À la tête de la colonne de seigneurs, chevaliers, écuyers et chasseurs, le chien de piste du premier veneur finit par dénicher ce qu'il cherchait.
Le changement fut si subtil que la plupart des cavaliers de la colonne le manquèrent totalement, mais les yeux d'Erling étaient fixés sur l'animal au moment où son langage corporel bascula. Un battement de cœur plus tôt, le chien travaillait la piste avec la patience méthodique et constante d'un pisteur expérimenté, la truffe balayant d'un côté à l'autre le sol couvert de fougères. L'instant d'après, il se raidit, chaque muscle de son corps maigre se tendant contre la longue laisse de cuir tandis que son nez se verrouillait sur un point unique dans la terre.
Sa queue se raidit. Ses oreilles se dressèrent vers l'avant. Et puis il partit, non plus avec l'incertitude hésitante d'un chien suivant une piste froide, mais avec la conviction absolue d'un animal qui savait exactement où sa proie avait passé et à quel point récemment.
Le veneur sentit le changement à travers la laisse, et sa main s'éleva en un geste net à l'adresse du piqueux marchant à ses côtés. Fabel, le maître des chiens, acquittia le signal d'un bref hochement de tête et se tourna pour transmettre l'information le long de la colonne jusqu'à sir Gilander.
« Piste fraîche », murmura Erling à Wes, qui suivit son regard vers le chien.
« Comment peux-tu le voir d'ici ? » demanda Wes, plissant les yeux à travers la brume vers un chien qui se trouvait à au moins quarante pas devant eux.
« À sa façon de bouger », dit Erling. « Quand un chien travaille une vieille piste, il s'arrête et repart. Il vérifie et revérifie, revient sur ses pas quand il perd l'odeur. Mais quand la piste est fraîche, le chien n'hésite pas. Il bouge comme s'il était tiré par une corde. »
Le chien faisait exactement cela, tirant son maître vers l'avant avec une urgence qui le forçait à un demi-trot pour suivre. Même à cette distance, Erling pouvait voir la laisse tendue à son maximum, le cuir blanc tiré raide entre l'homme et le chien comme la corde d'un arc juste avant que la flèche ne soit libérée.
L'effet sur la colonne fut immédiat. La voix de Gilander porta en arrière à travers les cavaliers, calme mais ferme, et l'attitude décontractée de la procession se raidit. Les chevaliers qui s'affaissaient dans leurs selles se redressèrent. Les conversations moururent en plein milieu. Les mains dérivèrent vers les armes et les cors, et l'air lui-même sembla s'aiguiser alors que la nouvelle s'abattait sur la partie de chasse comme un changement de temps.
Ils ne chevauchaient plus tranquillement à travers une forêt. Ils étaient des chasseurs refermant l'étau sur leur proie.
Owain fut le premier à réagir avec détermination. Même depuis l'arrière de la colonne, Erling put voir le changement dans la tenue de l'homme tandis que Gilander se penchait pour lui parler. Les frustrations politiques qui avaient tourmenté Owain toute la matinée semblaient glisser sur lui comme l'eau sur son manteau, et quelque chose d'autre prit leur place.
Quelque chose de focalisé. Quelque chose de prédateur.
Un instant, en observant la façon dont les épaules d'Owain se posaient et sa tête se relevait tandis que ses mains devenaient immobiles sur ses rênes, Erling fut rappelé au chien de piste. La même certitude absolue. Le même sentiment d'une créature qui avait trouvé la piste qu'elle était née pour suivre. C'était un regard qu'il n'avait jamais vu sur le visage du seigneur Lothian, mais qui, d'une manière ou d'une autre, allait à Owain mieux que le sourire charmant qu'il arborait à la cour.
Le rythme de la colonne ralentit alors qu'ils entraient dans un secteur de vieux arbres où les cèdres poussaient si serrés que la canopée bloquait le peu de lumière que le ciel couvert offrait. De la mousse pendait en rideaux lourds des branches au-dessus, gouttant régulièrement sur les fougères en contrebas, et le brouillard était si dense que les cavaliers en tête de colonne n'étaient plus que des silhouettes fantomatiques au moment où Erling et Wes passaient derrière eux.
Dans la pénombre, la colonne commença à s'étirer. Gilander dirigeait les cavaliers vers leurs positions par signaux de la main et ordres murmurés, et Erling vit les piqueux professionnels se détacher du groupe principal, menant des chiens en laisse vers les points de relais qui avaient été repérés plus tôt ce matin.
Cette partie de la chasse était délicate, mais elle ne devait pas être dangereuse. Affronter un cerf élaphe impérial dans son encôte alors qu'il était reposé et motivé pour défendre son territoire aurait été insensé. D'abord, ils devraient faire lever la bête de l'endroit où elle reposait, les chasseurs s'éventant pour bloquer ses voies de fuite.
Tous portaient des cors à portée de main, prêts à avertir l'animal par des sonneries qui signaleraient aussi aux autres chasseurs la direction prise par la bête pendant qu'ils la rabattraient vers le lieu de mise à mort qu'Owain Lothian avait choisi.
Nul ne savait dans quelle direction le cerf s'élancerait en fuyant, et chacun dans la partie de chasse sentit une tension grandir entre ses épaules tandis qu'ils attendaient le moment où ils sauraient s'ils devaient galoper vite pour couper la route à la bête ou si leur promenade matinale reprendrait son rythme tranquille pendant que d'autres profiteraient à la fois de l'excitation et du danger du rabat.
Au fur et à mesure que la colonne s'éclaircissait et que la structure de la procession se dissolvait, les intervalles naturels entre les cavaliers s'élargirent, et les jeunes seigneurs qui avaient été dispersés au milieu de la colonne se trouvèrent attirés les uns vers les autres comme des débris piégés dans un lent tourbillon.
Reynold Aleese s'était laissé glisser vers l'arrière depuis sa position près de l'avant, sa large carrure fendant le brouillard comme l'étrave d'un navire. Sa tresse sombre pendait lourde d'humidité contre son dos, et ses yeux gris parcouraient sans relâche le bois, scrutaient le terrain avec les instincts d'un homme qui avait passé trop de nuits à dormir en pays hostile pour jamais se détendre完全 dans une forêt, même une qui appartenait à son suzerain.
Tulori Leufroy avait dérivé sur un côté de la piste, son cheval choisissant son chemin prudemment à travers les fougères, et ses grands yeux cataloguaient encore tout ce qui l'entourait, bien que la curiosité savante de son regard ait été remplacée par quelque chose de plus alerte, de plus présent.
Même Serge Otker avait réussi à se tenir plus droit en selle, bien que, vu la pâleur de sa peau et la façon prudente dont il serrait ses rênes, Erling suspectait que ce changement avait plus à voir avec l'air froid tranchant à travers sa brume vineuse qu'avec un quelconque intérêt sincère pour la chasse.
Pour la première fois de la journée, les cinq jeunes seigneurs étaient à portée de parole facile, bien qu'aucun d'eux ne prononçât un mot tandis qu'ils attendaient le début du rabat.
Erling ajustsa une dernière fois la corde de son arc, testant la traction contre ses doigts. Quoi qu'il arrivât ensuite, il était prêt...