Erling entendit l'élan avant de le voir. Un fracas sourd et percutant, quelque chose d'immensément lourd qui s'écrasait à travers les sous-bois, suivi du craquement sec d'un jeune arbre qui se brisait comme une brindille sèche sous le poids d'un animal qui semblait pouvoir piétiner un cheval sans ralentir.
Le sol parut trembler sous le martèlement de sabots massifs, et le bruit du passage de la bête dans la forêt était si violent que pendant un instant, l'esprit d'Erling ne parvint pas à l'identifier comme un animal. Cela ressemblait à un rocher qui se détacherait d'une falaise et dévalerait la pente en éventrant les arbres.
Puis il jaillit de la lisière, de l'autre côté du ruisseau, et toute pensée dans la tête d'Erling se figea.
L'élan impérial était énorme.
Erling avait déjà vu des élans. Les prairies méridionales de Fayle accueillaient quelques petits troupeaux qui migraient à l'automne, et il avait chassé des femelles à deux reprises quand les garde-manger de sa baronnie étaient dangereusement vides. Il ne forçait jamais la chasse s'il repérait des signes de la présence d'un mâle mature. Il lui fallait de la nourriture pour la table, pas un trophée pour sa cheminée, et aucune raison de risquer sa vie ou celle de ses veneurs pour une paire de bois.
Il croyait comprendre à quel point un élan mâle pouvait être dangereux, et de combien les males surpassaient en taille leurs homologues femelles. Face à l'élan impérial qui se tenait devant lui, cependant, il réalisa qu'il avait sévèrement sous-estimé la puissance de ces bêtes majestueuses.
Cet animal surpassait tous les élans qu'il avait jamais vus de la même manière qu'un cheval de guerre surpasse un cheval de bât. Il culottait près de cinq pieds au garrot, et son corps était une masse de muscle brun foncé et de fourrure d'hiver rêche qui fumait d'effort tandis qu'il s'abattait à travers les aulnes le long de la berge. Son cou était aussi épais que le torse d'un homme, et il portait la tête haute, les narines projetant des bouffées de vapeur explosives qui flottaient dans l'air glacial comme des nuages d'orage.
Mais ce furent les bois qui captèrent son regard et le retinrent.
Sept cors de chaque côté, exactement comme Fabel l'avait rapporté, s'élevant du crâne du mâle en deux merrains principaux aussi épais que l'avant-bras d'un homme, qui courbaient vers l'arrière et vers le haut avant de se diviser en une couronne de cors s'étendant plus large qu'Erling n'aurait pu atteindre les deux bras tendus. C'étaient des armes massives, couleur d'os, noircies aux pointes par de vieilles taches qui pouvaient être de la sève, de la terre ou le sang séché de rivaux que le mâle avait combattus pendant la brame.
Les bois à eux seuls devaient peser aussi lourd qu'une cotte de mailles, et pourtant le mâle les portait comme s'ils ne pesaient rien, balançant sa grande tête de gauche à droite tandis qu'il cherchait la source des bruits qui l'avaient fait lever de son encouvée.
Il n'était pas paniqué. C'était ce qui frappa Erling le plus fort, en tant que chasseur évaluant l'animal avec l'œil calme et détaché d'un homme qui avait passé sa vie à lire la posture et les intentions de son gibier. Un animal paniqué fuit à l'aveugle, s'écrase contre les obstacles sans réfléchir, mue par la terreur pure. Ce mâne ne fuyait pas à l'aveugle.
Il était en colère.
— Que la Lumière Sacrée nous protège, chuchota Tulori Leufroy, agrippant un pendentif sous sa lourde tunique d'hiver.
— Comment ? demanda Serge Otker, la voix cassée par la panique tandis qu'il faisait reculer son cheval de plusieurs pas depuis le bord de la crête. Nous n'avons pas amené de prêtres pour faire face à ça... à ce... démon d'élan, cria-t-il.
— Ce n'est pas un démon, gronda Reynold, dévisageant le jeune seigneur. Les démons vous tombent dessus avec armure, armes et sorcellerie noire. C'est juste une bête. Si tu es un homme, affronte-la. Arrête de te comporter comme une petite fille effrayée, ou rentre chez toi jouer à la poupée.
Ils étaient sur la crête pour barrer la fuite de l'élan, mais la dernière chose que Reynold voulait, c'était combattre la bête sur un sentier aussi étroit, surtout avec cette paire de jeunes fous qui lui barrait le chemin. Malheureusement, l'éclat de l'héritier Otker, bedonnant, semblait avoir attiré l'attention de l'élan, et Reynold jura entre ses dents tandis que sa main se crispait sur le manche de la longue lance qu'il portait pour la chasse.
L'élan stationna dans le ruisseau peu profond pendant trois ou quatre battements de cœur, l'eau tourbillonnant autour de ses pattes, ses yeux sombres balayant les pentes de part et d'autre du lit du ruisseau avec une intelligence qui semblait bien trop aiguë pour une simple bête. La vapeur s'échappait de ses narines et ses oreilles pivotaient vers les bruits des batteurs sur la crête derrière lui, puis vers l'avant, vers les cors qui retentissaient au sud.
Pendant un instant terrible, Erling crut que le mâle allait charger en montée vers sa position, malgré la pente raide du versant est. Le corps de l'animal se déplaça, ses puissantes hanches se bunchant pour s'élancer sur la pente orientale, et la main d'Erling alla vers la flèche à sa hanche sans pensée consciente.
Puis, avant qu'il puisse encoccher une flèche, les chiens de relais furent lâchés.
Le son parvint à ses oreilles avant qu'il ne les aperçoive, une éruption soudaine d'aboiements profonds qui déchira la brume depuis quelque part en amont. Trois chiens, maigres et longs sur pattes, dévalèrent le lit du ruisseau comme trois flèches pâles tirées de trois arcs différents, leurs pattes projetant des embruns tandis qu'ils réduisaient la distance vers le mâle à une vitesse qui aurait égalé la charge d'un cheval de guerre.
La tête de l'élan se tourna vers le bruit. Ses oreilles se couchèrent. Et puis il bougea, non pas en montée vers Erling et les seigneurs, mais vers le sud, le long du lit du ruisseau, exactement comme Sir Gilander et Owain Lothian l'avaient prévu.
La première foulée du mâle couvrit plus de terrain qu'un cheval au galop, ses sabots frappant le lit du ruisseau avec une force qui projeta des nappes d'eau et de gravier dans les airs. À la seconde foulée, il distançait déjà les chiens, son corps massif se mouvant avec une puissance et une grâce inattendues tandis qu'il tonnait le long du ruisseau, s'écrasant à travers l'eau peu profonde et les aulnes squelettiques avec un fracas de charge de cavalerie.
Les cors éclatèrent à nouveau, la cascade d'appels en relais roulant vers le sud à travers la forêt tandis que chaque piqueur signalait la direction prise par l'élan. Les chiens du piqueur aboyaient tandis que les chiens de poursuite s'étiraient dans une course désespérée, perdant rapidement du terrain face à un animal qui n'avait pas à être aussi rapide en courant dans l'eau.
Quelque part devant, Erling entendit le second relais de chiens être lâché, ajoutant leurs voix à un chœur qui résonnait sur chaque crête et dans chaque creux près du ruisseau.
Et puis, aussi vite que cela avait commencé, le son commença à s'estomper.
Le mâle filait vers le sud, exactement où ils le voulaient, et la chasse emportait la poursuite loin de la pente orientale où les cinq jeunes seigneurs restaient à cheval, le cœur battant la chamade et le souffle formant des nuages dans l'air glacial.
Le tonnerre des sabots diminua en un grondement lointain. Les aboiements des chiens s'affaiblirent, avalés par la brume et les bois. La cascade d'appels de cors s'éloigna toujours plus au sud, chaque répétition un peu plus douce que la précédente, jusqu'à ce que les sons de la chasse ne soient plus qu'un écho fantomatique roulant le long du ruisseau comme le souvenir d'une tempête déjà passée.
Le silence revint sur la pente orientale, rompu seulement par le murmure du ruisseau en contrebas et la respiration lourde de chevaux qui tremblaient encore de l'envie de fuir.
Les jeunes seigneurs se regardèrent à travers la pente drapée de brume, leurs expressions allant de l'exaltation à la stupéfaction muette, ou au soulagement silencieux, et il fallut de longs instants avant que quiconque ne pense à briser le calme qui venait de revenir sur la crête.
Ce fut, naturellement, Serge Otker qui parla le premier.