pour un idiot comme Serge Otker.
« Autant que n'importe qui d'autre, » répondit Tulori, refusant d'accepter le reproche. « Ce sont des sauvages qui vivent sous des tentes. Ils ont le bas du corps de chevaux, couverts de fourrure, et le torse d'hommes. Ils parcourent les prairies à la chasse aux troupeaux de bêtes à cornes. Ils détruisent toute tentative d'installation au sud de la rivière Tuilig. »
« Ce sont des lâches, » ajouta le jeune seigneur en jetant un coup d'œil au baron Erling Fayle. « Ils comptent sur des arcs qui tirent vite, et ils vous criblent de flèches, aussi bien en chargeant vers vous qu'en fuyant. Ils refusent de tenir bon et de se battre sauf si vous les acculez. »
« Ne sous-estimez pas les arcs des démons-cheveaux, » dit Erling, brandissant son arc pour donner au jeune seigneur un bon long aperçu. « La traction est plus puissante que tu ne le penses, et avec la bonne pointe bodkin, tiré depuis une distance assez courte, tu peux percer une cotte de mailles avec l'un d'eux. Une brigantine aussi, si les plaques sont assez fines, » ajouta-t-il.
L'arc que portait Erling lui avait valu beaucoup de mépris de la part de nombreux nobles de la Cour de Lothian. À un moment donné, le fait qu'il porte un arc façonné dans le même style que ceux utilisés par les démons du Seigneur Chevaucheur avait même attiré l'attention de l'Inquisition.
Ses raisons d'utiliser cet arc avaient été assez innocentes au départ. Il était trop petit, surtout en tant que jeune homme apprenant à chasser, pour gérer un longbow assez puissant pour chasser du gros gibier. Sa mère avait été celle à suggérer d'adopter un arc recourbé dans le style des démons du Seigneur Chevaucheur, et elle avait eu raison de dire que cela compensait son manque de taille.
Mais quand l'Inquisition y vit un signe qu'il s'adonnait à quelque forme d'hérésie, il dut aller encore plus loin pour détourner leurs Inquisiteurs. Son arc d'origine avait été une imitation des arcs portés par les démons du Seigneur Chevaucheur, mais s'il portait un trophée à la place, un arc fait des cornes de démons vaincus, alors il pouvait transformer son « arc hérétique » en symbole visible de son engagement à tuer des démons.
Ce fut l'une des choses les plus risquées qu'il ait jamais faites en tant que jeune seigneur, mais il se tourna vers le célèbre Marchand Noir de la Cité de Lothian pour obtenir de l'aide afin de se procurer les cornes de démons qu'il ne pouvait pas chasser lui-même. Le représentant du marchand, un homme nommé Marcel qui semblait n'avoir qu'un an ou deux de plus qu'Erling à l'époque, avait été réticent à lui fournir des cornes jusqu'à ce qu'il explique qu'il en avait besoin pour jeter l'Inquisition hors de sa piste.
Une fois qu'il eut expliqué ce dont il avait besoin, Marcel ne se contenta pas de lui fournir les cornes ; il trouva quelqu'un pour les façonner en un puissant arc en corne qui était tout aussi létal que ceux utilisés par les démons du Seigneur Chevaucheur. Celui qui avait façonné l'arc était même allé jusqu'à y incruster un motif d'argent en forme d'étoiles, correspondant à la constellation de l'Archer Ascensionné sur l'un des bouts sombres de l'arc.
Quand Erling présenta l'arc à l'Inquisiteur comme trophée de sa première mise à mort de démon et affirma qu'il avait utilisé la réplique en bois jusqu'à être assez fort pour bander l'arc puissant, l'Inquisition accepta sa réponse et lui dit qu'elle avait hâte de voir plus de cornes de démons orner sa grande salle dans les années à venir.
« Même si leurs arcs sont puissants, » riposta Tulori. « Ce sont toujours des lâches qui refusent de tenir bon et de se battre. Si ce n'était pour le fait qu'ils se reproduisent aussi vite que des lapins et peuvent submerger nos soldats par le nombre, ils auraient été vaincus depuis longtemps. »
« En l'état, ils ne sont capables de rien d'autre que de piller nos villages, d'attaquer quand ils ont un avantage écrasant, et de s'enfuir avant que nos chevaliers en armure ne puissent s'approcher assez pour les tuer, » dit le jeune seigneur avec assurance.
« Heh, » fit Reynold avec un léger ricanement. « Quand tu comprends si peu ton ennemi, comment peux-tu t'attendre à comprendre les moyens de le vaincre, gamin ? Tu commets la même erreur que tout le monde. Tu crois déjà les comprendre, alors tu ne te donnes pas la peine de les étudier. »
« C'est pour ça que ça n'aura aucune importance combien de soldats tu engageras par-delà les mers, » conclut Reynold. « Si tu ne comprends pas ton ennemi, et que tu comprends à peine les hommes que tu as fourrés dans ton armée, alors la seule chose que tu trouveras sur le champ de bataille, c'est la défaite. »