Derrière Owain, la porte du pavillon s'ouvrit, et Sir Gilander fit son apparition dans le froid. Le vieux chevalier avançait avec la précision soigneuse d'un homme dont les articulations disputaient avec la météo depuis belle lurette, mais il n'y avait rien de frêle dans la façon dont il se tenait.
Gilander avait commandé la garde personnelle du Marquis Bors Lothian pendant plus de trente ans, et encore aujourd'hui, quelques jours après la mort de son seigneur, il portait la cotte d'armes bleue et jaune de la Maison Lothian comme s'il s'agissait d'une armure plutôt que d'une livrée. Donnez-lui l'occasion, et il s'accrochera probablement à son poste jusqu'au jour de sa mort.
« Les pisteurs sont partis une heure avant l'aube, mon seigneur », rapporta Gilander calmement. Si la piètre participation à la chasse ou le manque de respect des barons le gênaient, il n'en montra rien, se cantonnant strictement à ses devoirs et aux tâches du moment.
En tant que l'un des chevaliers rescapés les plus anciens qui devaient leur foi directement au Marquis Lothian plutôt qu'à l'une des baronniens, Owain lui avait confié les fonctions de Grand Veneur. C'était aussi une sorte de récompense pour l'aide de Gilander dans la récupération de Percivus et de ses acolytes à l'Abbaye de l'Inquisition à Maeril, et pour les avoir livrés aux cachots afin qu'Owain puisse s'en occuper. Personnellement.
Le poste de Grand Veneur faisait peser sur les épaules du chevalier vieillissant la responsabilité de tout, de la gestion des pisteurs et de leurs chiens au soin d'assurer que les chevaux étaient nourris et reposés, sans compter mille autres détails qui n'auraient fait que distraire Owain de la poursuite de sa proie.
Beaucoup des choses dont Gilander s'occupait ce matin étaient du genre de détails que Jocelynn aurait pu gérer si elle avait été là, mais Gilander semblait taillé pour les besognes de femmes. Il en tirait même une espèce de fierté perverse à les faire bien, ce qui arrangeait fort bien Owain. Le travail supplémentaire tenait Gilander à l'écart de ses jambes.
« Le veneur Fabel est confiant », continua Gilander, apparemment inconscient de l'opinion qui s'effondrait que son nouveau seigneur avait de lui. « Il a pisté un élan solitaire il y a trois jours jusqu'à une bande de terrain plat au-dessus du drainage du ruisseau est, et il s'attend à en confirmer la position avant que le groupe ne se rassemble. »
« Bien », dit Owain, bien que le mot sonnât plat, sans enthousiasme. Il aurait dû penser à sa proie, au plan pour rabattre l'élan vers un endroit où il pourrait l'affronter de face. Il aurait dû prêter attention aux détails qui l'aideraient à positionner les relais chargés de s'assurer que l'élan ne pourrait pas échapper au groupe de chasseurs, quelle que soit la direction dans laquelle il tenterait de fuir.
À la place, son esprit comptait encore les bannières.
« Sir Garrik s'occupe des chiens », continua Gilander, visiblement indifférent au manque d'entrain d'Owain. « Et le Capitaine Albyn est aux écuries. Je l'ai affecté au troisième relais sur la crête ouest », ajouta-t-il, relevant un sourcil vers Owain comme pour confirmer que cette affectation conviendrait aux projets de son seigneur pour le futur chevalier.
La mention d'Albyn ramena l'attention d'Owain à l'instant et à la question tacite de Gilander.
L'ancien pirate de Blackwell devenu capitaine de navire respectable, et désormais une étoile montante de l'armée qu'Owain assemblait pour la Guerre Sainte, était un rappel inconfortable du chaos qui s'était emparé de sa propre maison.
Owain avait décidé d'élever l'homme à la chevalerie et de lui octroyer la seigneurie du village de Hurel. Il avait pris cette décision en partie parce que l'homme avait fait preuve d'une compétence authentique lors du sauvetage de Jocelynn de l'Inquisition, et qu'il valait la peine de récompenser son courage d'avoir fui l'Inquisition pour apporter à Owain la nouvelle de la folie grandissante de son père et de l'emprisonnement de Jocelynn.
Peu d'hommes auraient été prêts à prendre ce risque, et Owain appréciait que l'homme ait compris que seul Owain pouvait orchestrer le sauvetage de Jocelynn en ce moment de crise. Mais plus important encore, il l'avait fait parce que garder Albyn près de lui et l'occuper avec de nouvelles responsabilités limiterait l'influence qu'il exerçait sur la future épouse d'Owain.
Jocelynn faisait confiance à Albyn avec une ferveur qui frisait la dévotion, et ce genre de loyauté, dirigée vers quiconque sauf Owain lui-même, était un problème qui nécessitait une gestion soignée. Donner à Albyn un titre, des terres et des obligations le lierait à la maison Lothian d'une manière que la simple gratitude ne pouvait pas. Cela signifierait aussi que tout acte de défiance de la part d'Albyn ne serait plus la désobéissance d'un simple marin, mais la trahison d'un vassal contre son suzerain.
« Laissez-le là », dit Owain après quelques instants de réflexion. « Je ne veux pas qu'il soit n'importe où près des barons pendant la chasse. La dernière chose dont j'ai besoin, c'est que Fayle ou l'un des héritiers commence à poser des questions sur la raison pour laquelle j'ai un pirate de Blackwell dans ma suite. »
« Une fois qu'il aura fait ses preuves au combat contre les démons, cela n'aura plus d'importance », ajouta Owain. « Tout le monde ne se souciera que du nombre de trophées qu'il a récoltés et de leur impressionnante allure. Mais d'ici là, nous devrions essayer de le garder dans l'ombre jusqu'à ce que je lui accorde officiellement son nouveau titre. »
« Comme vous le dites, mon seigneur », répondit Gilander, bien que quelque chose changea derrière ses yeux usés par les intempéries. C'était un regard qu'Owain s'était habitué à voir sur le visage du vieux chevalier ; pas tout à fait de la désapprobation, mais pas tout à fait de l'accord non plus.
Gilander avait servi Bors Lothian avec une loyauté absolue pendant trois décennies, et dans les jours qui avaient suivi la mort de Bors, Owain avait remarqué que l'obéissance du vieux chevalier avait pris une qualité techniquement irréprochable, pourtant il semblait se retenir plus qu'auparavant.
On aurait dit qu'il s'attendait au même traitement de la part d'Owain que celui qu'il avait reçu de Bors, avec plus de liberté pour dire ce qu'il pensait et offrir des conseils non sollicités. Mais Owain n'avait nul besoin des conseils d'un vieux chevalier déconnecté, et lorsqu'il fit comprendre qu'il n'avait aucun intérêt à entendre les suggestions non demandées de Gilander, le chevalier vieillissant cessa sagement de les formuler.
Cela irritait Owain, mais Gilander était trop utile et trop respecté par le reste de la Cour Lothian pour l'antagoniser. Du moins, pour l'instant. Il y aurait le temps de régler les sentiments persistants de la vieille garde après le couronnement, une fois que le paysage politique aurait été formellement redessiné avec Owain en son centre.