Ashlynn se redressa, le Gland de Sang toujours délicatement niché dans la paume d'une main, tandis qu'elle tendait l'autre pour relever Ollie de sa position à genoux sur le sol.
« Enlève ta tunique », dit-elle sur un ton qui rappela à Ollie celui de sa mère lorsqu'il était bien plus jeune, et qu'elle devait soigner ses égratignures et ses bleus. « Puis allonge-toi sur le lit. Cela va probablement faire mal, et tu risques de ne pas pouvoir te tenir droit. Veux-tu quelque chose à mordre ? » demanda Ashlynn, jetant un coup d'œil autour de la pièce pour voir s'il y avait quelque chose de plus raisonnable à lui offrir qu'un mouchoir.
« Non, mais je risque de crier », répondit Ollie tandis que ses doigts défaisaient prestement les lacets de sa tunique avant de la retirer par-dessus sa tête, révélant un physique encore plus sec et sculpté que lors de la nuit où Ashlynn avait incisé sa poitrine pour lui conférer la graine de sorcellerie.
La marque de la sorcière qui recouvrait une grande partie de son flanc pulsa d'une énergie à peine perceptible lorsque Ashlynn y passa le bout des doigts, arrachant à Ollie un halètement surpris. Ashlynn, cependant, ne prêta guère attention à sa réaction, concentrée sur la finesse presque transparente de sa peau sous ses doigts.
Sa peau ne s'était pas réellement amincie, mais les racines qui parcouraient son corps semblaient à peine sous la surface, comme si des couches de terre arable avaient été lessivées par une crue pour mettre les racines à nu. Il tenait encore le coup, mais c'était précaire.
« Cela va sembler étrange », l'avertit-elle tandis qu'il se repositionnait sur le lit, s'allongeant comme Ashlynn le lui avait dit et s'efforçant de stabiliser sa respiration et de calmer son cœur qui battait la chamade.
« Tu connais la touche du Vide mieux que presque n'importe quelle sorcière », dit Ashlynn, se tenant au-dessus de lui. « Mais la sorcellerie du sang de Nyri diffère du Baiser du Vide. Tu connais la puissance des ténèbres froides, mais ici c'est la puissance du sang chaud, versé dans la gueule du plus grand prédateur du monde. Elle ne se soumet pas facilement », le prévint-elle.
Ollie acquiesça, lui faisant une confiance totale.
« Dis-moi ce que tu as besoin que je fasse », dit-il.
« Rien au début. Fais juste de ton mieux pour endurer », dit Ashlynn. « Mais quand le moment viendra, il y aura un serment de sang à prononcer. Je te dirai quand ce sera l'heure », promit-elle.
Ashlynn inspira profondément, ferma les yeux et se recentra sur ce qui allait suivre.
« Rassemble les ténèbres, rassemble la nuit.
Au fond de l'ombre, dérobe-toi au regard.
Nulle lumière pour voir, sous les arbres.
Nul murmure entendu, sur la plus faible brise. »
Ce qu'Ashlynn s'apprêtait à faire était incroyablement dangereux, même si l'Abbé Recared avait emmené avec lui la moitié des Inquisiteurs de son abbaye. La quantité de puissance qui serait libérée lorsqu'elle briserait le gland serait impossible à manquer pour le clergé expérimenté, qu'il s'agisse de l'Abbaye ou du Temple.
Aussi, avant même de commencer à soigner Ollie, elle usa de la sorcellerie qu'elle avait apprise de Marcel lors de ses premiers jours dans la Vallée des Brumes. Nul ne pouvait égaler le commandement de Marcel sur les ténèbres. Pour lui, les ombres se comportaient comme des chiens obéissants, empressés de satisfaire leur maître. C'était un vampire, le porteur du Manteau des Ténèbres, une créature de la nuit. Ashlynn ne pouvait pas rivaliser avec lui dans un concours de modelage de l'obscurité.
Mais elle était toujours la Mère des Arbres, et les arbres ne sont pas étrangers à la création de l'ombre. Tout comme les forêts les plus denses recèlent leurs propres ténèbres. À présent, elle mêla les ombres de la forêt à l'obscurité de la nuit pour créer un suaire autour de la Taverne de la Lame Brisée tout entière, la cachant dans une obscurité d'encre qui empêcherait les regards indiscrets de l'Église de remarquer ce qui allait s'y passer.
Dans la petite pièce, la lumière du trio de bougies de suif sembla faiblir, et les ombres dansantes sur le mur parurent vivantes, avides de se libérer des surfaces qui les retenaient captives. Dans le même temps, la lueur scintillante du Gland de Sang, virant du cramoisi profond au bleu de minuit et au vert émeraude, parut encore plus intense qu'auparavant, enveloppant toute la pièce de ses teintes subtiles.
« Prépare-toi, Ollie », murmura Ashlynn en tirant un petit couteau de son fourreau à la ceinture. Elle bougea lentement, avançant avec un soin extrême tandis qu'elle plaçait la pointe de la lame au centre de la poitrine d'Ollie, juste au-dessus de son sternum. Puis, avec la plus légère pression, une goutte de sang noir et cramoisi perla sur la pointe de la lame alors qu'elle perçait doucement sa chair.
Puis elle referma son poing sur le Gland de Sang, et sa voix retentit sur un rythme lent et régulier.
« Graine ancestrale, née de pacte et de peine,
Où la fureur de la forêt dort dans une veine cramoisie,
Ce que la soif du vampire et le cœur de la sorcière ont forgé,
Ce que la sombre promesse du Chêne a apporté à cette graine,
Brise maintenant ta coque et laisse le pouvoir couler,
Pour que les racines desséchées boivent, et que la force croisse. »
Un instant, rien ne se passa. Puis Ollie entendit un craquement doux, comme une brindille qui casse, et une lumière éclatante jaillit entre les doigts d'Ashlynn ; cramoisi profond, bleu de minuit et vert émeraude éclatant, tous s'entrelençant en spirales complexes qui semblaient pulser au rythme des battements du cœur d'Ollie.
Soudain, la bouche d'Ollie devint incroyablement sèche, comme s'il n'avait pas bu une gorgée d'eau depuis une journée entière. Son regard était fixé sur le pouvoir qui s'écoulait de la main d'Ashlynn et chaque instinct de son corps hurlait de s'élancer vers elle, de s'accrocher à sa main et d'enfoncer ses dents dans sa chair pour boire...
Pendant un unique moment d'agonie, la seule chose qui l'en empêcha fut la pointe de la lame d'Ashlynn, toujours enfoncée dans sa chair et le clouant sur place.
« Non », marmonna Ollie, luttant pour articuler ne serait-ce que ce mot tant sa langue semblait collée à son palais. Il avait soif, une soif incroyable, mais c'était mal. Les racines à l'intérieur de son corps étaient sèches et fragiles, plus sèches encore que sa bouche et tout aussi douloureuses, mais il ne pouvait apaiser cette soif en attaquant Ashlynn, peu importe à quel point son cœur tonnait dans sa poitrine et son corps le suppliait de le faire.
Dès qu'Ollie eut parlé, les yeux d'Ashlynn s'ouvrirent, brillant si intensément qu'ils en étaient presque douloureux à regarder. Puis, se mouvant à une vitesse qu'aucune personne ordinaire ne pouvait égaler, elle retira la pointe de sa lame et pressa sa main, emplie d'une énergie pulsante, contre la poitrine d'Ollie, directement au-dessus de la petite blessure qu'elle avait créée.
Et soudain, moins d'un battement de cœur après que l'énergie eut touché sa peau, le monde d'Ollie explosa en sensations....