Tandis que les seigneurs et chevaliers réunis s'attaquaient au copieux petit-déjeuner, Owain prit un instant pour préparer son approche avant de descendre de la table d'honneur, sa coupe à la main. C'était un geste rodé, l'hôte puissant circulant parmi les tables inférieures avec un air d'intérêt décontracté, comme si le simple fait d'échanger quelques mots autour d'un repas n'était pas un outil aussi tranchant que n'importe quelle lame de son arsenal.
Il commença par Wes Iriso parce que Wes était le plus facile à lire et le plus difficile à manipuler, et parce qu'entamer sa tournée par le visage le plus familier de la salle donnerait aux étapes suivantes une allure plus naturelle.
Un marquis avait le droit d'interroger ses vassaux, mais convoquer ses hommes pour une simple question de présence à sa chasse n'aurait fait que diminuer son prestige aux yeux de la Marche. Pour une chose importante, il se serait moqué de l'opinion publique, mais pour une simple... irritation, il existait de meilleures méthodes.
« Lord Iriso, » dit Owain en s'installant sur le banc face au baron avec une aisance qui suggérait qu'il faisait ce genre de choses tout le temps. « Cela fait trop longtemps que nous n'avons pas partagé une table. J'espère que les routes depuis votre baronnie n'ont pas été trop difficiles en cette saison ? »
Wes leva les yeux de son assiette avec le calme nonchalant d'un homme qui avait appris, quelque part entre sa vingtième et sa trentième année, qu'il n'avait pas besoin de feindre l'empressement devant d'autres hommes, même si l'homme en question se trouvait être son supérieur.
Il avait changé depuis les jours des tournois, nota Owain. L'épéiste fin et tranchant qui l'avait autrefois battu en tournoi, et qui aurait pu être son rival pendant de longues années, s'était épaissi en quelque chose de plus posé, de plus ancré.
Ses cheveux bruns étaient plus courts qu'autrefois, sa mâchoire plus large, et ses mains portaient des cicatrices suggérant un travail de carrière plutôt que l'escrime. Il avait l'air de ce qu'il était devenu : un homme qui gérait les livres de comptes de son domaine, réglait les différends des gens du commun, et rentrait auprès de son épouse et de son enfant en fin de journée.
Owain trouva cette transformation légèrement décevante.
« Les routes étaient praticables, mon seigneur, » répondit Iriso d'un hochement de tête aisé. « Voyager quand les jours sont si courts est une épreuve pour tout le monde, mais heureusement, nous n'avions pas à venir aussi loin que d'autres, » dit-il en hochant la tête en direction du baron Fayle.
« Cela m'a manqué, toutefois, » dit-il en gesticulant vers les chevaliers réunis. « C'est presque assez pour redonner à un homme l'envie de reprendre l'épée d'entraînement, et de passer le temps avec quelques amis. »
« Je pourrais satisfaire ce souhait, » dit Owain avec un large sourire qui frisait la sincérité. « Cela fait des années que tu et moi n'avons croisé le fer. Nous pourrions montrer aux jeunes ce à quoi ressemble la vraie maîtrise de l'épée, » dit-il en désignant le trio d'écuyers à la table.
Un murmure de rires discrets parcourut la seconde table. Même Reynold Aleese, dont le sourcil épais et la mâchoire carrée donnaient à son expression neutre l'air d'un homme songeant à frapper quelque chose, laissa le coin de sa bouche s'incliner vers le haut à cette idée.
« Je cède, je cède, » dit Wes en levant les mains au-dessus de sa tête et riant comme s'il n'y avait aucune honte à reculer instantanément face au défi d'Owain. « J'arriverais peut-être à suivre Lord Reynold s'il est à pied, ou le baron Fayle, mais je ne vaincrais jamais le plus grand tueur de démons que la Marche ait jamais connu, » dit-il en saisissant sa coupe et la levant pour porter un toast à son tour.
« À Lord Owain, » dit le baron Iriso d'une voix forte. « L'homme qui taillera une route jusqu'au sommet du mont Airgead et au-delà, » loua-t-il. « Qu'il conquière longtemps ! »
« Qu'il conquière longtemps ! » répondit la foule, bien que la réponse fût éparpillée, et l'on eût dit que seuls la moitié des seigneurs et chevaliers reprirent le toast.
Owain tint sa main levée haut, acceptant le compliment avec grâce tout en bouillonnant intérieurement que Wes ait esquivé son défi. Au moins l'homme savait qui était le meilleur épéiste, mais ce aurait été bien plus satisfaisant si le baron Iriso lui avait donné l'occasion de montrer à quel point l'écart entre eux s'était creusé au fil des années.
Mais Owain était un showman accompli, bien meilleur que son frère Loman, qui portait son cœur sur sa manche et utilisait ses passions sincères comme noyau de son talent oratoire. Cela pouvait convenir à un prêtre, mais ne suffirait jamais à un seigneur qui ambitionnait de rejoindre le conseil dirigeant en tant que premier duc Lothian.
« J'ai été ravi de voir la bannière Iriso à mon arrivée ce matin, » dit Owain tandis que le toast chaotique s'éteignait, laissant son ton basculer juste assez pour signaler que les badinages étaient terminés et que la vraie conversation commençait.
« Le pavillon paraît un peu vide avec tant de familles qui envoient leurs héritiers au lieu de venir monter elles-mêmes, » ajouta Owain, évitant soigneusement de regarder dans la direction des héritiers réunis à la table. « J'espère que Lady Sorcha ne t'a pas grondé de la laisser seule aujourd'hui, » dit-il sur un ton taquin bien plus amical que ne l'étaient réellement les deux hommes.
Wes prit une bouchée mesurée de pain et la mâcha avant de répondre, ce qui était en soi un signal qu'il avait saisi la portée de la question.
« Mon épouse a insisté pour que je représente dignement notre maison, » dit Wes, et il y avait une chaleur dans sa voix quand il la mentionnait qu'Owain nota, même s'il n'avait aucune idée de comment une ancienne étoile montante comme Wes pouvait se contenter d'une femme aussi banale et patate que Lady Sorcha.
« Bien que j'admette qu'elle a été moins ravie quand je lui ai dit que la chasse était réservée aux hommes, » ajouta le baron, prenant le risque de dire ce que les seigneurs de second rang ne pouvaient guère mentionner. « J'ai dû laisser Sir Colman et Sir Drewe derrière pour escorter notre fils et elle jusqu'au mémorial de Lady Ashlynn. »
Il le dit avec désinvolture, comme s'il s'agissait de simple logistique, mais les mots tombèrent sur Owain comme une douche d'eau glacée.
« Votre épouse a estimé avoir besoin d'une escorte pour assister à un mémorial à la Cité de Lothian ? » demanda Owain, gardant une voix légère et une expression curieuse. La question était sincère, même si Owain soupçonnait déjà la réponse.
Wes aurait pu botter en touche sur les traditions et la convenance, mais il choisit de ne pas le faire et soutint le regard d'Owain avec une franchise qui frisait l'impolitesse.
« Avec tout ce qui s'est passé à l'ouest, mon seigneur, » dit le baron Iriso avec insistance. « Et les rumeurs sur des démons assez hardis pour frapper la Villa d'Été elle-même, je n'étais pas à l'aise à l'idée de la laisser, elle et mon garçon, sans protection. Même en ville. »
« D'ailleurs, » ajouta Wes avec l'ombre d'un sourire. « Sir Colman n'est pas grand chasseur de toute façon. Il ne regrettera pas la chevauchée. »
C'était une réponse honnête, et Owain respecta cela chez Wes même tandis que l'implication s'installait dans ses pensées comme une pierre dans l'eau calme. Iriso avait amené quatre chevaliers à la Grande Cérémonie. Deux étaient ici à la chasse. Deux escortaient son épouse.
C'était une décision rationnelle, logique, qu'Owain pouvait choisir d'accepter avec grâce et passer à la suite, et Iriso le savait pertinemment. Cela ne suffisait pourtant pas à Owain. Jocelynn avait affirmé que le mémorial pour sa défunte sœur serait une petite affaire privée, alors que faisait Lady Sorcha là-bas ?
Mais aussi tenace que fût cette question, Owain savait mieux que d'insister. Il ne pouvait guère reprocher à l'épouse de Wes d'assister à un enterrement quand c'était l'enterrement de sa propre défunte épouse. Même maintenant, depuis l'au-delà, Ashlynn lui causait encore des ennuis.
Un instant, le masque craqua et les yeux noisette d'Owain se durcirent, mais il reprit le contrôle assez vite pour douter que qui que ce soit ait remarqué ce bref changement.
« Merci, Lord Iriso, d'honorer la mémoire de ma défunte épouse, » dit Owain avec aisance, plaquant une expression solennelle et posant une main sur l'épaule de l'autre homme. « Je regrette de n'avoir pas pu y être moi-même. Je suis ravi que Lady Sorcha soit là pour soutenir Lady Jocelynn. »
Il passa à la suite avant que Wes ne puisse lire davantage dans l'échange, portant son attention sur le jeune baron assis à côté d'Iriso...