« Baron Fayle », dit Owain en laissant une note de chaleur dans sa voix, entièrement fabriquée. Cela ne sonnait pas tout à fait convaincu, mais l'assistance attribuerait sans doute la faille dans sa prestation à l'évocation des funérailles de sa femme. D'ailleurs, le plus jeune baron de la Marche méritait la courtoisie, même s'il ne méritait pas grand-chose d'autre à l'estime d'Owain.
« J'apprécie que vous ayez fait le voyage depuis l'un des coins les plus reculés de la Marche », continua Owain, gardant le sujet léger pour commencer. « J'imagine que les routes du sud étaient plus dures que pour lord Iriso. »
Erling Fayle leva les yeux de son assiette, une expression prudente mais non craintive. De près, le jeune baron paraissait encore plus jeune qu'à distance. Cheveux sablés, frêle de constitution, des traits qui semblaient conçus par le Seigneur de Lumière pour faire sous-estimer les hommes puissants.
« Les routes étaient praticables, monseigneur », dit le baron Fayle d'une voix qui portait une fermeté qui ne collait pas tout à fait à son allure juvénile. « La boue gelée se chevauche en fait plus facilement que les pluies d'automne. Et je voulais être ici. C'est un honneur de chevaucher à votre chasse », dit-il en levant sa coupe de vin épicé, mais sans aller jusqu'à imiter l'exemple du baron Iriso pour porter un énième toast.
Il n'y avait pas de fourberie particulière dans ses mots. C'était la réponse mesurée, réfléchie d'un homme qui comprenait que le marquis entrant le surveillait et choisissait d'offrir du respect sans fioritures. Owain n'y trouva ni impressionnant ni offensant, ce qui était à peu près le mieux qu'il ait jamais ressenti à propos de quoi que ce soit qu'Erling Fayle ait fait.
« Je remarque que vous avez amené sir Ives et sir Peredur », dit Owain en hochant la tête vers les tables plus éloignées de la table haute, où un chevalier maigre, buriné par les intempéries, était assis à côté d'un homme plus jeune au nez cassé qui avait guéri de travers.
Owain s'était fait un point d'apprendre les noms et visages de chaque chevalier au pavillon, même si la plupart ne valaient guère l'effort. Avec un peu de chance, au moins quelques-uns se montreraient dignes d'être retenus pour la prochaine Guerre Sainte.
« Mais je croyais que vous étiez arrivé à Lothian avec une suite bien plus importante », observa Owain avec une pointe d'inquiétude légère, jouée, dans la voix. « J'espère que personne n'est tombé malade après le long trajet dans le froid. Nous avons été frappés par des tempêtes de grêle et toutes sortes de temps maussades cette année », dit Owain, avançant une excuse plausible voilée d'assez de sollicitude pour qu'Erling doive y répondre.
« Sir Catach et sir Austell accompagnent ma mère au mémorial de dame Ashlynn, monseigneur », dit Fayle, et quelque chose brilla dans ses yeux quand il prononça le nom de sa défunte dame. Qu'il s'agisse de chagrin sincère ou simplement de la solennité rodée qu'afficherait n'importe quel seigneur en évoquant la mort de l'épouse du marquis, Owain ne put le dire.
« Sir Doran serait venu », ajouta Erling doucement. « Mais comme sa sœur est ici avec son mari et le reste de la suite du baron Leufroy, je lui ai donné la permission de passer la journée en famille », dit Erling avec une pointe de ce qui pouvait être du reproche dans la voix. « Je suis sûr que monseigneur comprend très bien à quel point il peut être difficile de ne voir son frère ou sa sœur qu'une ou deux fois par an à cause de la distance et du devoir. »
À côté de lui, Wes fit un petit geste sous la table, tapant du bout des orteils contre le pied du jeune baron, un signe invisible qu'Erling ferait bien de se surveiller. Erling était trop jeune, trop loin du centre du pouvoir, et trop pauvre pour se payer des espions au manoir Lothian. Personne ne pouvait l'avertir de la sensibilité qu'était devenu le frère d'Owain ces derniers mois, et il s'aventurait en terrain dangereux en mentionnant lord Loman.
« J'ai amené mes hommes les plus capables, monseigneur », ajouta le baron Fayle sur un ton qui réussissait à être à la fois excusé et factuel. « Sir Ives chasse les collines du sud depuis avant ma naissance, et sir Peredur est le meilleur chasseur de Fayle après moi-même. Nous n'égalerons peut-être pas les hommes du baron Aleese, mais vous ne nous trouverez pas défaillants à la chasse d'aujourd'hui. »
L'implication était assez claire. Fayle n'avait pas envoyé ses meilleurs hommes ailleurs ; il les avait gardés. Les deux au mémorial étaient ceux qu'il pouvait épargner, et un autre avait obtenu la journée pour passer du temps avec la sœur qui avait épousé un autre chevalier.
Owain aurait pu prendre à partie le jeune baron pour son choix de laisser sir Doran passer la journée en famille au lieu d'assister à la chasse, mais cela aurait sans doute poussé Erling à faire remarquer que, si Owain avait autorisé les femmes à la chasse, sir Doran aurait pu à la fois y assister et passer du temps avec sa sœur. C'était l'ordre d'Owain qui avait forcé ce choix.
Pas que Owain se soucie particulièrement de la distinction pour ce qui concernait le baron Fayle. Le garçon aurait pu amener toute sa maisonnée, cela n'aurait pas pesé lourd dans l'ensemble. Ce qui importait, c'était le schéma qui se formait. Deux sur quatre pour Iriso. Deux sur cinq pour Fayle. Et les deux fois, les hommes avaient envoyé deux de leurs chevaliers au « petit mémorial privé » qu'avait organisé Jocelynn.
« La dévotion de votre mère pour dame Ashlynn honore votre maison », dit Owain, les mots sortant plus secs et plus formels qu'il ne l'avait prévu. « Et je suis sûr que sir Ives et sir Peredur se montreront à la hauteur aujourd'hui. »
La mère d'Erling Fayle avait-elle seulement rencontré Ashlynn ? Ou cherchait-elle seulement une occasion de se faire bien voir de la future marquise, puisque Jocelynn organisait les choses ? Owain ignorait ce qui motivait la vieille femme, et pour l'instant, il s'en moquait. Tout ce qui l'importait vraiment, c'était qu'une fois de plus, un de ses vassaux avait laissé au moins la moitié de ses chevaliers derrière lui.
Mais enfin, au moins Erling Fayle était venu en personne, ce qu'on ne pouvait pas dire d'aucun des autres barons...