« Je sais que se marier est plus compliqué pour les femmes nobles que pour les roturières, » dit Ollie, ne comprenant visiblement pas à quel point les choses pouvaient devenir « compliquées ». « Owain n'a-t-il pas dû passer des années à te courtiser avant que toi et tes parents n'acceptiez le mariage ? Avec les voyages entre la Lothianie et le Blackwell ou l'inverse, je sais que ce n'est pas facile, » ajouta-t-il.
« Mais en même temps, n'est-ce pas juste une version sophistiquée de ce que font les gens du commun ? » demanda Ollie. « Si une femme aime un homme, ou un homme aime une femme, ils devraient discuter, passer du temps ensemble, et décider s'ils sont faits l'un pour l'autre. Avec un peu de chance, leurs familles seront d'accord, » ajouta-t-il après un moment de réflexion.
« Je pense que ce serait difficile si j'aimais une femme que mes parents détesteraient pour une raison ou une autre, » songea Ollie. « Mais bon, je ne peux pas imaginer que je m'éprenne un jour de quelqu'un que mes parents n'aimeraient pas. »
« Ce dont tu parles, la cour entre un homme et une femme, ça ne vient qu'après, » dit Ashlynn, souriant avec nostalgie en se rappelant certaines conversations qu'elle avait eues avec ses parents au sujet non seulement de son propre mariage, mais aussi de celui de Jocelynn.
« Pour l'aristocratie, un mariage concerne la politique tout autant que la compatibilité entre deux personnes, » dit Ashlynn avec un lourd soupir. « Parfois, c'est même plus une affaire de politique que de personnes elles-mêmes. Surtout quand il s'agit des enfants de comtes, de ducs ou de la famille royale. »
« Pour Morwen et Eira, » continua Ashlynn, ramenant la conversation vers les deux femmes dont Ollie s'était fait une si mauvaise opinion. « Leurs prétendants seront limités aux hommes de l'âge et du statut appropriés dans la Marche de Lothian, mais honnêtement, le vivier est encore plus petit que ça. Jusqu'où voyagerais-tu, Ollie, pour rencontrer quelqu'un que tu pourrais un jour épouser ? »
« Moi, je n'y ai jamais vraiment pensé, » dit Ollie, clignant des yeux de surprise face à la question. « De la Vallée des Brumes à la Cité de Lothian, » hasarda-t-il, sans avoir l'air convaincu. « Donc, quelques jours de cheval, » se lança-t-il, même si cela ne lui semblait raisonnable que parce qu'il n'y avait pas beaucoup d'humains dans la Vallée des Brumes. S'il y pensait sous l'autre angle, s'il vivait dans une ville comme la Lothianie, il n'aurait aucune raison de voyager très loin juste pour rencontrer quelqu'un.
« Si tu limites les choses à quelques jours, » dit Ashlynn. « Alors tu ne regardes que deux ou trois baronies, ce qui signifie vingt à trente familles de chevaliers, plus les familles de ces barons. Parmi celles-ci, il y a peut-être cinq familles avec une fille du même âge, non promise et disponible pour que tu la courtises, » expliqua-t-elle.
« Mais, pour une famille de chevalier, des roturiers prospères pourraient aussi convenir, ce qui ajoute une douzaine de personnes que tu pourrais rencontrer, » continua Ashlynn. « Pour la fille d'un chevalier, il pourrait aussi y avoir des chevaliers errants, des chevaliers sans terres, qui chercheraient une chance d'épouser une famille possédant des terres, bien qu'ils ne seraient acceptés que si la famille dans laquelle ils épousent n'a pas de fils, » ajouta-t-elle.
« Ça a déjà l'air trop compliqué, » dit Ollie, levant une main pour arrêter Ashlynn avant qu'elle ne continue. « Cela ne devrait pas importer d'où vient quelqu'un. S'ils s'aiment et qu'ils s'entendent bien, cela devrait suffire. »
« Je sais que ça fait beaucoup, » dit Ashlynn patiemment. « Mais il est important que tu comprennes pour que tu puisses saisir les pressions auxquelles Eira et Morwen font face, » dit-elle, lui donnant une légère pique sur la poitrine avec un doigt. « Il y a à peine quelques mois, le père de Morwen a probablement invité une douzaine d'hommes à venir à son banquet de majorité, juste pour voir si l'un d'entre eux ressemblait à un bon parti pour elle. »
« Il y a probablement eu des conversations sur la liste des invités pendant un an entier avant ça, » ajouta Ashlynn. « S'ils sont de bonnes gens, comme tu dis, alors ses parents ont probablement rencontré deux fois plus de gens au préalable, écartant les hommes de mauvais tempérament, de santé fragile ou de moralité douteuse, » expliqua-t-elle. « Mais, qu'est-ce qui se passe si, quand ses parents ont enfin fini de sélectionner ses options, elle n'en aime aucun ? »
« Alors elle continue de chercher ? » dit Ollie, confus de comprendre pourquoi ce serait un gros problème. « Juste parce que les gens ont le bon pedigree ne veut pas dire qu'ils feront un bon couple. Ce serait comme si ma mère essayait de me marier à une servante juste parce qu'elle est aussi servante. Ça n'a aucun sens, » dit-il.
« Peut-être que non, de ton point de vue, » reconnut Ashlynn. « Mais ça n'a pas besoin d'avoir du sens. C'est comme ça que les choses sont, que ça ait du sens ou non, et c'est plus dur pour les filles de barons frontaliers pauvres comme Morwen que pour des gens comme Jocey ou moi, » dit-elle.
« À cause de moi, à cause de ma marque, mon père ne pouvait pas m'envoyer dans aucune des académies pour nobles, » dit Ashlynn. « Une de mes cousines, Micheline, est allée à l'Académie Royale. Elle a eu la chance d'y rencontrer des douzaines de prétendants parce que mon oncle, le comte Dylan DuCoumont, était prêt à dépenser une somme extraordinaire pour lui donner cette opportunité, dans l'espoir que cela apporterait de plus grandes opportunités à sa famille. »
« Mais pour Morwen, » expliqua Ashlynn. « Les opportunités sont bien plus rares. Si elle n'a pas trouvé un bon parti à son banquet de majorité, alors un événement comme la "grande cérémonie" d'Owain est une chance de rencontrer des chevaliers de toute la Marche, des hommes qui ne feraient pas normalement tout le chemin jusqu'aux confins de la baronnie de Dunn juste pour rencontrer une potentielle promise. »
« Je suis sûre que ses parents la pressaient déjà de profiter au maximum de cette opportunité, » dit Ashlynn. « Son frère cadet héritera déjà du titre et des terres de son père, donc ils doivent chercher quelqu'un qui pourra s'occuper d'elle et lui donner une belle vie. »
« Ou, » ajouta Ashlynn, pinçant brièvement les lèvres en abordant la partie moins confortable de son explication. « Ils cherchent peut-être qu'elle les aide à former une petite alliance. Les Thorne ne sont pas riches, même selon les standards de la Marche de Lothian, mais ils sont farouchement loyaux et forment des soldats capables. S'ils pouvaient la marier à une famille plus riche, ou même une avec de meilleures terres produisant des récoltes plus régulières, alors ils auraient quelqu'un qui pourrait aider leur famille dans les années maigres. »
« Tu donnes l'impression qu'on la vend, » dit Ollie, fronçant les sourcils face à la tournure qu'avait prise l'explication d'Ashlynn. « Comme une vache qu'on mène au marché, espérant en tirer un bon prix. »
« C'est exactement comme ça que beaucoup de familles traitent leurs filles, » dit Ashlynn doucement. « Et la mienne ne faisait pas exception. J'espérais pouvoir aimer Owain assez pour fonder une famille avec lui, » dit-elle. « Mais le mariage concernait bien plus que ça. Et quand il s'agissait de Jocey, » ajouta Ashlynn, serrant les mains en petits poings.
« Tout ce que Jocey a jamais voulu, c'était la chance de rencontrer son propre chevalier en armure étincelante, » dit Ashlynn, regardant Ollie droit dans les yeux. « Quelqu'un comme toi, qui est fort et brave, gentil et attentionné, qui ferait n'importe quoi pour la femme qu'il aime. Mais... Mon père voulait qu'elle épouse quelqu'un d'une des corporations du Blackwell. »
« Il y voyait une échappatoire pour elle, » expliqua Ashlynn, parlant doucement tandis que son regard se perdait, fixant le passé qui semblait une vie entièrement différente. « Il pensait qu'elle s'en sortirait mieux si elle était libre d'utiliser chaque once de ses talents dans le monde des marchands et des artisans. Ma sœur est si intelligente, et elle travaille si dur, » dit Ashlynn.
« Elle aurait pu très bien réussir parmi les Charpentiers de Marine, les Guides, ou les Ligneurs, » dit Ashlynn, imaginant Jocelynn vivant avec certains des hommes que leurs parents avaient autrefois considérés comme des partis convenables pour leur cadette. Avec les talents de Jocelynn et la formation marchande que leur père avait arrangée pour elle, Ashlynn n'avait aucun doute que toute corporation dans laquelle Jocelynn se marierait se retrouverait bientôt à s'élever au-dessus de ses pairs grâce aux efforts de sa sœur.
« Mais elle n'aurait pas été heureuse là-bas, » dit Ashlynn avec une pointe d'amertume dans la voix pour la façon dont les choses avaient tourné. « Parce qu'on lui aurait refusé la chance de trouver le héros qu'elle avait toujours rêvé d'épouser. »
« C'est en partie pour ça que j'ai accepté d'épouser Owain, » dit-elle, reportant son regard sur Ollie. « Mes parents ont accepté de donner plus de liberté à Jocelynn pour choisir son mari puisque je prenais un tel fardeau pour le bien de notre famille. Je... je n'aurais jamais imaginé que les choses tourneraient comme ça. »