Les « rapides » de Coldwater Creek ne semblaient pas grand-chose à Serge Otker, qui vivait près des eaux blanches et bouillonnantes de la puissante rivière Luath là où elle dévalait le canyon d'Otker. À ses yeux, ils ne méritaient guère le nom de rapides.
Le ruisseau était étroit ici, à peine deux ou trois douzaines de pas de large, et ne descendait pas plus haut que la taille d'un homme. Sans les rochers qui encombraient ce long tronçon et les poches de profondeur surprenante sous les eaux agitées, même un homme comme lui aurait pu le traverser à gué.
Pas que Serge ait la moindre intention de descendre de cheval ou d'approcher de l'eau glaciale s'il n'y était pas obligé. Mais, à ses yeux, ce n'était tout simplement pas si impressionnant, et l'idée que cela offrirait au wapiti un quelconque avantage lors de la chasse, un avantage que la bête stupide serait assez rusée pour exploiter, était tout bonnement ridicule.
Erling, en revanche, voyait les choses différemment.
« C'est bon, dit le jeune baron en retenant son cheval pour examiner le terrain. Tulori, Serge, remontez le sentier d'une trentaine de pas d'ici pour bloquer le passage. Reynold, penses-tu pouvoir suivre cette piste de gibier dans les arbres sur une douzaine de pas ? Auras-tu encore de la place pour manœuvrer ta lance ? »
« Ça ira, » répondit Reynold en guidant sa monture dans la direction indiquée par Erling. « Regarde, » ajouta-t-il en désignant quelques arbres près de la piste. « Toute la tendre pousse de l'année a été mise à nu. On dirait que notre ami s'est nourri ici aussi, » dit-il en se penchant en selle, tendant la main pour inspecter les branches rongées.
« Ça fait un moment, tout de même, » ajouta Reynold en cassant une brindille pour comparer une branche fraîchement brisée à une autre arrachée par des dents d'animal. « Il ne reviendra peut-être pas par ici. »
« Je sais, » dit Erling en désignant un endroit proche pour que Wes couvre le flanc de Reynold pendant qu'il prenait position parmi les grandes fougères épée juste à côté du sentier. Le baron Iriso tira sa longue épée, la posant sur ses cuisses une fois en place. Si le wapiti fonçait sur lui, il devrait passer rapidement du cor au combat à la lame, et les une ou deux secondes gagnées ainsi valaient bien la gêne de s'asseoir avec une épée nue sur les genoux.
« C'est un pari, » admit Erling. « Les chances sont meilleures ici, mais rien n'est sûr. Maintenant, il n'y a plus qu'à attendre. »
Pour la première fois depuis le début de la chasse, Erling ressentit la frustration d'Owain face au faible nombre de participants. Il avait disposé les cinq seigneurs en arc couvrant un quart de cercle. C'était le strict minimum pour pousser la bête dans la direction voulue, la forçant à longer le sentier qui suivait Coldwater Creek vers le sud.
S'ils avaient pu garder leurs chevaliers avec eux, dix hommes de plus auraient permis d'étendre la ligne plus au sud, empêchant la bête de rompre vers l'est une fois passée lord Reynold. Malheureusement, Sir Gilander, en sa qualité de Maître de Chasse, avait divisé leurs chevaliers en groupes plus petits pour couvrir une zone de chasse plus large.
C'était clairement la meilleure utilisation des hommes disponibles. Ils devaient s'éparpiller pour encercler la bête, ce qu'ils ne pouvaient pas faire s'ils formaient de gros groupes d'une douzaine d'hommes. En même temps, le dispositif n'avait manifestement pas suffi à empêcher le wapiti de glisser à travers les mailles du filet, sinon ils auraient entendu les appels de cor signalant son arrivée au creux où Owain était allé l'affronter.
C'était une situation frustrante, mais Erling n'était pas étranger à l'art de tirer le meilleur parti de trop peu d'hommes et de moyens limités. Il avait géré pire chez lui, et il gérerait cela maintenant. Pour l'instant, il devait juste faire preuve de patience et attendre, et il excellait à cela.
D'autres étaient moins doués pour la patience, et au bout de quelques minutes, Tulori Leufroy rompit le silence, parlant assez fort pour se faire entendre par-dessus l'eau par ses compagnons qui étaient à plus d'une douzaine de pas.
« Lord Reynold, » appela Tulori, perdant un peu de la réserve étudiée qu'il aurait normalement adoptée en pareil cas pour atteindre le volume nécessaire au seigneur le plus lointain de leur groupe. « Je pensais à ce que vous avez dit. À tailler un comté dans les terres au sud d'Aleese. »
« Qu'est-ce qui te tracasse ? » répondit Reynold en se décalant en selle pour regarder le jeune homme. « Tu te demandes si tu peux te joindre à l'aventure ? Tu penses que je devrais envisager d'épouser ta sœur pour donner à ta famille une part du gâteau ? D'une façon ou d'une autre, je ne crois pas être le genre de Lady Adala, » dit-il avec un léger sourire.
Tulori avait peut-être été éduqué à la prestigieuse académie de Keating, mais au moins n'avait-il fait que le duché voisin pour sa scolarité. Lady Adala, elle, avait été envoyée outre-mer pour étudier au Royaume de Fer. Quels que fussent les projets du baron Valeri Leufroy pour sa fille aînée, ils n'étaient probablement pas simples.
Reynold ignorait quels étaient ces projets, mais le retour d'Adala dans la Marche de Lothian indiquait probablement un échec d'une sorte ou d'une autre. Il soupçonnait maintenant que le baron influent chercherait un nouveau moyen de rentabiliser son investissement, et il doutait que cela implique un mariage avec l'un de ses collègues barons de la Marche de Lothian.
« Non, pas ça, » dit Tulori, les joues légèrement rouges sous l'effet combiné de l'air froid de l'hiver et d'une gêne modérée. « Je me demandais pourquoi tu es si confiant dans le fait qu'un comté peut être forgé au sud d'Aleese avec l'aide de familles nobles venues d'outre-mer. »
« Personne n'a arraché plus de terres au Seigneur-Cheval depuis la Guerre des Quatre Frères, » dit Tulori. « Et ce ne fut possible que parce que lord Caleb Lothian était un épéiste aussi grand que lord Owain et un Templier qui plus est, » fit remarquer Tulori, couvrant de louanges la famille du Marquis alors même qu'il n'était pas là pour l'entendre.
« Alors qu'est-ce qui te fait penser que tu peux mener la charge pour transformer Aleese en comté quand même lord Templier Caleb a échoué ? »