Le jeune baron Fayle n'avait pas été formé à la politique et aux questions de succession comme l'avaient été des gens tels que Tulori Leufroy ou Liam Dunn. Il avait eu la chance que sa mère parvienne à engager quelques précepteurs acceptant de s'installer dans la baronnie de Fayle pour lui enseigner ce qu'un noble doit savoir, mais son instruction s'était arrêtée bien avant la lecture des subtilités de la politique de cour.
C'étaient des leçons qu'il avait dû apprendre à la dure, se faisant des amis là où il le pouvait tandis qu'il naviguait dans les courants changeants d'influence et d'intérêts entre les barons qui se disputaient les opportunités qui se réduisaient comme peau de chagrin dans la Marche de Lothian. Mais il n'avait pas besoin d'être un politique chevronné pour comprendre qu'il se passait quelque chose de très étrange à Lothian en ce moment.
Lord Bors était mort. Dame Ashlynn était morte. Lord Loman avait disparu, de même que Sir Tommin et l'Inquisiteur venu de la Cité Sainte. Sir Rian avait disparu. Lord Hugo avait disparu. Les Dunn arrivaient en retard et ne parviendraient qu'à peine à temps pour la « Grande Cérémonie » de Lord Owain. Les Hanrahan n'étaient pas simplement absents ; ils étaient complètement silencieux.
Par-dessus tout cela, les raids de démons s'intensifiaient à l'ouest, avec des rumeurs faisant état de démons qu'on n'avait plus vus depuis la Guerre des Démons Immortels. Et Lord Owain se précipitait pour se couronner marquis et épouser la sœur de sa femme décédée dans une cérémonie si hâtivement arrangée que les bûchers funéraires de son épouse et de son père n'avaient même pas encore été allumés.
Pris individuellement, aucun de ces éléments n'était nécessairement suspect. Les seigneurs mouraient de maladie, et personne n'était entièrement à l'abri des attaques de démons, pas même les dames de haut rang. Les frères se querellaient parfois. Des chevaliers disparaissaient en mission à la frontière. Les raids s'intensifiaient pendant les hivers rudes, quand les démons devenaient désespérés. Et un nouveau seigneur avait toutes les raisons de consolider rapidement son autorité en des temps incertains.
Mais tous ensemble, en l'espace de quelques courtes semaines...
Erling savait ce que c'était que de vivre avec une histoire qui ne correspondait pas à la vérité. Il vivait avec une telle histoire depuis quinze ans, depuis qu'un corbeau lui avait parlé dans l'obscurité de la nuit et lui avait proposé un marché qu'il ne pouvait pas refuser.
Chaque fois qu'on lui demandait pourquoi la baronnie de Fayle ne participait jamais aux raids contre la Steppe Méridionale, il racontait une histoire de vignobles, de main-d'œuvre et d'obligations d'une baronnie pauvre qui ne pouvait pas se permettre d'envoyer des hommes au loin pendant la saison de croissance.
C'était une histoire raisonnable. Les gens la croyaient parce qu'ils le voulaient, parce qu'elle confirmait ce qu'ils pensaient déjà de la baronnie la plus faible de la Marche. Mais Erling savait que la vérité était plus étrange et plus dangereuse que tout ce que ses pairs pouvaient imaginer, et cette connaissance lui avait donné une sensibilité à l'écart entre les récits officiels et la réalité qu'ils dissimulaient.
À présent, en observant le schéma des absences et des disparitions et la vitesse à laquelle Owain consolidait son pouvoir, Erling pouvait sentir ce même écart se béer sous la surface de la Marche. L'histoire officielle invoquait la maladie, la tragédie et les démons. Mais quand il assemblait les indices comme les traces d'une bête qu'il traquait, les signes qu'il lisait lui disaient tout autre chose.
Il ne savait simplement pas quoi...
« Merci », dit Erling. « Je serai plus prudent. »
Wes l'étudia un instant, essayant de décider si le jeune baron avait vraiment intégré un avertissement ou s'il faisait simplement preuve de politesse.
« Le banquet de demain sera dangereux », dit Wes. « Ce devrait être une fête entre hommes, la veille du mariage d'Owain, mais il est surchargé de trop d'autres choses cette fois-ci », avertit-il. « La dernière fois, nous étions les seuls barons présents, mais cette fois, ce sera différent. Si vous n'êtes pas sûr de tenir l'alcool, envisagez de vous abstenir. Mieux vaut boire peu et dire encore moins pour ne rien laisser filtrer demain soir », conseilla-t-il.
« Je sais », dit Erling avec un léger sourire. « J'apprécie que tu veilles sur moi, Wes. Après le couronnement, je suis sûr que j'aurai besoin de ton aide quand Lord Owain réunira la Cour complète pour la première fois. C'est là que commence le vrai danger. Tout ce qui précède n'est que reconnaissance et prise de position. »
La main d'Erling retrouva machinalement l'arc recourbé en bandoulière sur son dos. Il 조정 la corde au toucher, testant la tension d'une torsion experte de ses doigts, comme il le faisait une douzaine de fois par heure par temps humide sans y penser. La corde aurait besoin d'attention avant midi si la bruine persistait, mais pour l'instant, la traction lui semblait bonne.
L'arc ne pouvait pas le protéger dans les salons du pouvoir où les mots devenaient des armes. Ce dont Erling avait vraiment besoin en ce moment, c'était d'un carquois plein de secrets à utiliser comme flèches dans les batailles contre ses pairs, mais pour l'instant, on aurait dit qu'il était arrivé à la Cité de Lothian presque sans armes.
Cela ne signifiait pas qu'il avait l'intention de le rester. Il avait du temps, et il avait des alliés. Il avait toute la chasse d'aujourd'hui pour apprendre ce qu'il pouvait. Wes aurait peut-être souhaité que les barons Leufroy et Otker soient présents pour qu'ils puissent pomper les hommes pour obtenir des informations et sonder leurs positions dès maintenant, mais Erling ne fonctionnait pas ainsi.
Il n'avait jamais réussi à faire pression sur ses aînés plus fortunés comme Wes aurait pu le faire. À la place, il avait appris depuis longtemps à valoriser son apparence juvénile qui lui permettait de se fondre parmi les jeunes seigneurs, comme Tulori et Serge, même s'il avait une bonne demi-décennie de plus qu'eux.
Chacun des jeunes seigneurs avait ses propres failles. Serge était déjà profond dans ses coupes, et au fil de la journée, sa langue ne deviendrait que plus leste et moins surveillée. Tulori, de son côté, avait tendance à trop en dire dans un effort pour établir sa domination et exhiber son intelligence. Le jeune seigneur bien éduqué agissait comme si les gens autour de lui ne comprendraient pas à quel point il était malin à moins qu'il ne leur explique les choses.
Ces deux faiblesses s'accordaient bien avec les forces d'Erling. Les gens le sous-estimaient. Ils l'avaient toujours fait, et il avait l'impression qu'ils le feraient toujours. Mais s'il y avait une chose qu'il avait apprise en chassant dans les plaines, c'est que la patience de ne rien faire pendant qu'on écoute et observe met bien plus de nourriture sur la table que d'essayer d'intimider ou de submerger sa proie.
À l'heure actuelle, il avait l'opportunité d'écouter et d'observer les jeunes hommes qui étaient comme de brillants reflets des pères qui les avaient élevés, et ils étaient bien moins prudents dans leurs paroles et leurs actes que ne l'auraient été leurs parents.
Et s'il avait de la chance, ils pourraient bien l'aider à se présenter à la première réunion de la Cour de Lothian sous le marquis Owain avec quelques flèches de plus dans son carquois.