« Tu fixes la nuque de Lord Owain », murmura Wes à son côté. Son ton était léger, conversationnel, mais il n'y avait rien de décontracté dans son regard. « S'il s'en aperçoit, il croira que tu trames quelque chose. »
« Je fixe la nuque de tout le monde », répondit Erling en haussant les épaules, impuissant. C'était vrai, mais il était aussi vrai qu'il dévisageait le fils de Bors Lothian en se demandant comment le futur marquis allait chausser les bottes de son père.
« C'est l'un des rares avantages de chevaucher en queue de cortège », continua Erling, comme s'il ne faisait que bavarder pendant qu'ils avançaient. « On voit tout le monde, et personne ne prend la peine de te regarder. »
« Tu pourrais te rapprocher de la tête de colonne », fit remarquer Wes. « Tu es baron. Tu en as le droit. » Owain avait choisi de garder ses chevaliers près de lui, mais si un baron voulait les repousser pour s'entretenir avec le futur marquis, les chevaliers eux-mêmes n'avaient guère voix au chapitre. Bien sûr, cela ne signifiait pas qu'Owain accepterait la compagnie d'Erling, et le jeune baron en était bien conscient.
« Et passer l'heure qui vient à écouter Sir Garrik se vanter de l'invulnérabilité des défenses du village de Maeril pendant qu'il essaie de faire valoir que Maeril serait une baronnie plus solide que Fayle ? » répliqua Erling, secouant la tête en fronçant les sourcils vers le chevalier qui se penchait sur sa selle pour parler à Lord Owain. « J'aime mieux écouter la forêt. Au moins, les oiseaux ont des voix agréables. »
Le baron Wes Iriso fronça les sourcils en réalisant que Sir Garrik était probablement en train de ressortir le sempiternel argument, tentant de faire valoir ses droits auprès du futur marquis avant même qu'Owain n'ait pris place sur le trône.
La cour des Lothian ressemblait souvent à une marmite dont le couvercle serait hermétiquement scellé, et des hommes comme Sir Garrik étaient l'une des raisons. Quels que fussent l'essor de villages comme Maeril et Hurel, les chevaliers qui les gouvernaient ne pourraient jamais s'élever en rang tant que la Marche de Lothian ne deviendrait pas le Duché de Lothian.
Certaines familles de chevaliers, comme les Pyre qui servaient de gardes à la famille Lothian depuis des générations, se contentaient de leur sort. Elles servaient loyalement sans rien demander de plus. Mais d'autres, comme Garrik Maeril, suggéraient que le marquis de Lothian devrait « rééquilibrer » la pairie au sein du domaine, dépouillant les baronies les plus pauvres, les plus faibles, de leur titre de baron pour conférer un rang supérieur à des vassaux « plus dignes ».
Le baron Fayle résistait depuis des années à ces pressions, mais les voix réclamant qu'on le déchût de son titre ne se taisaient jamais plus de quelques années.
« Sir Garrik s'est-il enflé d'avoir protégé avec succès son peuple contre les démons de la Vallée des Brumes ? » demanda Wes, baissant assez la voix pour que le clapotis des sabots sur le sentier empêche ses mots de porter loin. « Essaie-t-il de profiter des attaques contre les Dunn et les Hanrahan pour faire avancer sa cause cette fois-ci ? »
« Naturellement », répondit Erling, sa voix dégoulinant d'un sarcasme suffisant pour noyer un petit animal. « Rien à voir avec l'abbaye de l'Inquisition plantée à deux pas de son donjon, ni avec la douzaine de faiseurs de miracles que l'Église a postés dans leur Temple là-bas. »
« Les démons évitent Maeril parce qu'ils ont entendu parler du grand Sir Garrik et tremblent à l'idée de l'affronter au combat », ricana le jeune baron avec amertume. Cela aurait été plus drôle s'il n'avait pas pensé qu'Owain pourrait réellement prendre la proposition de Sir Garrik au sérieux.
Owain appréciait visiblement les hommes capables de vanter leurs exploits, de tuer des démons, et si Sir Garrik n'était pas impressionnant sur ce plan, il avait tout de même chevauché contre les villages démoniaques sous la bannière d'Owain au moins trois fois en cinq ans, ce qui était bien plus qu'Erling ne pouvait en dire de lui-même.
En fait, la dernière fois qu'Owain avait envoyé une lettre pour demander d'amener des soldats chasser les démons-cheveaux au sud de la baronnie de Fayle, la réponse d'Erling avait été de refuser. Il avait prétexté que ses chevaliers ne pouvaient pas s'absenter de leurs villages pendant les chauds mois d'été, quand tant d'attention devait être portée aux vignobles.
Ce n'était pas exactement un mensonge. La baronnie de Fayle tirait une si grande part de ses revenus des vignobles que la grappe de raisin était devenue le cœur des armoiries des Fayle. Protéger le raisin contre tout ce qui pourrait altérer la saveur du fruit était un travail important qui requérait des mains expertes, et la plupart des chevaliers de Fayle voulaient être sur place au cas où des problèmes surviendraient.
La vraie raison pour laquelle Erling refusait de participer aux raids d'Owain contre les démons de la Steppe Méridionale, cependant, était quelque chose que le jeune baron savait mieux que quiconque ne pas dire à voix haute. Après tout, s'il affirmait avoir été visité par un corbeau qui lui parlait quand il n'était qu'un gamin, lui promettant de garder ses villages à l'abri des démons tant que ses hommes ne s'aventuraient jamais au sud de la rivière Tuilig, qui le croirait ?
Mais depuis quinze ans, il tenait sa parole au corbeau, et depuis quinze ans, les démons n'avaient pas une seule fois attaqué ses villages. C'était peut-être un rêve de fièvre d'enfance, ou simplement une superstition qu'il avait inventée dans un élan de fantaisie juvénile... Superstition ou non, Erling n'était pas près de jeter aux orties quinze ans de paix pour qu'Owain Lothian puisse collectionner des trophées.
« Quelqu'un devrait rappeler à Sir Garrik combien il doit à l'Église pour avoir gardé son village à l'abri de la Dame Démone de la Vallée », dit Wes, tirant Erling de ses pensées. « Avant qu'il ne convainque Lord Owain de prendre sa suggestion au sérieux. »
« Reynold a failli le faire », répondit Erling, hochant la tête vers l'homme qui semblait presque trop large pour son cheval. « Si Sir Gilander n'avait pas changé de sujet, je crois que notre Lord Aleese s'apprêtait à rappeler à Sir Garrik que la différence entre un chevalier et un baron ne se mesure pas à la hauteur de ses murs. »
Wes acquiesça, compréhensif, en suivant le regard du jeune baron. Reynold Aleese n'était pas un homme qui cherchait la bagarre pour un rien, et s'il avait été sur le point d'affronter Garrik au sujet de sa vantardise, c'est que quelque chose dans les affirmations du chevalier l'avait piqué au vif.
Peut-être la mention décontractée des raids démoniaques touchant tous les établissements autour de Maeril, ou l'implication que le village de Garrik était en sécurité tandis que les autres brûlaient. Ou peut-être Reynold, qui passait plus de temps en pleine nature à combattre les démons que tout autre homme de la Marche, n'avait-il tout simplement pas la patience pour un homme qui s'attribuait le mérite d'une sécurité qu'il n'avait pas gagnée.
Mais la raison la plus probable, à en croire le baron Iriso, était que la dernière fois que quelqu'un avait vu son frère Rain en vie, c'était dans le village de Maeril avant qu'il ne s'aventure vers les terres proches de l'embouchure de la Vallée des Brumes.
Sir Garrik Maeril aurait pu chevaucher avec Lord Rain Aleese et Lord Hugo Hanrahan, mais il ne l'avait pas fait, et maintenant les deux hommes avaient disparu. Cela pouvait être une coïncidence, mais au vu de l'expression sombre sur le visage massif de Lord Reynold tandis qu'il fixait Lord Owain discutant avec Sir Maeril, Wes doutait que Lord Reynold soit un fervent partisan du hasard.