L'attente était la partie la plus difficile.
Erling le savait depuis qu'il était assez grand pour tenir un arc, mais le savoir ne rendait pas l'expérience plus facile à supporter. Il lui avait fallu des années pour cultiver la patience nécessaire pour demeurer immobile en attendant que sa proie fasse un mouvement.
Maintenant, tandis que la respiration d'Erling restait fluide et régulière, comme si la pression du moment ne pouvait l'atteindre, Tulori et Serge se tenaient tous deux en appui sur leurs étriers, le cou tendu, à la recherche du premier signe du wapiti impérial. Leurs chevaux piaffaient nerveusement sous eux, leurs sabots battant le sol jusqu'à ce que lord Reynold lance aux deux jeunes hommes un regard féroce et leur fasse signe de se calmer.
« Si vous ne savez pas attendre, » siffla Reynold vers le jeune duo. « Allez donc galoper devant. Une fois que vous pendrez aux bois du wapiti, ce sera bien plus facile de le coincer, et nous pourrons rentrer au pavillon plus tôt. »
Tulori eut au moins la grâce de paraître confus en se rasseyant en selle. Tout ce qu'on pouvait dire de Serge Otker, c'est qu'il parvint à reprendre sa place sans tomber de cheval.
La colonne de seigneurs, chevaliers et chasseurs s'était déployée en un large croissant le long du versant au-dessus de Coldwater Creek, chaque cavalier positionné à portée de voix de ses voisins. Techniquement, Serge et Tulori Leufroy étaient plus proches l'un de l'autre qu'ils ne devaient l'être, mais personne ne perdit de mots pour les corriger. Si tout se déroulait selon les plans d'Owain, ni le danger ni la gloire n'approcheraient d'eux.
Le silence qui suivit était absolu, comme seule une forêt en hiver peut en produire. Aucun chant d'oiseau, aucun insecte, aucun bruissement de feuilles dans la brise. Juste le lent goutte-à-goutte de la rosée depuis la canopée, le faible clapotis du ruisseau quelque part en contrebas, et le souffle des chevaux par les naseaux tandis qu'ils transféraient leur poids d'un sabot à l'autre sur le sol humide et inégal.
Erling restait parfaitement immobile en selle, son arc en corne posé sur sa cuisse, les yeux fixés sur le mur de pruches et de cèdres qui s'élevait de l'autre côté du lit du ruisseau. Quelque part sur le plateau au-dessus des pentes menant au ruisseau, le taureau impérial que le veneur Fabel avait pisté reposait dans son encouvée, probablement en train de ruminer sans le moindre souci pendant que les rabatteurs s'installaient derrière lui.
D'ici, le plateau était invisible, caché derrière un rideau de brume et de bois vénérable qui valait bien un mur de pierre. Le seul signe qu'il se passait quelque chose était le faible craquement intermittent de pas et le claquement occasionnel et étouffé d'une brindille quelque part haut sur la crête, où les rabatteurs s'éventaient pour fermer les voies de fuite derrière le wapiti.
Les rabatteurs étaient des hommes expérimentés qui connaissaient ces crêtes de la réserve de chasse des Lothian comme Erling connaissait les prairies de chez lui. Ils se déplaçaient à travers la brume et les fougères du sous-bois avec un soin exercé, avançant par paires et communiquant par signaux de la main et sifflements doux qu'on aurait pu prendre pour des chants d'oiseaux.
Leur tâche était de former un mur d'odeur et de bruit humains derrière le wapiti, le poussant en descente vers le ruisseau où les cavaliers attendaient.
Une fois le wapiti en mouvement, les chiens de relais seraient lâchés pour le poursuivre vers le sud le long du lit du ruisseau, le dirigeant vers les falaises où Owain l'attendrait avec son épée.
Du moins, c'était le plan. Le wapiti pourrait en avoir d'autres.
Sir Gilander avait positionné les cinq jeunes seigneurs et leurs chevaliers le long du versant est du lit du ruisseau, répartis sur une section du sentier qui surplombait un point de passage naturel où le ruisseau virait brusquement autour d'un éperon rocheux.
En théorie, c'était une bonne position, qui aurait dû témoigner d'un grand respect pour les seigneurs qui s'y trouvaient postés. Si le wapiti tentait de s'échapper vers l'est au lieu de fuir au sud, les cavaliers d'ici seraient chargés de le rabattre vers le lit du ruisseau à coups de cors et de cris. En surface, ils jouaient un rôle vital.
Erling examinait le terrain avec un œil de chasseur pendant qu'ils attendaient. La pente sous lui était assez raide pour qu'un cheval y peine, épaisse de fougères aigle et de troncs moussus d'arbres tombés qui feraient trébucher bêtes ou hommes tentant de bouger avec quelque hâte. Le ruisseau lui-même était peu profond mais rapide, ses rives bordées de vergnes rouges pâles, squelettiques, dont les branches nues s'étendaient au-dessus de l'eau comme des doigts griffus.
De l'autre côté, le sol montait doucement vers le plateau où reposait le wapiti, les troncs massifs de cèdres séculaires dressés comme de sombres piliers dans la brume, leur écorce rouge-brun hérissée luisant d'humidité.
Si l'on reportait la position d'Erling et des autres jeunes seigneurs sur une carte, leur placement semblait correct, mais assis là, à observer la pente abrupte devant eux, Erling ressentait la piqûre de l'insulte non dite. Les chances que le wapiti charge une pente si raide étaient infimes. Les écuyers auraient probablement pu garder cette position et être tout aussi efficaces.
Brièvement, Erling échangea un regard avec Reynold et reçut en réponse un hochement de tête aux lèvres serrées. Pas étonnant qu'il ait tancé Tulori et Serge. Pour tout ce qu'Owain avait dit de donner à Reynold une place dans son avant-garde, l'héritier de la baronnie d'Aleese avait été relégué à un poste qui relevait de la place de spectateur, et il le savait.
Soudain, un cor retentit, interrompant les pensées d'Erling et la rumination de Reynold par son appel.
Il venait de haut sur la crête, mince et lointain, étouffé par la brume et le bois jusqu'à ressembler moins à un cor de chasse qu'au cri de quelque chose de perdu dans l'air gris de l'hiver. Mais il n'y avait rien d'incertain dans sa signification. Les rabatteurs étaient en position, et la battue allait commencer.
Le cor de réponse de Gilander trancha le silence depuis quelque part au sud, deux coups brefs suivis d'une note longue qui rebondit sur les parois du versant menant au ruisseau et roula à travers la forêt comme le prélude d'une charge de cavalerie.
Chaque homme de la partie de chasse qui portait un cor le porta à ses lèvres et répéta l'appel, et soudain le silence qui recouvrait la forêt se brisa en une vague déferlante de son qui semblait venir de toutes les directions à la fois.
Le cheval d'Erling rejeta la tête et piaffa, les muscles de l'animal se raidissant sous lui tandis que le son des cors éveillait quelque chose de primal dans son sang. Autour de lui, les autres cavaliers serrèrent les rênes et calmèrent leurs montures, et depuis quelque part le long de la ligne, l'un des écuyers poussa un net souffle qui pouvait être de l'excitation ou de la panique alors qu'il luttait pour maîtriser sa monture affolée.
Alors, depuis haut sur la crête, les rabatteurs ajoutèrent leurs voix au chœur. Ils criaient et battaient les troncs d'arbres avec de lourdes massues de bois, et le bruit de leur vacarme s'ajouta au chaos de l'instant, détruisant utterly la sérénité de la forêt dans la lumière matinale.
Pendant un battement de cœur, rien ne se passa.
Puis le wapiti bougea, lançant un brame aigu qui perça le fracas et le chaos comme la pointe d'une lance transperçant l'armure d'un chevalier...