« Tant que tu as tout ce pouvoir, j'aimerais que tu l'utilises pour quelque chose avant qu'on n'arrive à la Cité de Lothian. »
Un sourire apparut sur les lèvres d'Ollie dès qu'il entendit les paroles d'Ashlynn. Cela faisait du bien de pouvoir faire quelque chose pour elle, que ce soit de rester assis là, à lui offrir une épaule sur laquelle se reposer, ou d'entreprendre quelque chose de plus important.
Tout ce qu'il pouvait faire pour alléger les fardeaux qu'elle portait, qu'ils soient grands ou petits, faisait naître une chaleur dans son cœur bien plus agréable que la rage sourde qui avait accompagné l'infusion de pouvoir du Gland de Sang.
« Tu veux que je sculpte quelque chose ? » demanda Ollie, ayant une assez bonne idée de ce qu'elle voudrait probablement de lui.
« Mmm, oui, » fit Ashlynn, acquiesçant légèrement et se blottissant contre Ollie tandis qu'elle se laissait enfin détendre pour la première fois de la journée. Sa présence était à nouveau forte, et elle ne ressentait plus cette fragilité qui lui avait déchiré le cœur quand elle l'avait touché. Au contraire, il irradiait une chaleur qui repoussait le froid de la petite pièce de la taverne de la Lame Brisée, ainsi que la solidité d'un arbre capable de braver n'importe quelle tempête.
« J'ai promis de protéger Samira, » dit Ashlynn. « Il me faut que tu protèges Jocey, et Isabell veillera sur Samira, mais elle n'est pas sorcière depuis très longtemps. J'aimerais lui donner un de tes talismans protecteurs, au cas où le pire arriverait. »
Ashlynn doutait que quoi que ce soit puisse surmonter la capacité d'Isabell à créer de solides défenses sur le long terme, mais elle se souvenait encore de la façon dont un simple couteau de cuisine avait tenté de se transformer en couteau de combat dans les mains d'Isabell peu de temps après qu'elle eut émergé de son épreuve. Il lui fallait encore au moins quelques semaines ou mois pour s'adapter pleinement à ses pouvoirs, et en attendant, Ashlynn voulait s'assurer qu'il y avait quelque chose d'autre sur quoi Samira pourrait compter pour se protéger.
« Je peux faire ça, » dit Ollie, imaginant déjà le genre de totem qu'il allait sculpter pour la femme très enceinte afin d'offrir une protection non seulement à la mère, mais aussi à l'enfant qu'elle portait. « Tu as apporté mes outils ? » demanda Ollie sur un ton léger.
« Oui, » dit Ashlynn. « J'ai aussi dit à Hugo de rassembler du bois bien sec pour que tu puisses travailler avant qu'on ne quitte le Val, » ajouta-t-elle. « On n'a pas eu beaucoup de temps pour les préparatifs, mais il a apporté une sélection qui comprend du noyer noir, du chêne blanc et du cerisier. Les morceaux ne sont peut-être pas idéaux, et je sais que je te demande de te presser, mais... »
« Mais un peu de protection vaut mieux que rien du tout, » dit Ollie, acquiesçant avec compréhension. « Et ce n'est pas comme si tu pouvais lui donner une cotte de mailles à porter. C'est bon, je peux faire quelque chose pour elle en quelques heures qui devrait la protéger assez longtemps pour que quelqu'un intervienne, même si Owain essaie de la frapper directement, » dit-il, imaginant que le seigneur lothian serait furieux face à la femme qui portait son enfant.
« Tu penses, avec toute l'énergie que tu tiens, que tu pourrais en faire plus d'un ? » demanda Ashlynn. « Au minimum, j'aimerais offrir une forme de protection au baron Loghlan et à la baronne Mairwen. Ils prennent un risque considérable en nous aidant. »
« Je ne suis pas encore très doué pour la sculpture, » admit Ollie. « Je peux faire quelque chose de simple en une heure. Si j'en passe deux, le résultat n'est pas deux fois meilleur ; il faut plus près de quatre heures pour faire quelque chose de deux fois plus solide que ce que je fais en une heure. »
« Si je veux faire mieux que ça, ça prend encore plus de temps, mais, » Ollie soupira de frustration, « À ce stade, je commence à casser des choses parce que la sculpture n'est pas assez bonne pour contenir tout le pouvoir que j'essaie d'y mettre. »
« J'ai demandé de l'aide à Erkembalt, » ajouta Ollie, un peu désespéré. « Il m'a dit que c'est parce que je suis trop lent. Le pouvoir s'accumule autour de la sculpture, mais si les formes qui le retiennent ne sont pas finies assez vite, le pouvoir exerce de plus en plus de pression sur la sculpture pendant que je travaille, et elle finit par craquer. »
« Tu ne fais pas ça depuis très longtemps, Ollie, » lui rappela Ashlynn. « C'est déjà impressionnant que tu puisses créer un talisman pour protéger une vie d'un ou deux coups. Donne-toi quelques années, et je suis sûre que tu pourras faire des choses tout aussi impressionnantes que celles de l'Artificier Erkembalt. En attendant, ça suffit de passer quelques heures sur quelque chose pour Samira, et ensuite une heure chacun sur des talismans pour quelques autres personnes. »
« Mais ça m'amène à une question importante, » dit Ashlynn, changeant de position dans le petit lit pour s'allonger, posant la tête sur la poitrine d'Ollie tandis qu'elle fixait la petite fenêtre de la pièce, regardant le village faiblement éclairé dehors. « Dis-moi ce que tu penses de nos nouveaux alliés, Ollie, » dit Ashlynn. « J'ai parlé à Liam de ses parents, mais j'aimerais entendre ce que tu en penses, eux, ainsi que ses chevaliers et leurs dames. »
Bientôt, elle rencontrerait les Dunn et leurs vassaux, et si elle avait une vague impression de Loghlan et de sa femme, Mairwen, depuis la dernière fois qu'ils s'étaient rencontrés à son banquet de noces, les conversations qu'elle avait eues avec la plupart des barons lothians avaient été brèves, superficielles, et remplies de politesses mondaines plutôt que de sujets d'une réelle substance.
Cela n'avait pas aidé qu'Owain soit à ses côtés pendant ces conversations, l'interrompant constamment quand elle essayait d'aborder quelque chose de fond ou détournant le sujet vers les préparatifs de soldats et de fournitures pour la prochaine Guerre Sainte. Le résultat était que la plupart des gens qu'elle avait rencontrés pendant le banquet s'étaient fondus dans un flux interminable de « C'est une belle robe » et « Vous devriez venir quand il fera meilleur. »
Alors que Marcel lui avait donné de nombreuses notes sur les gens qu'elle allait bientôt rencontrer, et qu'elle avait obtenu quelques informations de Liam pendant qu'ils négociaient les paramètres de son offre aux Dunn, la perspective d'Ollie sur les gens était entièrement différente, et Ashlynn appréciait grandement ses avis.
« J'aime bien lord Loghlan et lady Mairwen, » dit Ollie simplement. « Il peut être un peu, euh, incisif, » dit-il, réfléchissant soigneusement à la meilleure façon de décrire le baron qui avait poussé Liam à raconter son histoire aux membres assemblés de la cour lothiane, refusant de céder malgré les objections de Liam. « Mais ça vient d'un désir de faire ce qui est juste, » continua Ollie.
Pendant plusieurs minutes, Ashlynn resta là, appuyée contre Ollie, l'écoutant raconter les événements de son point de vue. Parfois, elle posait des questions, relevant des détails qu'Ollie n'avait pas remarqués, mais pour la plupart, elle écoutait passivement.
Elle savourait cet instant. Si elle avait tancé Ollie pour ses erreurs dans la gestion des choses, elle était aussi fière de lui pour ce qu'il avait accompli.
Entendre la gratitude sincère que sir Gavin et Isolde avaient pour les soins d'Ollie, et la volonté de sir Bedwyr de prendre de grands risques au nom du soutien à son baron, lui donna une impression globalement favorable sur les gens qu'elle allait bientôt confier à un plan dangereux.
Ce ne fut que lorsqu'Ollie commença à parler des jeunes compagnons avec qui il était arrivé qu'elle eut l'impression qu'il avait vraiment manqué la cible.
« Ollie, » dit Ashlynn sévèrement, se tournant sur le côté pour pouvoir dévisager le jeune chevalier. « Je ne pense pas que tu sois juste envers lady Eira, ou envers lady Morwen... »