Les premiers mots vinrent de Serge Otker, bien que aucun des seigneurs présents ne parût intéressé par ce qu'il avait à dire.
Les jeunes seigneurs venaient à peine de s'installer dans leur groupe lâche, leurs chevaux adoptant une allure assortie et aisée sur un tronçon de sentier assez large pour trois cavaliers de front tandis qu'ils suivaient la chasse, quand l'héritier Otker se redressa en selle et fixa son regard embrumé sur la colonne devant eux.
Devant eux, Owain et son cercle intime avaient pris de l'avance, l'écart entre eux et les jeunes seigneurs se creusant à mesure que le sentier se rétrécissait et que le rythme de l'avant-garde s'accélérait pour suivre les chiens et le wapiti.
Derrière eux, les chevaliers de rang inférieur et les trois jeunes écuyers s'étaient déportés sur un sentier de l'autre côté du ruisseau, laissant les cinq jeunes seigneurs dans une bulle d'intimité relative entre les deux groupes.
« Il faut lui rendre cette justice, dit Serge, gestiquant avec sa bouteille de vin vers l'avant de la colonne où la silhouette d'Owain était à peine visible à travers le brouillard. Une sœur meurt, et en quelques semaines, la suivante porte déjà les bijoux de fiançailles. On dirait que Lord Owain fait son marché aux chevaux à la foire. » Il laissa échapper un rire trop fort pour la forêt silencieuse, faisant s'envoler un oiseau des branches d'un pruche voisin dans un tourbillon d'ailes sombres et de gazouillis indignés.
« Il sait ce qu'il veut, et il le prend, continua Serge, apparemment insensible à l'oiseau comme aux regards de ses compagnons. Il y a quelque chose d'admirable là-dedans, même si le reste d'entre nous aurait la décence d'attendre que le bûcher soit froid. » Il ponctua sa phrase d'une nouvelle gorgée à sa bouteille, et un mince filet rouge s'échappa du coin de sa bouche, coulant le long de son menton avant qu'il ne l'essuie d'un revers de gant.
La mâchoire de Reynold Aleese se crispa. Ce fut un infime mouvement, à peine visible sous la barbe naissante qui assombrissait son menton fort, mais il tendit les muscles le long de son cou et ses yeux gris devinrent plats et durs d'une façon qui rappela à Erling moins une tempête que le ciel avant qu'elle n'éclate, lourd, immobile et en attente.
L'héritier Aleese ne dit rien. Il n'en avait pas besoin. Son frère était porté disparu, peut-être mort, et la maison responsable de l'envoi de Rain dans la nature sauvage était la même qui se précipitait pour célébrer un mariage avant même que les bûchers funéraires n'aient été allumés. Quelles que fussent les pensées de Reynold sur la précipitation d'Owain, il les garda verrouillées derrière ces yeux gris d'orage et cette mâchoire serrée.
Tulori Leufroy, par contraste, ne put s'empêcher d'intervenir, bien qu'Erling ne put s'empêcher de se demander si c'était par réel souci de ce qu'il allait dire ou simplement parce qu'il ne savait pas fermer sa gueule quand on lui en offrait l'occasion.
« Ce n'est pas sans précédent, dit l'héritier Leufroy d'une voix lisse, portant cette particulière qualité de calme légèrement effiloché qui survient après avoir survécu à une "frayeur" alors même que le wapiti n'était pas venu près d'eux. Les mariages politiques faisant suite à un décès dans la famille sont bien documentés. Dans les duchés, il est considéré comme prudent de sceller l'alliance avant que la période de deuil n'invite des offres rivales. »
« C'est rare, ajouta vivement Tulori quand il sentit le poids du regard désapprobateur de Reynold se porter sur lui. Mais l'Église l'autorise avec la bénédiction d'un Grand Prêtre ou plus, pourvu que le mariage serve la stabilité du domaine. Ce qui, euh, ce que le mariage de Lord Owain avec Lady Jocelynn, euh, puisqu'il a lieu juste avant le début d'une Guerre Sainte, je suis sûr que le Grand Prêtre Aubin l'a approuvé, » finit-il lamentablement.
« N'essaye pas, avertit Wes, regardant les deux plus jeunes membres de leur groupe avec un froncement de sourcils féroce. N'essaye pas de faire comme s'il y avait quelque chose de "prudent" dans ce qui se passe ici, » dit-il, lançant un regard pointé à Tulori. « Encore moins quelque chose d'"admirable", » ajouta-t-il avec un regard encore plus sévère adressé à Serge.
« Mais il est prudent de se marier avant de partir en guerre, non ? » protesta Tulori, refusant de reculer. « Tout comme il est sage de s'assurer que les alliances résistent aux tragédies et que des plans sont faits pour les successions, » dit-il, se redressant en selle tandis qu'il tentait de penser à un précédent qu'il pourrait citer ou à quelque leçon de l'un de ses précepteurs qui pourrait être pertinente à invoquer.
« Baron Iriso, » gronda Reynold, poussant son cheval le long du sentier et parlant par-dessus son épaule. « Quand Lord Tulori sera enfin fiancé, aidez-moi à me souvenir de lui dire à sa promise ce qu'on s'est dit ici. Je suis sûr que sa future femme aimerait entendre à quelle vitesse il pense qu'une épouse peut être remplacée quand cela sert ses desseins. »
« Oh, qu'est-ce que tu peux bien savoir de quoi que ce soit ? » claqua Tulori sur un ton boudeur. « Tu n'es pas marié, ni même fiancé. Je suis sûr qu'une véritable dame comprendrait les obligations d'un seigneur et ses raisons d'aller de l'avant si vite au lendemain d'une telle tragédie. Lord Owain n'a même pas d'héritier puisque Lady Ashlynn est morte avant de donner naissance à... »
« Qui a dit que je n'étais pas fiancé ? » dit Reynold, ramenant son cheval pour enfin se tourner et regarder directement le petit seigneur de Leufroy. « Qu'est-ce que tu crois que mon père voulait si ardemment dire au tien à notre arrivée à la Cité de Lothian ? Ta sœur est en âge, et mon père a fini de m'attendre pour que je trouve une épouse, » dit-il brutalement.
« Je ne souhaiterais en cent ans voir Lady Adala subir le moindre mal, » ajouta le seigneur massif. « Mais, c'est bon de savoir que la famille de ma promise ne s'en offusquerait pas si je me tournais vers une "de rechange" si jamais il arrivait quelque chose à ma fiancée. Peut-être que Lady Charlotte ferait une bonne remplaçante, » ajouta-t-il, posant son regard d'orage sur Lord Serge.
« Elle s'estimerait chanceuse de prendre la place d'une morte avant même que les bûchers funéraires ne soient allumés, non ? » demanda Reynold. « Elle trouverait ça, comment as-tu dit ? "Admirable" chez un homme, n'est-ce pas ? »
« Hé, ho, ne vas pas tordre des choses qui ne devraient pas l'être, » dit Serge, brandissant un doigt accusateur vers Lord Reynold avec une telle vigueur qu'il faillit basculer de sa selle.
Tulori Leufroy, lui, était devenu pâle comme un drap tandis qu'il fixait la montagne d'homme qui avait tourné son cheval pour barrer le sentier.
« Toi... tu vas épouser ma sœur ? » dit Tulori, les yeux écarquillés d'incrédulité. « C'est... c'est une blague ? »
Derrière lui, Wes Iriso lança un regard pointé à Erling Fayle, mais il n'avait pas besoin de dire les mots. Si la baronnie d'Aleese avait décidé de s'allier aux Leufroy par un mariage avec Lady Adala, c'était une noble en moins à considérer, et les chances que quelqu'un d'autre tente de s'assurer un mariage avec Lady Charlotte pendant qu'ils étaient en chasse étaient encore plus grandes.
Après tout, le père de Lord Reynold, le baron Tybal Aleese, avait évité la chasse, lui permettant de faire des arrangements avec les autres barons restés à la Cité de Lothian. Mais qui pourrait faire de tels arrangements au nom du plus jeune baron de la Marche de Lothian ?