Le gland de sang scintilla dans la main d'Ashlynn comme un joyau, absorbant la lueur vacillante des bougies de la petite pièce de la Taverne de la Lame Brisée et la teintant de vert, de bleu et de rouge. De colorés points de lumière dansaient sur les murs, comme des reflets à la surface d'un ruisseau, et le monde entier semblait plus petit en présence de l'étrange gland né des efforts conjoints d'Ashlynn et de Nyrielle.
« La fabrication de cet objet a été... difficile, » admit-elle. « Plus difficile que tout ce que Nyri et moi avons jamais tenté auparavant, » expliqua Ashlynn d'une voix douce. Les yeux d'Ollie restaient fixés sur le gland, tout comme ceux d'Ashlynn. C'était une chose impossible. Quelque chose qui n'avait probablement jamais été créé auparavant, et qu'aucune autre sorcière ne pourrait espérer fabriquer après Ashlynn.
C'était une pièce unique, d'une valeur inestimable.
« J'ai eu l'impression de devenir une vampire, » continua Ashlynn en relevant enfin les yeux du gland pour croiser le regard d'Ollie. « J'ai dû boire profondément à l'énergie de la forêt pendant que Nyri se nourrissait de moi. C'était comme si... elle avait acquis la capacité de se nourrir de la forêt à travers moi. »
La quantité d'énergie contenue dans le gland était immense. Tout comme Nyrielle devait gaver son corps de plusieurs personnes, ou d'une personne au sang particulièrement puissant, pour créer un Cristal de Vitalité Sanguine ou un Cristal de Puissance Sanguine, Ashlynn s'était gorgée de l'énergie de la forêt. Elle avait ensuite utilisé cette énergie pour fortifier son propre sang pendant que Nyrielle buvait aussi profondément qu'elles l'osaient l'une de l'autre.
Ce n'aurait pas été possible sans l'aide de Virve et du Chêne Ancestral. Virve avait soutenu Ashlynn tout du long, la maintenant ancrée, la soutenant, l'avertissant s'il semblait que Nyrielle buvait trop profondément, et une douzaine d'autres choses pour la garder en sécurité pendant qu'elles mélangeaient la puissance de la sorcellerie sanguine d'une vampire à l'énergie sans limite de la sorcellerie.
Et pendant tout ce temps, le Chêne Ancestral avait guidé Ashlynn. Ses racines s'enfonçaient plus profond et plus loin que celles de n'importe quel arbre de la Vallée des Brumes, et il l'avait aidée à étendre sa « récolte » loin et large, s'assurant qu'elle avait accès à toute l'énergie dont elle avait besoin sans prendre plus que n'importe quel arbre ne pouvait se permettre d'en donner.
Quelques arbres, ceux qui étaient malades, endommagés ou déjà mourants, avaient péri malgré ses efforts, mais les dégâts étaient bien moindres qu'ils n'auraient été sans l'assistance du plus ancien gardien de la Vallée. Pourtant, elle trouverait un moyen de rendre à la forêt tout ce qu'elle lui avait donné.
« Ce n'aurait pas été possible avec un arbre ordinaire, » ajouta-t-elle solennellement. « Virve a dû nous aider pour que nous puissions fabriquer ces glands sous le Chêne Ancestral, avec sa bénédiction. Mais vous le savez maintenant, rien n'est jamais gratuit. Pour recevoir son don, nous avons dû faire une promesse. »
« Une promesse ? » demanda Ollie, déglutissant lourdement en relevant les yeux vers ceux d'Ashlynn. Depuis qu'il avait entendu l'explication d'Ignatious sur les marchés conclus par les Oracles et ceux qui suivaient leur voie, il s'était montré très méfiant vis-à-vis des « prix » payés pour la magie puissante, bien que, d'une manière ou d'une autre, il ne raisonnait pas de la même façon pour le prix qu'il avait failli payer pour aider Dame Cerys.
Dans l'esprit d'Ollie, les risques qu'il choisissait de prendre et les prix qu'il choisissait de payer étaient une chose, mais si Ashlynn devait payer un prix élevé pour fabriquer ces Glands de Sang, c'en était une tout autre !
« Une promesse de mettre fin à la domination des Lothian, » dit Ashlynn, et ses yeux flamboyèrent d'un feu émeraude. « Une promesse de venger le Chêne Ancestral qui a été massacré pour fabriquer le trône des Lothian et tant d'autres bibelots. Virve avait déjà promis d'agir en vengeur pour le Chêne Ancestral, mais si l'arbre devait nous aider, il voulait ma promesse, en tant que Mère des Arbres, de voir la justice rendue. »
« Mais vous l'auriez fait de toute façon, » dit Ollie, clignant des yeux, surpris. « Alors, le prix a-t-il vraiment de l'importance ? »
« Il en a, » dit Ashlynn en tendant la main pour saisir doucement celle d'Ollie. « C'est là tout l'enjeu des alliances et des promesses que tu dois apprendre, » dit-elle avec un léger sourire. « L'une des nombreuses choses que tu dois apprendre. Quand tu scelles une alliance de simple commodité parce que vous semblez vouloir la même chose, tu promets de ressentir la même chose que tes alliés, quoi qu'il arrive. »
« Si je n'avais pas promis au Chêne Ancestral, » dit Ashlynn. « Je pourrais toujours changer d'avis. Je pourrais pardonner aux Lothian. Je pourrais choisir de retourner vers Owian, ou de placer Loman sur le trône, ou de trouver l'un de leurs cousins pour reprendre la Marche. Je ne ferai aucune de ces choses, » dit-elle en voyant l'air horrifié sur le visage d'Ollie.
« Mais je le pourrais, » ajouta-t-elle. « Tant que je n'ai fait aucune promesse, je suis libre de changer d'avis si j'apprends quelque chose de nouveau qui change ma façon de penser ou de ressentir. Mais maintenant que j'ai fait des promesses, si je voulais pardonner aux Lothian, je devrais trahir le Chêne Ancestral pour le faire. »
« C'est pour cela que l'alliance que toi et Liam avez obtenue est si significative, Ollie, » dit-elle, serrant doucement sa main. « Elle peut encore s'effondrer, rien n'est signé pour l'instant, mais l'intention est là. Le moment d'alignement est là. Nous partageons les mêmes objectifs maintenant, et nous pouvons construire dessus. »
« Je sais que c'était important, » dit Ollie, l'air un peu penaud. « C'est pour ça que je me suis poussé si fort pour faire les bonnes choses. Pour faire ce que tu aurais fait. »
« Gamin, » dit Ashlynn en lui tapotant légèrement le front du bout du doigt. « Je n'aurais jamais risqué autant. Pas s'il y avait une autre voie. Et il y en avait plein d'autres. Des voies qui n'étaient pas aussi dangereuses que celle que toi et Liam avez choisie. »
« Mais tu ne fais pas la même chose maintenant, avec ça ? » demanda Ollie en désignant le Gland de Sang. « Tu as pris un risque énorme pour le fabriquer, et tu t'es liée par une promesse au Chêne Ancestral pour obtenir son aide. Et pour quoi ? Le pouvoir de ce Gland est-il vraiment si grand ? »
« Ollie, » dit Ashlynn en prenant une grande inspiration et en secouant la tête vers la jeune sorcière. « Je n'ai pas pris le même genre de risque que toi pour fabriquer ceci. J'avais Virve pour veiller sur moi, et nous aurions pu nous arrêter à tout moment, après le premier, ou le second, ou nous aurions pu abandonner sans en finir un seul si cela semblait trop dangereux. »
« À chaque fois, Nyrielle s'est assurée qu'il était sûr pour nous de continuer, » expliqua Ashlynn. « Et nous avons passé des heures au préalable à en discuter, à planifier le rituel, à répéter même dans les rêves. C'était difficile, et c'est risqué d'essayer quelque chose de nouveau, mais ce n'est pas la même chose que ce que tu as fait, » le gronda-t-elle.
« Quant à ce à quoi le Gland de Sang peut servir, » dit-elle tandis qu'un sourire fier éclatait sur ses lèvres. « Qu'est-ce qui, selon toi, vaudrait la peine de fournir tout cet effort ? »