Ashlynn n'avait pas de petit frère, elle ignorait donc ce que c'était que de grandir avec un. Mais Ollie lui était assez proche, tant par l'âge que par leur relation, pour qu'elle le traite comme elle imaginait qu'une grande sœur devrait le faire. En cet instant, après l'avoir écouté décrire son trajet en carrosse avec Liam, Eira et Morwen, elle avait l'impression qu'il avait désespérément besoin des conseils d'une grande sœur.
« Ollie, dit-elle sévèrement. Je ne crois pas que tu sois juste envers Dame Eira, ni envers Dame Morwen. Tu ne comprends pas ce que c'est que d'être une jeune demoiselle à leur âge. C'est une période très délicate pour elles, tu sais, » ajouta-t-elle en lui lançant un regard sévère.
« C'est vrai, pourtant, protesta Ollie. Eira a passé la moitié du dîner à essayer de se faire bien voir de Liam, et la majeure partie du trajet en carrosse aussi. Et dès qu'elle a appris que Liam s'entraînerait avec Virve et quel honneur c'était, elle a commencé à chercher un moyen d'obtenir une position à elle. Elle voulait même devenir l'une des progénitures de Dame Nyrielle ! »
« Elle n'a pas essayé de le cacher, dit Ollie en fronçant les sourcils vers Ashlynn, qui semblait contrariée qu'il ait tenté de la mettre en garde contre ce duo. Elle veut trouver un moyen d'élever sa condition, et elle est très concentrée sur Lord Liam pour y parvenir. Et c'est elle qui a entraîné Morwen là-dedans, » souligna-t-il.
« À l'origine, elle ne faisait pas partie de la réunion quand j'ai, euh, quand je me suis révélé comme sorcière, » dit-il, sa voix perdant en assurance alors qu'il évoquait la bévue pour laquelle Ashlynn l'avait grondé. « Mais c'est Eira qui a insisté pour faire entrer Morwen dans le secret et lui tout dire... »
« Ollie, » soupira Ashlynn, tendant la main pour poser un doigt sur ses lèvres, le faisant taire avant qu'il n'en dise plus. Il avait déjà insisté sur le fait que Morwen avait été « très gentille » avec lui alors qu'ils se connaissaient à peine, et il peinait manifestement à gérer son attention. Tout aussi manifestement, il comprenait totalement de travers d'où venaient Eira et Morwen, et pourquoi elles agissaient ainsi.
« Tu as dit que Morwen a seize ans cette année, n'est-ce pas ? demanda Ashlynn. Et qu'Eira n'a qu'un an de plus ? »
« C'est exact, » acquiesça Ollie. « Je pense qu'Eira est juste un tout petit peu plus jeune que ta sœur, Jocelynn, » dit-il, approchant au plus près de la raison pour laquelle leur comportement le dérangeait tant.
Il avait appris d'Isabell que c'était la jalousie qui avait initialement poussé Jocelynn à trahir le secret d'Ashlynn. La jalousie et le désir d'être celle qui épouserait Owain Lothian.
Ollie avait observé d'innombrables banquets, que ce soit depuis les combles de la Villa d'Été ou les couloirs des domestiques du Manoir Lothian, et il avait vu comment les aristocrates rivalisaient pour obtenir faveurs, terres, richesses ou l'affection d'un homme ou d'une femme. Il avait entendu des douzaines de rumeurs au fil des ans sur tel seigneur manigance contre tel autre, ou telle dame en snobant une autre pour les motifs les plus futiles.
Il y avait une raison pour laquelle Ollie avait toujours rêvé d'être l'un de ces chevaliers honorables et héroïques plutôt que de s'élever plus haut. Les jeux que jouaient les barons de la Marche de Lothian pour faire avancer leurs propres intérêts aux dépens de leur propre peuple, rien que pour rabaisser quelque autre seigneur et son peuple, n'étaient pas le genre de chose dans lequel il avait jamais voulu se retrouver mêlé.
Mais il semblait, après avoir rencontré les filles des chevaliers de Loghlan Dunn, que même les familles de chevaliers n'étaient pas immunisées contre le même genre d'intrigues et d'ambitions d'ascension sociale qui avaient conduit Jocelynn à trahir Ashlynn en premier lieu. Ollie savait à quel point Jocelynn avait blessé Ashlynn, encore plus maintenant qu'avant, et il ne voulait pas qu'elle approche qui que ce soit se comportant de la même façon.
« Ollie, seize ans est un âge spécial pour les jeunes nobles, » commença Ashlynn, seulement pour qu'Ollie l'interrompe en devenant d'un écarlate éclatant.
« Si c'est pour me parler des, euh, changements que traverse le corps d'une femme, » dit Ollie maladroitement. « Mes parents m'en ont déjà parlé... »
« Garnement ! » s'exclama Ashlynn, lui claquant le large torse avec un -PLAF- bien sonore tandis que ses joues viraient au rose vif. « Je voulais parler du banquet de Présentation d'une noble ! »
« Hein ? » fit Ollie, clignant des yeux, surpris, et frottant l'endroit de son torse qu'Ashlynn venait de frapper. La petite incision qu'elle y avait faite pour infuser son corps avec le pouvoir du Gland de Sang avait déjà cicatrisé, mais maintenant une vive marque rouge se formait à quelques centimètres de là.
« Sais-tu ce que "présentation" signifie pour une noble, Ollie ? » demanda Ashlynn. Elle n'aurait pas dû être surprise qu'il l'ignore. Les Lothian avaient eu si peu de filles au cours des dernières générations qu'il s'était écoulé au moins cinquante ans, sinon plus, depuis que le Manoir Lothian avait accueilli un banquet de Présentation.
Dans les grandes salles des baronies, où les filles étaient plus nombreuses, les rituels et coutumes étaient bien compris, mais Ollie n'aurait jamais eu affaire à eux.
« Euh, non, » admit Ollie, l'air penaud. « Ça ne veut pas dire qu'on est assez âgé pour quitter la maison de ses parents et faire ce qu'on veut de sa vie ? »
Pour des gens du commun, comme Ollie, toute "présentation" n'avait signifié que ses parents n'étaient plus tenus responsables de son bien-être, mais il avait déjà emménagé dans les quartiers des domestiques des cuisines à ce moment-là, alors ce n'avait rien eu de vraiment spécial pour lui.
« Pas du tout, » répondit Ashlynn en secouant la tête vers son petit frère adoptif. « Un banquet de Présentation, c'est... C'est comme le départ d'une course, » dit-elle. « Et c'est aussi un peu comme être la prise de choix à un concours de pêche, » ajouta-t-elle avec une pointe de tristesse.
« Un banquet de Présentation est la cérémonie où les parents d'une noble annoncent au monde qu'elle est éligible pour des fiançailles, » dit Ashlynn. « Après cette annonce, les choses deviennent... compliquées. »