« Est-ce une blague ? Est-ce une sorte de blague ?
Un instant, Reynold se contenta de sourire à Tulori Leufroy, refusant de parler tandis qu'il observait le jeune seigneur bredouiller en selle. Le jeune homme pouvait étudier tous les « précédents historiques » qu'il voulait, et réciter la doctrine de l'Église s'il lui plaisait, mais quand il s'agissait de sa propre sœur, clairement, il reconnaissait que la manière dont Owain Lothian traitait la mémoire de Dame Ashlynn et sa sœur Jocelynn était inacceptable.
« Ce n'est pas une blague, » dit Reynold après un long silence inconfortable. « Mais c'est une leçon, » ajouta-t-il, éperonnant sa monture et tirant légèrement sur les rênes pour la faire pivoter vers le sentier. « Ne bradez pas vos convictions pour justifier l'injustifiable. Cela tourne en dérision les vertus que vous avez juré de défendre en tant que chevalier, et vous donne l'allure d'un lâche sans colonne vertébrale, » le gronda-t-il en reprenant son avance.
« Je n'ai aucune intention d'épouser Dame Adala, » ajouta Reynold par-dessus son épaule alors que le groupe se remettait en marche, suivant les appels de cors dans le brouillard tandis que les chasseurs et les chiens continuaient de pousser le wapiti impérial vers l'endroit où Lord Owain pourrait l'acculer. « Mais vous n'auriez pas besoin qu'on menace de manquer de respect à votre sœur pour reconnaître quand un homme manque de respect à une femme. »
« Ceci et cela sont, sont deux choses distinctes, » protesta Tulori en pressant son cheval en avant. « Lord Owain occupe une position différente de la nôtre, et il en va de même pour Dame Jocelynn. Les affaires de baronnie ne peuvent pas être évoquées dans le même souffle que l'alliance entre la fille d'un comte et le futur marquis. D'ailleurs, » ajouta-t-il, bien que sa voix parût moins assurée. « N'êtes-vous pas censé chevaucher dans l'avant-garde de Lord Owain ? Ne devriez-vous pas le soutenir en ce moment ? »
« Tu penses que je cautionne sa façon de traiter les femmes ? » demanda Reynold en grimacant, comme s'il venait de mordre dans quelque chose d'acide. « Simplement parce que je me battrais à ses côtés contre les démons qui ont blessé mon frère ? Rain pourrait être prêt à fermer les yeux sur les... écarts de Lord Owain. Il pourrait même être tenté de suivre ses traces, mais ne me confonds pas avec mon frère. »
« Si vous n'avez pas l'intention d'épouser Dame Adala, » dit Wes, espérant orienter la conversation loin d'un sujet aussi dangereux que les écarts d'Owain Lothian. « Quels sont vos projets de mariage, Lord Reynold ? »
« Je ne partage pas l'avis de Tulori selon lequel il serait de quelque façon prudent de se remarier sans prendre le temps de pleurer et d'honorer les disparus, » ajouta le baron Iriso sur un ton d'avertissement. « Mais il n'a pas tort sur la sagesse de mettre ses affaires en ordre avant qu'une guerre n'éclate. »
« Mon père a des idées sur une partenaire convenable pour moi, et ma mère aussi, » dit Reynold avec un léger rire. « Mais je ne suis pas pressé. La guerre arrive, et avec elle, un certain nombre de nobles et de leurs familles des vieux royaumes d'outre-mer afflueront dans la Marche de Lothian. Qui dit que je devrais me limiter aux familles des chevaliers et barons de la Marche de Lothian pour trouver une épouse ? »
« Vous voulez courtiser une femme d'outre-mer ? » dit Erling, rompant son silence et clignant des yeux, surpris. « Vous croyez que les familles des vieux royaumes auraient le moindre respect pour un baron de la frontière ? »
« Je pense qu'ils viennent ici parce qu'ils ont épuisé les opportunités dans leurs pays d'origine, » dit Reynold brutalement. « Je pense aussi que beaucoup de ces familles ont des trésors pleins d'or et d'argent, mais plus de terres où s'étendre. Mais Aleese n'est pas pareil que Leufroy ou Iriso, » ajouta-t-il, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule vers Wes et Tulori.
« On ne peut pas imaginer l'immensité de la Steppe Méridionale tant qu'on ne l'a pas vue, » dit Reynold en hochant la tête, son regard se perdant au loin. « Il y a assez de terres là-bas pour qu'un homme s'y taille un comté, voire plus, s'il a l'habileté, la force, la détermination... et les fonds. »
« Vous pourriez en faire autant, baron Fayle, » ajouta le seigneur d'Aleese. « Je suis certain qu'il y aura un certain nombre de chevaliers errants dans la première vague de Guerriers Saints venus des vieux pays. Si vous êtes prêt à enfin traverser la rivière Tuilig, vous pourriez établir au moins quatre villages de plus. De quoi porter votre suite à son effectif maximal, au moins. »
« Je n'avais pas beaucoup songé à épouser quelqu'un d'outre-mer, » dit Erling, détournant la conversation du sujet de l'expansion de son domaine au sud du fleuve qu'il avait promis de ne pas traverser.
« Peut-être est-ce quelque chose à quoi je devrais songer, » ajouta-t-il, lançant à Wes un regard d'avertissement avant que l'autre ne puisse dire quoi que ce soit pour ou contre l'idée.
Les projets de mariage de Lord Reynold, tels qu'ils étaient, s'étaient accompagnés d'un rappel de quelque chose qu'Erling s'efforçait d'éviter de penser. La Guerre Sainte arrivait, qu'il veuille y prendre part ou non.
Pour l'instant, tous les regards semblaient tournés vers la Montagne d'Airgead et la richesse qu'on pourrait en extraire par celui qui aurait la chance de revendiquer l'un des riches gisements de métaux précieux et de joyaux qui s'y trouvaient en abondance.
Mais finalement, une fois la Montagne d'Airgead tombée, il y aurait d'autres fronts sur lesquels combattre et d'autres terres à conquérir... y compris les terres au sud de la baronnie de Fayle. Et quand la Guerre Sainte atteindrait enfin ses frontières, il n'aurait plus le choix de se joindre au combat.