« Lord Reynold », dit Owain en se tournant vers le frère aîné du disparu Sir Rain. « Je suis ravi de voir que vous êtes revenu sain et sauf à la civilisation », ajouta-t-il en offrant un sourire sincère à l'un des rares seigneurs qui s'aventuraient dans la nature pour combattre les démons aussi souvent que lui-même.
La plus grande différence entre les deux hommes était que Lord Reynold Aleese s'était aventuré bien au-delà des frontières revendiquées par la Marche de Lothian. Le père de Reynold, le baron Tybal Aleese, était depuis longtemps convaincu qu'il devait exister une colonie centrale d'une certaine sorte où les forces nomades du Seigneur des Chevaux stockaient leurs provisions et préparaient la guerre, et il avait envoyé son fils au cœur de la nature dans l'espoir de trouver ce qui pourrait s'avérer être la seule faiblesse stratégique du puissant Seigneur Démon.
Jusqu'à présent, Reynold n'était revenu avec aucune telle découverte, mais chaque année, les cartes des terres au sud de la baronnie d'Aleese devenaient un peu plus détaillées, et le jeune seigneur ne manquait presque jamais de revenir avec quelques trophées de ses expéditions.
« C'est bon d'être de retour », dit Reynold d'une voix qui rappela à Owain celle du disparu Sir Rain, même si la mâchoire forte de Reynold ne possédait pas le prognathisme marqué qui donnait à son frère une si forte ressemblance avec le sanglier de ses armes.
« Où est Rain ? » demanda Reynold brutalement, sans s'embarrasser de détours avec le futur marquis. « Ma mère est si inquiète pour lui qu'elle passe la journée au temple à prier pour son retour sain et sauf. »
« J'aimerais le savoir », dit Owain avec impuissance, laissant une frustration sincère teinter sa voix. « Mon père l'a envoyé en reconnaissance dans la zone proche de la Vallée des Brumes, avec Lord Hugo et quelques-uns de nos distingués invités de Blackwell », ajouta Owain en levant les mains comme pour dire qu'il n'avait rien à voir avec cette décision.
Dans ce cas, c'était réellement vrai. Son père lui avait retiré sa suite avant de l'envoyer enquêter sur l'incendie qui avait consumé la maison de Sir Tommin Pyre au village de Hurel, tuant l'épouse et l'enfant du prédécesseur de Rain.
C'était la dernière fois qu'Owain avait vu sa garde personnelle ou son intendant, et plus il devait supporter la présence compassée de Sir Gilander, plus il regrettait la compagnie du chevalier rude et tumulteux avec qui il pouvait au moins boire et faire la fête.
« Je suis sûr que Rain va bien », dit Owain avec plus d'espoir qu'il n'en ressentait. « Il est dur, et trop têtu pour se faire tuer, même s'il est tombé sur ces démons blindés qui ont capturé Sir Carwyn. Rain ne tomberait pas sans offrir aux démons le combat de leur vie », dit-il en adressant une louange sincère au chevalier tenace.
« Il ferait mieux de ne pas être tombé, au combat ou autrement », dit Reynold en avalant une grande gorgée de vin avant de continuer. « S'il fait pleurer ma mère sur son bûcher, je le ramènerai des Rivages Célestes pour qu'il s'excuse, s'il le faut. »
« S'il est mort », ajouta Reynold en plantant son regard droit dans les yeux d'Owain. « J'attends une place dans votre avant-garde quand viendra le temps de le venger », dit-il d'un ton qui laissait entendre qu'il ne faisait pas une demande.
« Et vous l'aurez », dit Owain en claquant sur l'épaule du seigneur costaud. « Vous êtes toujours le bienvenu dans mon avant-garde », ajouta-t-il un battement de cœur plus tard, comme s'il venait de prendre une décision. « Que vous chevauchiez à mes côtés ou à ceux de Rain, j'aurai toujours une place pour les chevaliers d'Aleese à la tête de la charge. »
« Bien », dit Reynold en hochant la tête avec satisfaction tandis qu'il avalait le reste de son vin. « C'est tout ce qu'un homme peut demander. »
Un instant, Owain songea à mentionner qu'il aurait souhaité voir plus de chevaliers d'Aleese se présenter pour cette chasse, mais il savait mieux que de trop insister. Quelle que soit la raison que le baron Tybal pourrait donner pour justifier son absence à la chasse, il était clair que son fils était loyal, et que la disparition de Sir Rain n'avait pas creusé de fossé entre eux.
C'était déjà une victoire, même si cela ne donnait pas à Owain tout ce qu'il voulait. D'ailleurs, avec le baron Tybal et la baronne Peigi restant tous deux à la Cité de Lothian, la baronne passant la journée au temple à prier pour Rain, il était évident où le reste des chevaliers d'Aleese aurait été assigné.
Au moins, ce n'était pas la faute de Jocelynn encore une fois, même s'il y avait réfléchi, il se serait rendu compte que la baronne pourrait arriver au temple assez tôt pour assister au service commémoratif d'Ashlynn de toute façon.
Au moment où Owain atteignit Tulori Leufroy, cependant, le schéma s'était cristallisé en quelque chose qu'il ne pouvait plus ignorer.
« Lord Tulori », dit Owain en s'asseyant sur le banc avec la même aisance qu'avec les autres, même si sa patience s'usait sous son jeu d'acteur. « J'espère que votre première chasse dans la réserve des Lothian sera mémorable. »
Ce fut une approche plus légère que celle qu'il avait utilisée avec les autres, en partie parce que le garçon avait dix-neuf ans et valait à peine la peine qu'on fasse pression sur lui, et en partie parce que l'héritier Leufroy était le plus susceptible de donner une réponse révélatrice si Owain lui laissait assez d'espace pour combler le silence.
Tulori posa son pain et soutint le regard d'Owain avec un sang-froid qui semblait bien répété.
« Je suis sûr que j'apprendrai beaucoup en regardant tout le monde chevaucher lors de la chasse d'aujourd'hui, mon seigneur », dit Tulori avec aisance. « Mon père a toujours loué les Maîtres de Chenil des Lothian pour élever les meilleurs chiens. Combiné avec vous à la tête de la chasse, je crains simplement que les choses ne se terminent trop vite pour valoir tous les efforts que Sir Gilander a déployés pour préparer tout cela », dit-il en gesticulant vers le copieux petit déjeuner et les serviteurs prêts à servir.
« Certaines choses ne peuvent être précipitées », dit Owain en acceptant poliment l'éloge. « Si je veux forcer un élan à combattre, nous devrons l'épuiser assez pour qu'il ne puisse pas fuir. Mais votre père le sait. Mon père disait toujours que Valeri était l'un de ses meilleurs compagnons lors d'une longue chasse », ajouta Owain en tournant légèrement la tête sur le côté pour regarder le jeune seigneur choyé qui avait été envoyé à Keating pour ses études. « Je suis surpris qu'il ne soit pas venu pour vous l'enseigner lui-même... »