Un instant, le groupe de seigneurs tomba dans le silence, chacun perdu dans ses pensées tandis qu'ils considéraient les paroles de Lord Reynold.
Autour d'eux, les brumes accrochées aux pruches imposantes et aux cèdres rouges touffus commençaient à se dissiper, révélant un coude abrupt de Coldwater Creek où le wapiti impérial s'était libéré de l'encerclement au sud en chargeant sur une rive presque aussi escarpée que celle où Erling et ses compagnons avaient attendu lorsqu'il était apparu pour la première fois.
Des cors retentirent encore et encore depuis l'autre côté du ruisseau alors que les rabatteurs et les autres chasseurs tentaient de rediriger le wapiti insaisissable tandis que les aboiements des chiens s'éloignaient de plus en plus.
« Tenez ici un instant, » dit Erling, levant la main et fermant le poing pour signaler aux autres de s'arrêter.
« Pourquoi on s'arrête ? Le wapiti file toujours vers le — OUCH —, » commença Serge Otker, avant de s'interrompre par un cri de douleur lorsque Lord Reynold frappa sa jambe avec le bout de sa longue lance.
« Regardez là, et là, » dit Erling, pointant la rive opposée où les traces du wapiti et des chiens poursuivants étaient visibles. Mais quelques pas de chaque côté des traces, on distinguait de faibles signes de traces plus anciennes courant presque parallèlement aux actuelles. « Et regardez les arbres là-bas, à peu près à hauteur de tête pour un grand homme, » dit-il, désignant un couple de cèdres qui semblaient avoir été dépouillés de leurs aiguilles sur leurs branches basses.
« Il s'est nourri ici, » dit Reynold, plissant les yeux en examinant la trace faible de l'autre côté du ruisseau. « Vous avez l'œil vif, baron Erling, » le loua-t-il. Les signes qu'Erling avait pointés étaient assez clairs une fois qu'on savait exactement où regarder, mais le baron les avait repérés depuis l'autre rive alors que le groupe avançait au pas régulier...
Un œil vif ne commençait pas à couvrir les talents d'observation du jeune baron, et Reynold peinait à trouver plus de trois hommes parmi les meilleurs pisteurs de sa propre famille capables d'égaler ce qu'Erling venait de faire.
« Qu'est-ce que ça change ? » dit Tulori Leufroy, fronçant les sourcils alors qu'il essayait de voir ce que les hommes plus âgés trouvaient si important. « On est censés rester de ce côté du ruisseau et filer au sud, » leur rappela-t-il. « Ce qui se passe là-bas ne nous concerne pas. »
« Ça nous concerne si le wapiti fait demi-tour, » dit Erling, jetant un coup d'œil à Wes à côté de lui. « Si je me trompe pas, tu peux gérer le cor ? » S'il s'agissait juste de faire du bruit, il aurait préféré laisser la tâche à Tulori ou même à Serge, mais, sur second pensée, il soupçonnait que Serge laisserait tomber le cor dès que le puissant wapiti mâle émergerait des arbres.
Mais si Erling avait raison, et que le wapiti fréquentait cet endroit régulièrement, alors il travaillerait à mener ses poursuivants dans des zones où il avait l'avantage... Quelque part où les chasseurs ne s'attendraient pas à ce qu'il aille.
Si c'était le cas, alors Wes ne serait pas seulement responsable de sonner du cor pour effrayer le wapiti, il devrait utiliser la bonne série de coups courts et longs pour appeler le reste des chasseurs et leur indiquer dans quelle direction leur gibier avait fui.
« Tu peux compter sur moi, » promit Wes. « Mais où penses-tu qu'il va ? »
« Les rapides qu'on a passés il y a quelques minutes, » dit Erling, repensant au terrain qu'ils avaient traversé depuis que la colonne de chasseurs s'était divisée pour encercler le wapiti. « Le wapiti est assez grand pour traverser les rapides à gué, mais pas les chiens. Traverser là fonctionnerait contre les loups ou les couguars aussi bien que contre les chiens. »
« Si vous avez tort, on s'élimine quasi nous-mêmes de la chasse, » fit remarquer Reynold. Il ne s'y opposait pas, mais il voulait être très clair sur les conséquences d'agir sur l'intuition d'Erling. « Lord Owain ne sera pas content si le wapiti est poussé vers le creux où il compte l'affronter et que les seuls barons présents à la chasse sont absents, » dit-il, rendant tout aussi clair où retomberait le blâme pour la décision.
« Si je me trompe, on arrive en retard ou on rate le coup, » dit Erling, tapant les flancs de son cheval du bout des bottes et le faisant pivoter sur le sentier. Il le dit avec une humilité presque habituelle qui faisait depuis longtemps partie du camouflage qu'il portait pour se faire sous-estimer par la Cour Lothian. Il pouvait facilement avoir tort, et il était assez honnête avec lui-même pour l'admettre. Il n'était guère un chasseur infaillible.
Pourtant, chaque instinct qu'il avait clamait qu'il n'avait pas tort.
« Mais si j'ai raison et qu'on ne fait pas demi-tour, » dit Erling. « Alors la chasse durera une demi-journée de plus pour que les chiens reprennent la piste, et on ne trouvera peut-être pas le wapiti avant la nuit. »
« On pourrait se séparer, » proposa Tulori dans une tentative de se rattraper de son erreur précédente. « Serge et moi, on file devant pour retrouver Lord Owain dans le creux pendant que vous faites le tour, au cas où. Comme ça, on couvre les deux issues. C'est pas le choix le plus sage ? » demanda Tulori, recevant un hochement de tête empressé de Serge en réponse.
Clairement, l'héritier Otker voulait atteindre la fin de la chasse le plus vite possible, et la suggestion de Tulori lui donnait un moyen d'y parvenir.
« On peut pas parier sur tous les tableaux, gamin, » renifla Reynold. « C'est pas un examen dans votre école chic. Les wapitis sont pas des prédateurs, mais ils restent mortels au combat. Vous croyez vraiment, toi et Serge, que vous pourriez survivre à une rencontre avec un mâle en furie qui fuit sans nous trois pour vous défendre ? »
En parlant, Reynold avait déjà tourné son cheval pour suivre Erling. Depuis des années, il entendait les hommes surnommer l'homme plus petit le Baron Lâche, mais il n'y avait aucune lâcheté dans la décision ou les mouvements d'Erling, et Reynold se surprit à réévaluer ce qu'il savait du dernier baron Fayle.
« Quel est votre plan si on le voit ? » demanda Reynold en rapprochant son cheval du baron Erling. « Monseigneur, » ajouta-t-il sur le tard, réalisant pour la première fois à quel point il avait été laxiste avec l'étiquette envers le plus jeune.
« J'espère qu'on n'aura rien à faire de plus que lui barrer la route et le renvoyer vers le sud, » dit-il, tendant la main en arrière pour faire glisser un doigt le long de sa corde d'arc, testant à nouveau la tension. Au toucher, il lui restait encore quelques heures avant que l'air humide ne le force à remplacer la corde.
« On bloquera le sentier au nord des rapides, » dit Erling en pesant le pour et le contre. « Mais s'il tente de forcer le passage pour filer plus à l'est, j'aurai besoin de vous et de votre lance pour lui barrer le chemin. »
« Et s'il force le combat ? » demanda Reynold, se demandant jusqu'où le baron avait planifié.
« J'veux pas, » dit Erling, laissant une main descendre vers le carquois à sa hanche et triant ses flèches au toucher. « Mais s'il le faut, j'essaierai de l'estropier. Wes, tu auras peut-être à te remettre à l'épée pour l'occuper jusqu'à l'arrivée de Lord Owain. »
« Ça marche, » dit le baron Iriso, ajustant l'épée longue à sa hanche dans son fourreau. « Et si Lord Owain n'est pas assez rapide ? »
« Alors tu tues le wapiti, ou je le fais, » dit Erling fermement. « Je suis désolé, Reynold, » ajouta-t-il, offrant à l'homme costaud un regard excusé. « C'est pas que t'es pas capable, c'est juste que... »
« Je sais, » dit Reynold, levant la main pour repousser les excuses. « Lord Owain a peut-être pas encore accédé au trône, mais il se voit déjà comme un Marquis à tous points de vue sauf le nom. Si je tue son gibier, mon père paiera un prix fort pour empêcher ma tête d'être montée à côté de celle du wapiti, » dit-il avec un rire amer.
« Tu sais qu'il sera pas content avec toi si tu prends le coup de grâce, » prévint Reynold une dernière fois.
« Je sais, » dit Erling. « Mais c'est mieux que ce soit Wes ou moi qui le tuions plutôt que le wapiti ne tue l'un de vous pendant qu'on essaie de l'occuper. Si Lord Owain veut quelqu'un à blâmer... J'imagine qu'il peut pas penser beaucoup plus mal de moi qu'il ne le fait déjà, » dit-il avec un sourire qui avait l'air tout aussi forcé qu'il le ressentait.
« S'il le faut, j'endosserai le blâme... »