« Je suis désolé, » murmura Ollie en l'enlaçant doucement et en la serrant contre lui.
Il savait que tout ce qui touchait à la sœur d'Ashlynn était un sujet dangereux, et il n'avait pas voulu lui causer autant de peine en partageant son malaise face aux ambitions apparentes de Dame Morwen et Dame Eira. Maintenant qu'il l'avait fait, cependant, il ne savait pas quoi dire ni quoi faire pendant qu'Ashlynn luttait avec ses souvenirs de tout ce qui les avait menées, Jocelynn et elle, à ce point.
Mais, même s'il ne savait pas quoi dire, il pouvait au moins lui offrir une épaule sur laquelle pleurer si elle en avait besoin, et deux bras solides pour la tenir pendant qu'elle le ferait.
Ashlynn resta silencieuse pendant plusieurs instants, écoutant le battement fort et régulier du cœur d'Ollie et sa respiration calme et posée pendant qu'elle rassembla ses idées. Ce qui s'était passé avec Jocelynn appartenait au passé, et elle n'y pouvait rien pour l'instant. Bientôt, elle pourrait parler à nouveau à sa sœur et alors...
Alors elle saurait si l'amour qu'elle éprouvait encore pour Jocelynn serait assez fort pour lui permettre d'essayer de panser les blessures de son cœur, ou si sa sœur ne lui infligerait que de nouvelles blessures qui rendraient toute réconciliation impossible.
Mais pour l'instant, elle ne pouvait rien faire pour Jocelynn, alors elle.reporta son attention sur Ollie et les deux jeunes femmes qu'il avait si mal comprises. Au moins là, pensa-t-elle, elle pouvait faire quelque chose d'utile.
« Tu comprends maintenant ? » demanda doucement Ashlynn en reportant son regard sur les yeux d'Ollie. « Morwen et Eira n'ont eu que quelques options, et les décisions qu'elles prennent affecteront bien plus que leurs propres vies. »
« Je comprends, » dit Ollie, se mouvant sur le lit étroit pour trouver une position plus confortable pour s'allonger tout en soutenant Ashlynn. « Ce n'est pas vraiment de leur faute. Elles font juste ce que tout le monde autour d'elles attend d'elles, » soupira-t-il. « Et d'une certaine façon, elles essaient de me respecter en tant que chevalier en me traitant de la même manière, comme si je comprenais ce qu'elles cherchaient et pourquoi. »
« Mais je n'aime toujours pas ça, » ajouta Ollie avec obstination. « La chose la plus importante entre un homme et une femme devrait être leurs sentiments l'un pour l'autre. On ne peut pas forcer quelqu'un à aimer quelqu'un d'autre, et on devrait se marier parce qu'on veut passer sa vie entière avec quelqu'un... Comme vous et Dame Nyrielle vous aimez, » dit-il avec un léger sourire.
« Si j'avais quelqu'un qui me regardait comme tu regardes Dame Nyrielle, » taquina-t-il. « Je crois que je serais l'homme le plus heureux du monde. »
Il y a eu un temps où il avait souhaité qu'Ashlynn le regarde comme ça, mais il avait laissé ces sentiments partir quand il avait rejoint le coven d'Ashlynn. Elle avait déjà trouvé son amour, et il avait pris son affection et son amitié pour quelque chose de plus...
Mais depuis la nuit de sa veille, quand une vision d'Ashlynn l'avait confronté à la vérité de ses propres sentiments, il avait mis de côté le béguin juvénile qui se dressait sur le chemin d'une amitié plus profonde.
L'Ollie qu'il était avant le retour d'Ashlynn de son voyage à travers les montagnes n'aurait jamais pu s'asseoir ici, la tenir contre lui et lui offrir le réconfort dont elle avait besoin de la façon dont il le faisait maintenant.
En même temps, il mentirait s'il disait qu'il n'était pas un peu jaloux de l'amour profond et romantique que partageaient Ashlynn et Nyrielle, mais il avait eu bien peu de chances de trouver un amour comme celui-là pour lui-même depuis qu'il avait quitté le monde humain pour s'installer dans la Vallée des Brumes.
« Garnement, » dit Ashlynn, lui donnant une autre tape légère et joueuse, bien que cette tape fût bien plus légère que la précédente. Sa main piquait encore d'avoir giflé sa peau fortifiée, semblable à de l'écorce, plus tôt, et elle n'avait aucune envie d'empirer les choses !
« Aïe, » fit Ollie, se frottant la poitrine avec une grimace de douleur feinte avant d'attraper la couverture rêche et de la tirer sur son torse nu comme pour se protéger d'une autre gifle punitive.
En réalité, le geste avait davantage à voir avec le froid grandissant dans la pièce maintenant qu'Ashlynn avait terminé sa sorcellerie et son désir de lui offrir un peu plus de chaleur et de confort en l'attirant sous la couverture avec lui.
« À quel point penses-tu que ce serait différent si les lois étaient différentes ? » demanda Ashlynn, acceptant le geste d'Ollie et remontant la couverture autour de ses propres épaules tout en ramenant le sujet sur le point qu'elle voulait faire valoir.
« Morwen est plus âgée que Cadeyrn, » dit Ashlynn. « Et si elle pouvait hériter de la chevalerie de son père parce qu'elle est l'aînée, et que cela n'avait pas d'importance que l'aîné soit un homme ou une femme. Penses-tu qu'elle chercherait encore les mêmes choses dans un mariage ? »
C'était une question qui prenait racine dans sa propre douleur. Elle avait vu sa mère enchaîner les fausses couches, tentant de donner un fils à son père pour qu'il ait un héritier à qui transmettre le comté.
Les mains d'Ashlynn se crispèrent sur la couverture tandis qu'elle parlait, tordant le tissu rêche entre ses doigts. Les souvenirs étaient anciens mais toujours vifs ; le chagrin de sa mère après chaque perte, le désespoir grandissant de son père, et la pression non dite qui avait façonné tant de décisions dans leur foyer.
C'était aussi en partie pourquoi elle avait accepté l'arrangement avec Owain Lothian. Tant qu'elle pouvait donner deux fils à Owain Lothian, son second fils aurait été renvoyé à Blackwell pour hériter le comté de son père, Rhys, préservant la lignée familiale.
Si Ashlynn avait pu hériter de la position de son père en tant que prochaine Comtesse de Blackwell, ou même s'il avait choisi de la transmettre à Jocelynn parce qu'Ashlynn portait la marque de la sorcière, il n'y aurait eu aucune raison pour qu'Ashlynn s'engage dans une entreprise aussi risquée qu'un mariage avec Owain Lothian.
Au lieu de cela, elle aurait été contente de vivre une vie de célibataire pour protéger son secret, et elle aurait été heureuse d'aider Jocelynn à trouver un mari qui l'aimerait et pourrait l'aider à élever sa propre famille. Mais rien de tout cela n'aurait pu arriver dans un royaume qui refusait de laisser les femmes gouverner...