Au même moment où Ollie galopait vers un bouquet d'arbres, montant à cru avec Sir Cynwrig dans leur hâte de rejoindre Lady Cerys, une chasse d'un tout autre genre prenait forme à moins de cent lieues de là, dans la réserve de chasse privée des Lothian.
Le pavillon de chasse se tenait dans une clairière peu profonde taillée dans la forêt de tsugas et de cèdres qui recouvrait les contreforts occidentaux, et même depuis son porche couvert, Owain Lothian pouvait voir les bannières.
Elles pendaient à des poteaux enfoncés dans le sol gelé le long de la route d'accès, humides et lourdes dans la bruine de l'aube, leurs couleurs atténuées par la lumière grise du matin. Les haches croisées de la Maison Lothian flottaient en tête de file, le bleu et le jaune à peine distinguables contre le ciel couleur d'étain, ainsi que son étendard personnel, l'épée devant la griffe d'ours, pendue juste en dessous. Ceux-là, du moins, avaient l'allure qu'ils devaient avoir.
Mais il y en avait si peu des autres.
Owain se tenait sous l'auvent du large porche du pavillon, tenant une coupe de vin chaud dans sa main qu'il n'avait pas daigné porter à ses lèvres depuis qu'il l'avait prise des mains d'un serviteur sur le chemin de la sortie.
Le pavillon lui-même était une solide structure en bois entourée d'une palissade en bois. Il avait été construit par son grand-père pour desservir la réserve de chasse des Lothian quand le père d'Owain était encore trop jeune pour monter à cheval.
Le pavillon était assez grand pour accueillir une réunion de trente ou quarante hommes dans un confort relatif, avec ses propres chenils et écuries. Il abritait aussi une grande cuisine, capable de nourrir des centaines d'hommes d'une seule fois, et elle envoyait l'odeur de viande rôtie et de pain frais dans l'air froid depuis bien avant l'arrivée d'Owain.
C'était un cadre parfait pour une chasse de seigneur, et cela aurait dû être le théâtre d'un triomphe de seigneur. À la place, les bannières le long de la route racontaient une histoire qui laissait un goût dans sa bouche si amer qu'aucune quantité de vin ne pourrait l'effacer.
Il les recompta, comme si le nombre pouvait changer s'il regardait assez fort.
Les collines ondulantes de la Maison Hanrahan, flanquées d'une faux et d'une hache de bûcheron, étaient absentes. La tour de guet de la Maison Dunn, flanquée d'une crosse de berger et d'une épée courbe, l'était aussi.
L'étendard de la baronnie d'Aleese, un lourd cheval de guerre portant deux lances, manquait également à l'appel, même si le baron Tybal était arrivé depuis des jours, mais du moins le baron avait-il envoyé son fils aîné en sa place. Il en allait de même pour les Leufroy, dont l'étendard arbre-et-lac aurait dû flotter aux côtés de la devise personnelle du jeune Tulori Leufroy.
Owain claqua la langue de dégoût en posant les yeux sur le sceau de l'héritier Leufroy, un livre ouvert avec une épée pour tranche. Le baron Valeri avait imité le baron Loghlan Dunn en envoyant son fils à la prestigieuse académie de Keating, et Owain n'avait aucun doute que le résultat serait un autre prétentieux arriviste difficile à gérer qui se croyait plus malin que son suzerain.
Les Otker avaient envoyé leur héritier eux aussi. Le sigle rivière-et-canyon flanqué de lances n'était nulle part en vue, ne laissant que la devise personnelle de Serge Otker, un ensemble de balances de marchand équilibrées sur la pointe d'une dague, pour indiquer que les Otker avaient l'intention de lui témoigner quelque respect.
Seuls deux étendards baronniaux flottaient en entier aux côtés des devises personnelles de leurs seigneurs. La tour de pierre flanquée d'une pioche et d'un marteau de guerre du baron Wes Iriso, et la grappe de raisin flanquée de flèches et d'une lance qui représentait le domaine du baron Erling Fayle. Les deux baronies les plus faibles de la Marche. Celles qui pouvaient le moins se permettre de refuser l'invitation d'Owain.
Les doigts d'Owain se crispèrent autour de la coupe de vin chaud tandis qu'il luttait pour empêcher son irritation de paraître sur son visage lorsqu'il aperçut un trio de jeunes hommes, des gamins en réalité, arrivant ensemble à la tête d'une courte colonne de chevaliers et de serviteurs. Techniquement, les jeunes gens n'étaient pas en retard, mais ils frôlaient la limite pour des gens de leur âge et de leur rang.
Le baron Preden Saliou était bien trop vieux pour assister à une chasse en hiver, ne lui laissant d'autre choix que d'envoyer son petit-fils, Riwall, en sa place, même si le jeune homme n'était encore qu'un écuyer qui n'avait pas encore fait sa veille de chevalier. Si le garçon avait amené plus de chevaliers de sa famille, il aurait pu au moins tolérer la présence du jeune homme, et il l'aurait peut-être même laissé servir d'écuyer pour la chasse, mais il semblait que le baron Saliou n'avait aucune intention de témoigner plus de respect à Owain que ses pairs.
Mais si Owain pouvait avaler la présence de Riwall, la vue du plus jeune fils du baron Onen LeGleau, Juhel, était un affront direct au prestige d'Owain. Un affront que le baron Telent Rundle avait jugé bon d'imiter en envoyant son second fils, Breok.
Le trio de garçons allait de treize à quinze ans, et ils représentaient collectivement les baronies les mieux connectées aux familles nobles en dehors de la Marche. Si quelqu'un avait été responsable de la coordination de la faible affluence pour cette chasse, Owain soupçonnait que c'était l'un de ces trois seigneurs, comme s'ils faisaient une déclaration subtile selon laquelle il devrait travailler pour mériter leur soutien dans les jours à venir.
Owain avait imaginé tout cela se déroulant différemment, et la réalité devant lui était... décevante. Dans les jours qui avaient suivi la mort de son père, tandis que les préparatifs de la Grande Cérémonie accaparaient l'attention de chaque intendant et serviteur du Manoir Lothian, Owain avait attendu cette chasse avec une anticipation proche de l'authentique.
Pas seulement pour la mise à mort en elle-même, bien qu'il en eût faim aussi. La tension enroulée d'une lame dans sa main, et la clarté qui venait quand le monde se rétrécissait à juste lui et sa proie, combinées à la certitude absolue du coup fatal alors qu'il chevauchait le fil du rasoir entre la victoire et la mort, était quelque chose que la mort de quelques acolytes ne pourrait jamais remplacer.
Mais au-delà de la mise à mort, cette chasse devait être une déclaration. C'était censé être le moment où le nouveau Marquis chevauchait à la tête de ses vassaux assemblés, les menant dans la forêt, et démontrait par chaque décision et chaque ordre que la Marche de Lothian avait un maître digne de ce nom.
Quand son père chassait, toute la Marche avait répondu. Les anciens seigneurs Lothian racontaient des histoires du Marquis Bors chevauchant à la tête d'une colonne qui s'étendait sur une demi-lieue en arrière, avec les meilleurs chevaliers de chaque baronnie rivalisant pour l'honneur de chevaucher le plus près du Marquis.
Même dans les dernières années, quand son père avait commencé son lent retrait des événements publics suite à la mort de la mère d'Owain, les rares chasses que Bors Lothian organisait avaient attiré assez d'hommes pour remplir le pavillon deux fois de suite et déborder dans un camp de pavillons le long du mur de la palissade.
Et qu'est-ce que sa propre première chasse attirait ? Deux barons mineurs, trois héritiers, trois écuyers, et une dispersion de chevaliers si mince que les bannières le long de la route d'accès ressemblaient aux vestiges d'une armée vaincue plutôt qu'à l'avant-garde d'une victorieuse.
« C'est pathétique », bougonna Owain sous sa respiration. Il n'avait même pas encore pris le trône, et déjà certains hommes montraient des signes de rébellion. La seule grâce salvatrice était que Jocelynn était trop occupée à faire le spectacle du mémorial de sa sœur défunte pour assister à son humiliation.
Il ne pouvait rien y faire pour l'instant, mais le moment viendrait de revenir sur ces affronts, et quand il viendrait, ces barons apprendraient qu'Owain n'était ni aussi faible ni aussi indulgent que son père...