Ollie regarda le gland scintillant, semblable à un joyau, dans la main d'Ashlynn et tenta de deviner à quel usage il pourrait servir. Lorsqu'il examina le faisceau d'énergie concentré et chatoyant contenu dans le Gland, il lui parut soit incroyablement chaotique, soit bien trop complexe pour être compris, alors il hasarda sa meilleure supposition.
« Puisque tu l'as sorti, dit Ollie avec hésitation. J'imagine que c'est pour soigner ? »
« C'est exact, répondit Ashlynn en hochant la tête avec approbation. Ces glands peuvent ramener quelqu'un du seuil même de la mort, dit-elle doucement. Ils peuvent restaurer ce qui a été brisé et guérir ce qui a été endommagé au-delà de toute récupération normale. J'en ai fait un pour toi, un pour Isabell, et un... »
Elle marqua une pause, la couleur montant à ses joues.
« Un pour Jocelynn, acheva-t-elle tout bas. Au cas où il arriverait quelque chose à ma sœur. Au cas où je ne pourrais pas être là pour la sauver. Ils peuvent servir à d'autres choses qu'à soigner une personne. Il y a la puissance d'une forêt entière dans chaque gland, donc si toi ou Isabell deviez livrer un combat désespéré pour protéger Jocelynn, cela pourrait aussi aider. »
« Mais surtout, dit Ashlynn en plongeant son regard dans celui d'Ollie et en laissant toutes ses inquiétudes et ses soucis transparaître sur son visage. Surtout, je les ai faits pour m'assurer que, s'il arrivait quelque chose comme ce qui est arrivé à Lord Jalal... nous puissions faire plus que simplement préserver une vie. Pour toi, ou Isabell ou Jocelynn... pour les gens que je ne peux pas supporter de perdre, c'est un dernier espoir, même si quelque chose de terrible m'était arrivé. »
Ollie sentit quelque chose se serrer dans sa poitrine face à la vulnérabilité dans la voix d'Ashlynn, surtout lorsqu'elle évoqua la possibilité qu'il lui arrive quelque chose qui obligerait son coven à avoir besoin d'un tel pouvoir.
« Tu vas en utiliser un sur moi, dit-il doucement, et ce n'était pas une question. Il vit la détermination dans ses yeux derrière l'anxiété, et il la connaissait assez bien désormais pour savoir quand elle avait pris sa décision. »
« Oui, dit simplement Ashlynn. Parce que tu as besoin de plus que du repos et du temps, Ollie. Tu as besoin de ça. »
Elle leva enfin les yeux vers lui, et la peur dans son regard lui coupa le souffle.
« Quand je t'ai examiné tout à l'heure, dit-elle calmement. Quand j'ai fait passer mon pouvoir à travers ton corps pour voir ce que tu t'étais fait, j'ai découvert que les racines de ta graine de sorcellerie étaient flétries. Sèches et cassantes, s'accrochant à peine à la vie. »
Elle posa la main à plat contre sa poitrine, juste au-dessus de son cœur, là où résidait la graine.
« Si tu avais utilisé ne serait-ce qu'un peu plus de ton pouvoir avant de guérir, continua-t-elle, sa voix à peine plus qu'un murmure. Si tu avais tenté ne serait-ce qu'un seul rituel, la graine elle-même se serait brisée. Tu aurais peut-être survécu, dit-elle en avalant difficilement. Tu aurais probablement survécu. Ton corps est assez fort. Mais tu ne serais plus une sorcière. »
Ce qu'elle disait n'était pas entièrement vrai, mais c'était assez proche de la vérité pour qu'il comprenne. Il aurait peut-être survécu en partie parce qu'il avait acquis la force et la ténacité durables du Cyprès, et son corps avait été à jamais transformé lorsque la graine de sorcellerie l'avait changé. Cela était vrai.
Mais l'autre partie, celle qu'Ashlynn ne pouvait se résoudre à dire à voix haute de peur de sa réaction, c'était qu'il pourrait survivre parce qu'il n'était pas sorcier depuis très longtemps. Son corps se souvenait encore comment vivre sans le pouvoir du monde coulant dans ses veines. Mais avec le temps, cela changerait. La même blessure, dans dix ou vingt ans, serait impossible à survivre.
Pour l'instant, elle connaissait assez bien Ollie pour savoir qu'il pourrait l'accepter. Son identité de chevalier comptait bien plus pour lui que son identité de sorcière. Mais avec le temps, elle en était certaine, ce ne serait plus vrai... Elle ne voulait tout simplement pas le voir jeter quelque chose d'irremplaçable parce qu'il ne comprenait pas encore le genre de sacrifice qu'il ferait.
« Tu comprends, Ollie ? demanda doucement Ashlynn. À quel point tu as failli perdre le don que j'ai cultivé pour toi ? Tout ce que tu aurais perdu ? »
La question d'Ashlynn frappa Ollie comme un coup physique. Un instant, il la fixa, ses yeux pâles immobiles, tandis qu'il peinait à assimiler ce qu'elle lui disait.
« J'aurais perdu la graine de sorcellerie ? demanda Ollie, la voix rauque. Je, je ne serais plus la Sorcière du Cyprès ? »
« Oui, dit Ashlynn, et des larmes s'amassaient maintenant dans ses yeux émeraude. Et je n'étais pas là pour t'arrêter. Je n'étais pas là pour te dire que c'était trop. Je t'ai senti mourir, Ollie. Je t'ai senti tomber dans le Vide, mais je ne pouvais pas t'atteindre. Je ne pouvais pas t'aider. Je ne pouvais rien faire d'autre que m'accrocher au lien entre nous et prier pour que tu reviennes à temps. »
Elle avait essayé. Elle s'était débattue follement sur la connexion qui les unissait, désespérée de trouver un moyen d'y infuser sa force, mais il était trop loin, et quand elle avait senti son besoin désespéré, il était déjà trop fragile pour être aidé. Si elle avait fait quoi que ce soit, si elle avait utilisé trop de pouvoir pour tenter de le sauver, elle l'aurait peut-être condamné à la place.
Au final, elle avait été impuissante, incapable de faire autre chose que regarder tandis qu'elle sentait l'une de ses sorcières se flétrir et mourir.
Une larme coula sur sa joue, et elle l'essuya avec impatience. Il avait survécu, se rappela-t-elle. Il avait survécu à sa propre imprudence une fois. Maintenant, l'important était de s'assurer qu'il ne le referait jamais... et qu'il se remettrait de la tragédie qu'il avait de justesse évitée.
« J'ai besoin que tu comprennes à quel point tu as frôlé la catastrophe, dit-elle, la voix tremblant légèrement. Pas seulement de perdre ta vie, mais de perdre tout ce qui fait ce que tu es. Ta connexion aux arbres, au monde... À moi et au reste du coven, ajouta-t-elle tout bas. Tout aurait pu disparaître. »
Elle se pencha vers l'avant, la main toujours pressée contre sa poitrine.
« Et j'ai besoin que tu comprennes que je ne pourrai pas toujours être là pour te secourir, chuchota-t-elle. Je le veux. Je veux te garder en sécurité et m'assurer que rien ne te blesse jamais. Mais je ne peux pas. »
« Alors tu dois être plus prudent, Ollie, dit-elle fermement. Tu dois réfléchir avant de te pousser au-delà de tes limites. Parce que la prochaine fois, je ne serai peut-être pas assez près pour aider. La prochaine fois, tu pourrais perdre quelque chose que tu ne pourras jamais récupérer. »