« — Et les Dunn ? demanda Owain, alors qu'il connaissait déjà la réponse. Il avait reçu le message deux jours plus tôt, après tout, et il n'y avait pas eu de nouvelles depuis. — Et les Hanrahan ? »
« — Aucun changement, mon seigneur, répondit Gilander d'un lourd soupir, comme si quelque chose avait enfin percé son armure émotionnelle. L'estafette du baron Loghlan a confirmé que la maison Dunn reste occupée par les recherches de Lord Liam, mais a insisté sur le fait qu'ils seraient présents pour le banquet de demain soir. En revanche, pas un mot de Hanrahan. »
Pas un mot de Hanrahan.
Les Dunn, au moins, avaient fourni une excuse. Une excuse mince, à l'avis d'Owain. Un père cherchant son fils disparu était assez sympathique pour détourner les soupçons, même si le tombeau était commode pour une famille qui pourrait préférer éviter de prêter allégeance à un nouveau marquis avant que l'ancien ne soit même enterré.
Owain ne croyait pas pleinement à l'excuse, mais il comprenait le jeu. Le baron Loghlan tergiversait, gardant ses options ouvertes pendant que les événements se déroulaient, et si les recherches pour Liam s'avéraient sincères, les Dunn arriveraient en retard avec des excuses, et l'affaire serait classée.
Mais le silence des Hanrahan était tout autre chose.
Le baron Ian n'avait jamais été ce qu'on appellerait fiable. L'homme était un avare et un sot, plus intéressé à pressurer ses fermiers pour en tirer de l'argent qu'à honorer les obligations de son rang. Son seul fils légitime et héritier, Bastian, était encore pire. C'était un homme-enfant mou et incompétent qui avait réussi à hériter des pires qualités de son père sans aucune de la ruse qui avait maintenu Ian au pouvoir.
Il était tout à fait possible que la maison Hanrahan soit simplement trop en désordre pour gérer la courtoisie élémentaire d'envoyer un mot.
Mais l'esprit d'Owain, affûté par des années à lire les intentions d'hommes qui souhaitaient les cacher, ne cessait de retourner ce silence comme une pierre dans sa main.
Le silence pouvait signifier le chaos. Il pouvait aussi signifier conspiration. Et avec son frère Loman toujours introuvable, la frontière occidentale brûlant sous des raids de démons qui devenaient plus audacieux chaque semaine, et deux de ses maisons vassales qui ne se présentaient pas à ce qui aurait dû être une célébration de son autorité...
Le silence de Hanrahan ressemblait au coup d'ouverture d'une stratégie dont Owain ne discernait pas encore les contours. Le fait que son propre intendant, Hugo Hanrahan, ait également disparu, ainsi que Sir Rain Aleese, ne faisait qu'aggraver ses inquiétudes.
Il n'avait pas pris son frère Loman pour le genre d'homme capable de convaincre des hommes de trahir leur serment et de rejoindre une rébellion contre l'héritier légitime de la Marche, mais peut-être avait-il sous-estimé son frère pieux. Ou peut-être avait-il sous-estimé l'Église qui se tenait derrière lui.
Dans un cas comme dans l'autre, il ne pouvait pas rester passivement à regarder le bord occidental de son domaine sombrer dans le chaos et le désordre, ou pire, dans une rébellion ouverte.
« — Quand nous reviendrons de la chasse, dit Owain posément, et sa voix avait pris cette qualité froide et précise que les hommes qui le connaissaient bien avaient appris à reconnaître comme dangereuse. Je veux qu'on envoie des cavaliers à Hanrahan. Pas des messagers. Des cavaliers avec escorte armée. Je veux savoir pourquoi le baron Ian n'a pas répondu à sa convocation, et je veux la réponse rapportée avant que la Grande Cérémonie ne commence. »
« — Je veux aussi des hommes pour fouiller la nature sauvage autour de Hanrahan à la recherche de mon frère, ajouta Owain. Loman n'est pas du genre à ignorer la nouvelle de la mort de notre père. S'il avait reçu les messages que vous avez envoyés, il aurait dû répondre depuis longtemps. »
Le fait que Loman n'ait pas fait savoir qu'il rentrait pour les funérailles de leur père ne pouvait signifier qu'une chose : les messages de Gilander n'étaient pas parvenus jusqu'à lui. Le temps avait été humide et morne, mais pas assez froid pour empêcher les oiseaux messagers de voler, aussi Owain ne pouvait supposer que les hommes que le baron Ian Hanrahan avait envoyés pour retrouver le groupe de chasse aux démons de Loman étaient trop incompétents pour suivre un homme dans la boue glacée.
Ou peut-être étaient-ce simplement des lâches, trop effrayés pour s'aventurer dans une contrée infestée de démons assez forts pour mettre des chevaliers au défi, juste pour accomplir un devoir aussi simple que porter un message. Quoi qu'il en soit, Owain refusait de laisser son frère devenir une inconnue pendant qu'il consolidait son pouvoir sur la Marche.
« — Oui, mon seigneur, répondit Gilander en hochant la tête docilement. Il avait déjà pris les dispositions pour faire exactement cela, mais il avait appris à ne jamais proposer de suggestions au jeune marquis. Au lieu de cela, il se contentait de faire les arrangements qu'il jugeait nécessaires et d'attendre qu'Owain arrive lui-même à la décision. »
Ce n'était pas la meilleure façon de gérer le futur marquis, mais c'était certainement la plus sûre. En voyant le genre de seigneur qu'Owain était en train de devenir, Gilander comprenait pourquoi son vieil ami et suzerain, Bors, avait envisagé de nommer Loman comme héritier. Owain avait besoin de trempe et de la voix d'un mentor expérimenté à son oreille s'il voulait devenir un seigneur à la hauteur de son père.
Gilander avait pensé pouvoir endosser ce rôle comme dernier acte de service envers Bors. Le chevalier vieillissant n'aurait peut-être été responsable que d'un seul village dans la campagne lothianne, mais il s'était tenu à l'épaule de Bors à travers plusieurs crises, et il aurait été heureux de transmettre ce qu'il avait appris en ses longues années de service.
Il semblait toutefois qu'Owain ne soit pas disposé à écouter les conseils d'un noble aussi subalterne, aussi Gilander ne pouvait qu'espérer que d'autres hommes, comme le baron Leufroy, auraient plus de chance d'obtenir une position à la Cour lothianne pour conseiller le jeune marquis.
Owain vida sa coupe de vin tiède d'un seul trait long et la posa sur la rambarde du porche avec un claquement sec de métal sur bois. Le vin était chaud et sans saveur, et il ne fit rien pour apaiser le mécontentement qui tournoyait lentement dans son estomac.
Il réglerait l'affaire des absences plus tard. Il réglerait tout plus tard : les Dunn, les Hanrahan, les barons tergiversants qui envoyaient leurs fils pour le jauger plutôt que de venir eux-mêmes. Après la Grande Cérémonie, une fois la couronne posée sur son front et le titre de marquis officiellement sien, il y aurait un règlement de comptes.
Mais d'abord, il y avait une chasse à mener.
Et si rien d'autre, cet élan coriace que son veneur avait trouvé offrirait une occasion satisfaisante de donner un exutoire à la fureur qui mijotait dans sa poitrine.