L'assemblée matinale commença alors que la première lumière grise s'infiltrait à travers la canopée de tsugas et de cèdres, changeant l'obscurité de la forêt en quelque chose qui s'apparentait à peine à l'aube.
La grande salle du pavillon avait été disposée pour un somptueux repas d'avant-chasse, avec des tables de tréteaux alignées en plusieurs rangées, toutes orientées pour que chacun ait une vue sur la table d'honneur au fond de la salle. La table d'Owain se trouvait près de l'âtre en pierre où un feu crépitait contre le froid de l'hiver, et la tête naturalisée d'un grand sanglier observait les chasseurs réunis.
Sir Gilander était assis à la droite d'Owain, et Sir Garrik Maeril avait pris l'autre place d'honneur à sa gauche. Le capitaine Albyn avait été placé au bout de la table, assez près du cercle du seigneur pour reconnaître sa position grandissante, mais assez loin pour décourager toute conversation avec les convives d'honneur.
Il manquait trop de monde à la table d'Owain.
Ce n'était pas seulement l'absence de Hugo et de Rain. Sir Kaefin aurait dû être là pour ce moment, mais l'homme qu'il avait considéré comme un frère aîné était mort des mois plus tôt lorsque la sorcière, Lynnda, s'était infiltrée dans la Villa d'Été, tout comme Sir Broll. Sir Tommin aurait dû être présent également, mais le traître l'avait abandonné pour « suivre sa foi » en servant l'Église.
En fait, en regardant autour de la table d'honneur, il ne restait personne à ses côtés qu'Owain aurait considéré comme un ami de sa jeunesse, bien que quelques personnes assises aux tables inférieures s'en rapprochent le plus possible.
Owain avait fait de son mieux pour combler les rangs de ses vassaux. Sir Payl Gawne s'était retiré sur ses terres des années plus tôt après des blessures qui l'avaient laissé incapable de tenir une épée ou une lance, mais il montait toujours bien, et il était impatient d'aider Owain lors de la chasse à venir. Si impatient, en fait, qu'il avait amené ses deux fils, âgés de huit et onze ans, pour chevaucher avec eux et assister au spectacle.
Sir Payl n'était peut-être plus un guerrier capable, mais du moins était-il loyal et comprenait-il l'importance de cette chasse. Sir Aland Shimmin et Sir Franc Kermeen étaient tous deux de jeunes chevaliers qui s'étaient souvent plaints que leurs responsabilités envers leurs vastes villages les empêchaient de suivre Owain au combat contre les démons, mais ils avaient au moins le bon sens de se présenter maintenant, ce qu'Owain ne pouvait pas dire de nombreux hommes qui allaient devenir ses vassaux.
« Bonjour à tous, » lança Owain, chassant la brume qui semblait lui coller à la peau depuis qu'il était sorti ce matin. Les gens à sa table importaient peu, et tous ceux qui auraient pu compter, même son frère Loman, étaient soit absents, soit morts.
Qu'il en soit ainsi. Un jeune seigneur peut être entouré de pairs, mais dans la Marche qui portait le nom de sa famille, il n'en avait aucun, et il était depuis bien trop temps qu'il s'en souvienne.
« Sir Gilander, notre estimé Maître de Chasse, a préparé un festin copieux pour remplir vos ventres et réchauffer vos cœurs en ce matin glacial, » dit Owain, jouant le rôle de l'hôte charmant tandis qu'il se levait de sa chaise à la table d'honneur et levait sa coupe en signe que ses invités devaient faire de même.
Par les portes sur un côté de la grande salle, plus d'une douzaine de serviteurs affluèrent, portant d'énormes plateaux en bois empilés de tout, des saucisses de venaison aux légumes d'hiver flétris en passant par des petits pains fraîchement cuits fourrés de noix et de fruits secs.
« Je sais que l'heure est matinale, et que beaucoup d'entre vous préféreraient être dans leurs appartements, sous les fourrures avec leurs épouses chaudes et aimantes, » dit-il en inclinant la tête vers les seigneurs et chevaliers plus âgés. « Je vous remercie donc de les avoir laissées derrière vous pour me rejoindre alors que nous chassons une bête digne d'un festin de couronnement, » dit-il en baissant légèrement la tête vers les nobles assemblés avant de lever sa coupe haut au-dessus de sa tête.
« À la chasse ! » s'écria Owain, sa voix résonnant sur les murs de bois couverts de tapisseries et portant jusqu'au fond de la salle.
« À la chasse ! » répondirent les seigneurs et les chevaliers, bien que leur enthousiasme fût bien trop faible pour compenser le petit nombre de personnes assises aux tables de la salle. Pourtant, Owain avait un rôle à jouer, et il le jouerait aussi bien que quiconque.
« Je vous en prie, » dit Owain en désignant les plateaux de service débordants qui garnissaient les tables. « Servez-vous. Ce sera le dernier repas chaud que nous apprécierons pendant plusieurs heures, alors ne soyez pas polis pour me faire plaisir, » dit-il avec un large sourire charmeur avant de regagner sa place et de scruter la foule.
Le second rang de tables accueillait les barons ou les descendants de barons qui avaient refusé de participer à la chasse.
Parmi ceux qui étaient venus, les deux qu'il connaissait le mieux étaient le baron Wes Iriso et lord Reynold Aleese.
Bien avant que Rain Aleese ne prenne la place de Sir Tommin comme garde personnel d'Owain, Reynold Aleese avait été l'un des adversaires fréquents d'Owain aux tournois, bien que le futur baron d'Aleese sût mieux que quiconque ne pas défier Owain avec autre chose qu'une lance en main et un fier destrier sous lui.
On ne pouvait pas en dire autant du baron Wes Iriso, cependant. Wes n'avait que quelques années de plus qu'Owain, mais cette avance lui avait permis d'infliger à un Owain bien plus jeune plusieurs défaites humiliantes lors de ses premières années de compétition. Malheureusement, la mort du père de Wes avait forcé le talentueux seigneur à prendre sa retraite avant qu'Owain ne le rattrape, lui refusant l'occasion de prouver qu'il était devenu le meilleur homme.
Le baron Erling Fayle était assis à côté du baron Iriso, paraissant plus petit que ne le justifiait son titre. C'était un jeune homme aux cheveux sablonneux et au visage qui allait mieux à un écuyer qu'à un baron. Sa jeunesse n'en était que plus évidente lorsqu'on la comparait aux écuyers tassés aux bouts de la table, qui avaient l'air de n'avoir que trois ou quatre ans de plus que le baron Erling alors qu'ils étaient près d'une décennie plus jeunes.
À côté du jeune baron, Tulori Leufroy picorait un morceau de pain avec l'air attentif et observateur d'un étudiant cataloguant une conférence, tandis que Serge Otker buvait son vin avec plus d'entrain que l'heure ne le justifiait.
Un instant, Owain regretta d'avoir restreint la réunion aux hommes. Du moins, si les seigneurs réunis avaient été autorisés à amener leurs femmes pour assister à la chasse, la réunion aurait eu quelques points lumineux sur lesquels son regard aurait pu s'attarder.
Autoriser les hommes à amener leurs femmes n'aurait toutefois fait que rendre l'absence de Jocelynn plus visible, aussi avait-il choisi de limiter le champ pour dissimuler la bévue de Jocelynn qui avait organisé un mémorial pour sa sœur pendant sa chasse.
Maintenant qu'il l'avait fait, il était trop tard pour regretter sa décision sous prétexte que la salle pleine d'hommes avait l'air particulièrement morne et désintéressée par les festivités. Il devrait plutôt trouver d'autres moyens de passer le temps en attendant les nouvelles du veneur.
Et peut-être, songea-t-il en mâchant une saucisse de venaison fortement épicée au fenouil, à l'ail et aux piments forts. Peut-être pourrait-il utiliser ce temps comme une opportunité pour discerner qui parmi ses vassaux avait pris la tête du sabotage de la participation à sa chasse.