Erling ne dit rien pendant plusieurs instants, observant le chien de chasse devant eux alors qu'il s'arrêtait pour flairer une zone de terre remuée au pied d'un immense cèdre rouge. L'écorce rêche de l'arbre était sombre d'humidité, et son parfum doux et chaud traversait l'air glacial comme un souvenir d'été.
Tandis que le groupe de chasseurs concentrait son attention sur le chien, Erling pensait à Charlotte Otker, une femme qu'il n'avait jamais rencontrée. Il pensait à sa mère, qui avait maintenu la baronnie de Fayle à bout de bras, avec pour seules armes sa propre détermination et une poignée de chevaliers loyaux après la mort de son père lors de la Guerre des Pouces.
Plus que tout, il pensait au genre de partenaire dont il avait réellement besoin. Il ne cherchait pas une femme qui organiserait des festins et gérerait le linge de maison, mais quelqu'un capable de tenir les remparts de la baronnie s'il ne rentrait pas de la Guerre Sainte qui s'apprêtait à embraser la Marche de Lothian... Tout comme son père n'était jamais rentré de la Guerre des Pouces.
Il lui fallait quelqu'un capable de prendre les décisions difficiles qu'une femme de seigneur doit prendre lorsqu'il n'y a plus de seigneur pour les prendre.
« Sorcha, » dit Erling prudemment, testant le terrain plutôt que de poser une question directe. « Quand tu l'as épousée... »
« Tout le monde m'a dit que j'étais un fou, » acheva Wes pour lui. « Mon oncle a même menacé de demander au marquis Bors de me dépouiller de mon titre pour avoir commis une telle folie, » admit-il, grimacant au souvenir. Cela avait failli briser sa famille, le « souci » de son oncle pour l'avenir de la baronnie servant de mince voile à son désir de s'emparer du trône pour lui et son fils.
« J'ai dû exiler mon oncle et mon cousin à cause de cela, » dit Wes avec amertume. La version publique avait été différente. Bors Lothian avait offert une nomination honorifique pour représenter les intérêts commerciaux de la Marche à la capitale royale, mais c'était un poste ingrat, sans le pouvoir ni le prestige de représenter la famille Lothian auprès de la Cour Royale.
« La moitié de la cour s'est moquée de cette union, » continua Wes. « Et l'autre moitié a supposé que je l'avais mise enceinte et que je faisais la chose honorable. »
« L'avais-tu ? »
« Non, » dit Wes avec un léger sourire qui portait plus de chaleur que tout ce qu'Erling avait vu sur son visage de la matinée. « Je l'ai épousée parce qu'elle sait lire un livre de comptes plus vite que mon intendant et tenir les comptes de la carrière sans la moindre erreur. Je l'ai épousée parce que quand je partais en chevauchée, je n'avais pas à m'inquiéter de ce que je retrouverais en rentrant. »
Il marqua une pause, et le sourire s'effaça pour laisser place à quelque chose de plus grave.
« La cour la trouve banale, » dit Wes. « Lord Owain pense probablement que je me suis contenté de moins que ce que je méritais parce que j'ai épousé la fille d'un Maître de Carrière, « couverte de poussière de pierre. » Mais Sorcha peut gérer trois villages, tenir les comptes en équilibre et régler un différend entre carriers sans perdre son sang-froid, » dit-il sans la moindre exagération.
« Elle fait tout cela, et le dîner m'attend encore quand je franchis la porte, » dit le baron plus âgé. « Mais même si elle ne pouvait faire aucune de ces choses, je me considérerais quand même comme un homme chanceux rien que pour le son de son rire et la façon dont elle sourit en tenant notre fils. Elle n'a pas besoin que je lui tienne la main quand les choses se compliquent, Erling. Elle a juste besoin que je rentre vers elle et Padean. C'est tout. »
Les mots étaient aimables, et ils devinrent plus doux vers la fin, bien qu'ils aient commencé par un reproche. Wes se souciait sincèrement de son jeune compagnon, et il faisait de son mieux pour l'aider avec les conseils qu'il avait besoin d'entendre de la part de quelqu'un d'autre que sa mère.
Mais il y avait quelque chose d'autre sous l'hésitation d'Erling, quelque chose qu'il ne pouvait pas partager, pas même avec Wes.
Toute femme qu'il épouserait finirait par apprendre la vérité sur la frontière sud. Elle remarquerait, au fil des ans, que la baronnie de Fayle ne participait jamais aux raids contre la Steppe Méridionale. Elle entendrait les excuses sur les vignobles et la main-d'œuvre et les obligations d'une baronnie pauvre, et au début, elle pourrait les croire.
Mais une femme intelligente, le genre de femme dont Erling avait besoin, finirait par voir clair dans l'histoire, tout comme Erling lui-même voyait clair dans les histoires que le clan Lothian racontait sur Bors, Ashlynn et Loman.
Même si Charlotte Otker ne s'avérait pas être aussi perspicace, elle apporterait assez de richesse à leur mariage pour que, dans quelques années, les excuses d'une baronnie trop pauvre pour faire plus que défendre ses propres frontières soient réduites en poussière sous le poids de sa fortune.
Et alors, elle aurait besoin de connaître la vérité. Sur le corbeau et sur la rivière Tuilig, qu'Erling refusait de traverser pour construire plus de villages, malgré la richesse apparente des terres plus au sud. Elle aurait besoin de connaître le pacte qui avait empêché les démons de piller ses villages pendant quinze ans, alors même que c'était un pacte pour lequel l'Inquisition l'aurait brûlé vif.
Charlotte Otker, la fille du baron le plus riche de la Marche, pourrait-elle garder un tel secret ? Une femme élevée dans une maison qui faisait des affaires avec la moitié de la noblesse de Lothian et un bon nombre de familles de Keating pourrait-elle garder le seul secret qui ne doit jamais, jamais être partagé autour d'un verre de vin ou d'une tasse de thé lors d'une réunion de jeunes filles ?
Erling sentit ses doigts revenir vers l'arc en corne sur son dos, traçant la corde et vérifiant la tension tandis qu'un sentiment de danger imminent pesait sur lui. Son pouls s'accéléra d'une manière qui n'avait rien à voir avec la chasse en cours et tout à voir avec des menaces qu'il ne pourrait pas éliminer avec quelques flèches bien placées, mais cela importait peu.
L'arc était un autre de ses secrets, mais il le portait depuis assez longtemps et assez ouvertement pour qu'il soit devenu une sorte de talisman. Un rappel que même l'Inquisition peut être déjouée par quelqu'un qui a appris à lui montrer ce dont elle a besoin pour jouer le jeu.
Il lui suffisait de garder son sang-froid au lieu de se laisser emporter par l'instant. La patience, plus que tout, le tirerait d'affaire. La patience et le temps d'observer attentivement et d'écouter avec soin avant de s'engager dans quelque chose dont il ne pourrait pas faire machine arrière.
« Tu n'as pas à décider avant le couronnement, » dit Wes, comprenant que le message avait porté et qu'insister ne ferait que compliquer les choses entre eux. « Mais après, l'échiquier change. Les gens qui sont des options aujourd'hui deviennent des engagements ou des ennemis demain. N'attends pas si longtemps que le choix se fasse pour toi. »
Erling acquiesça lentement. C'était un bon conseil, le genre qui vient d'un homme qui a navigué ses propres choix difficiles et comprend que la partie la plus dure n'est pas de prendre la décision, mais de vivre avec tout ce qui s'ensuit.
Wes avait affronté un défi tout aussi dangereux que celui auquel Erling faisait face maintenant, et le jeune baron respectait la sagesse derrière les mots de son ami. Après tout, cette sagesse ne lui avait pas été donnée.
« J'y penserai, » dit Erling.
Ce n'était pas une réponse, et tous les deux le savaient. Mais Wes l'accepta d'un hochement de tête et laissa le silence revenir, du moins pour l'instant. Mais le temps de prendre des décisions se faisait court, et celle qu'Erling envisageait pourrait bien être faite pour lui d'ici à ce qu'ils rentrent à la Cité de Lothian et apprennent ce qui s'est passé avec tant de nobles dames de la Cour Lothian réunies pour le service funèbre de Dame Ashlynn...