La colonne chevaucha un moment en silence, les seuls bruits étant le rythme étouffé des sabots sur le sentier humide et le grincement occasionnel du cuir lorsqu'un cavalier changeait de position en selle. Devant eux, le chien de piste du premier maître-chien avançait d'une allure basse et déterminée, le nez frôlant à peine le tapis de fougères épée qui effleurait ses flancs.
La trajectoire de l'animal oscillait légèrement de gauche à droite, croisant et recroisant sa propre trace au point que son maître dut allonger la foulée pour le suivre sans tendre la longue laisse.
Le chien n'avait encore rien trouvé, pas vraiment, mais quelque chose dans son attitude avait changé depuis qu'ils avaient pénétré plus avant dans la forêt. Ses oreilles étaient dressées vers l'avant, et sa queue s'était raidie en un balancement lent, délibéré, qu'Erling reconnaissait pour l'avoir vu maintes fois chez ses propres chiens travaillant les prairies de ses terres.
La bête lisait la forêt comme Erling lisait une salle pleine de seigneurs, triant parmi mille odeurs concurrentes pour ne retenir que la piste qui comptait.
« Il y a autre chose », dit Wes après un moment, gardant la voix assez basse pour que les mots ne portent guère au-delà du doux clapotis des sabots sur le sentier. Il observait la colonne devant eux avec l'attention patiente d'un homme qui pèse ce qu'il doit dire et ce qu'il doit taire, et il semblait avoir tranché.
« Ma femme a écrit à ta mère le mois dernier », continua Wes, et le changement de sujet fut si brutal qu'Erling se tourna vers lui, un sourcil haussé. Ils discutaient de la succession, de Loman, et des dangereux courants souterrains qui agitaient la Cité de Lothian. À présent, ils parlaient de la correspondance de sa mère ?
Il n'y avait rien d'étonnant à ce que les deux femmes s'échangent des lettres. Lady Sorcha n'avait pas reçu un accueil chaleureux de la part des dames de la cour lorsqu'elle avait épousé Wes, mais la mère d'Erling l'avait prise sous son aile comme un poussin abandonné, et elles étaient restées proches depuis.
Ainsi, si Erling n'était pas surpris que sa mère et la femme de Wes s'écrivent, il n'avait aucune idée de la pertinence du contenu de leurs lettres par rapport à la conversation qu'il avait eue avec le baron aîné.
« À propos de Charlotte Otker », précisa Wes, et le sourcil haussé d'Erling s'abaissa tandis que ses traits se figeaient en une légère grimace.
« Ah », fit Erling sur un ton neutre. « Ça. »
Sa mère s'était montrée remarquablement tenace sur le sujet. Lady Ragna Fayle n'était pas femme à aborder un thème une fois pour le laisser ensuite. Elle l'abordait une fois, puis le reprenait au dîner, puis le remettait sur le tapis au petit déjeuner au cas où une nuit de sommeil aurait changé l'avis d'Erling, puis trouvait le moyen d'en glisser un mot alors qu'ils discutaient de choses totalement sans rapport, comme la réparation d'une fuite dans le toit de l'aile est du Donjon de Fayle.
À son crédit, elle n'avait jamais commis l'erreur de présenter ce mariage comme une solution aux finances chancelantes de leur baronnie, alors que c'en était précisément une. Au lieu de cela, elle s'était concentrée sur ce qu'elle appelait la « géométrie stratégique » de l'arrangement, employant une formule qu'Erling soupçonnait d'avoir été empruntée à l'un de ses anciens précepteurs.
« Ta mère s'inquiète pour toi », dit Wes simplement.
« Ma mère s'inquiète toujours pour moi », répondit Erling. « Elle s'inquiétait quand j'avais douze ans, et elle s'inquiétait quand j'en ai eu vingt. Si je vis jusqu'à quatre-vingt-dix ans, elle s'inquiétera encore, observant depuis les Rivages Célestes au lieu de prendre le repos qu'elle a gagné à m'élever seule. »
Wes laissa échapper un rire discret, mais ses yeux n'avaient pas l'amusement du son qui franchissait ses lèvres.
« Elle n'a pas tort d'insister », dit Wes, appuyant sur le sujet d'un poids qui allait bien au-delà du marier. « Tu sais que je ne vais pas faire semblant que le mariage est un conte de fées où l'amour triomphe de tout et où les ménestrels chantent ton histoire au prochain tournoi », dit-il. « Mais ça devient sérieux. »
« Personne ne paierait un ménestrel pour chanter le Baron Lâche de Fayle », dit Erling sur un ton sec, utilisant le surnom qui le hantait depuis qu'il avait refusé pour la première fois l'une des « offres » d'Owain de chasser les démons dans la Steppe Méridionale. « Il faudrait payer le public pour qu'il écoute. »
« Erling », dit Wes sèchement.
Le jeune baron se tut à ce ton. Wes ne l'utilisait que rarement avec lui. Après tout, s'il était l'aîné des deux, Erling portait le fardeau de gouverner une baronnie depuis un âge bien plus jeune. Lequel des deux jouait le « grand frère » dans leur amitié oscillait entre eux, chacun cédant à la seniorité respective de l'autre.
Mais à cet instant, Wes ne sonnait pas seulement comme un grand frère s'adressant à son cadet... Il sonnait comme celui qui a une leçon à donner à un cadet qui a failli.
« Les Otker contrôlent la route par le Canyon Otker », dit Wes, rassemblant ses rênes d'une main. « Pour l'instant, cette route est rentable parce qu'elle est paisible. Mais cette paix ne durera peut-être pas beaucoup plus longtemps s'il y a plus dans ces raids de démons qu'on ne nous l'a fait croire. »
« Si la Guerre Sainte tourne aussi mal que je le crains », dit-il, jetant un coup d'œil devant pour vérifier qu'Owain était toujours plongé dans sa conversation avec Sir Garrik. « Les frontières de la Marche de Lothian pourraient se rétracter avant de s'étendre à nouveau. Si cela arrive, le Canyon Otker deviendra l'un des rares passages sûrs pour faire circuler les biens à l'est de la frontière. Grains, bétail... gens. Tout ce qui doit bouger devra passer par le péage des Otker. »
« Tu me dis d'épouser une route », dit Erling, fronçant les sourcils vers le baron aîné.
« Je te dis d'épouser des options », corrigea Wes. « Quand tout le reste s'effondrera, et c'est bien possible, l'homme qui a le plus d'options survit. Ta baronnie a des terres, du grain et une demi-douzaine de villages pleins de gens qui ont besoin d'un avenir. La famille de Charlotte a beaucoup d'or et d'argent, sans compter une route commerciale et des liens avec toutes les baronies en aval d'Otker », dit Wes brutalement.
« Ensemble, c'est plus que ce que vous avez chacun de votre côté », fit remarquer Wes. Il savait pertinemment que la mère d'Erling avait sans doute déjà avancé ces arguments, mais il espérait qu'entendus d'une autre voix, ils parviendraient enfin à percer l'entêtement contre lequel Lady Ragna s'était heurtée en vain.