La pièce privée où Ashlynn conduisit Ollie était simple mais propre. Plus que tout, la Lame Brisée était une taverne, un lieu où les voyageurs et les marchands s'arrêtaient pour une nourriture bon marché, une bière forte, et des hôtes qui écoutaient chaque mot qui glissait entre des lèvres fatiguées et avinées, à la recherche de nouvelles qui pourraient avoir de la valeur pour le légendaire Marchand Noir, Marcel.
Ce n'était pas une vraie auberge, mais elle possédait tout de même quelques chambres pour les « clients » spéciaux de la Lame Brisée et de son propriétaire mystérieux. La pièce ne contenait pas grand-chose au-delà d'un petit lit, une table de toilette et un coffre pour les effets personnels. Elle était éclairée par un trio de simples bougies de suif qui projetaient des ombres dansantes sur les murs de bois, et une unique fenêtre étroite donnait sur la rue assombrie en contrebas.
Ashlynn aida Ollie à s'asseoir sur le bord du lit. Ses mains étaient douces, mais ses yeux émeraude restaient assombris par l'inquiétude. Même après les soins qu'elle lui avait prodigués en bas, elle voyait le tremblement dans sa démarche. Quand il avait gravi l'escalier, s'appuyant sur elle, elle avait senti la façon dont il se tenait trop prudemment, comme s'il craignait qu'un mouvement brusque ne brise quelque chose de fragile en lui.
« Comment te sens-tu ? » demanda-t-elle doucement, s'asseyant à côté de lui sur l'étroit lit pour pouvoir continuer à le soutenir pendant qu'ils parlaient.
« Mieux, » dit Ollie, et c'était vrai. L'épuisement écrasant qui menaçait de l'engloutir s'était atténué, et la douleur constante dans ses os s'était estompée en une sourde pulsation de fond. « Ce que tu as fait tout à l'heure a beaucoup aidé. Je pense que je pourrais même gérer un peu de sorcellerie si j'en avais besoin. »
« Pas trop, » se hâta-t-il d'ajouter en voyant l'expression d'Ashlynn s'assombrir. « Juste assez pour utiliser ceux-ci, » dit-il, posant la main sur la garde de Croc-de-Neige après avoir effleuré la poignée du couperet en Acier-Noir qui avait été le premier couteau de combat que Marcel lui avait appris à manier.
« Non, » dit Ashlynn sèchement, sa main jaillissant pour saisir son poignet, le serrant si fort qu'Ollie sentit les os de son poignet se presser l'un contre l'autre. « Ollie, n'utilise aucun de tes pouvoirs. Pas même le peu qu'il faut pour te servir de ton couperet. Pas avant que j'aie pu te soigner correctement. »
Ollie cligna des yeux face à l'intensité de sa voix, et plus encore face à la peur qu'il vit tapi au fond de ses yeux émeraude.
« Je sais que tu ne m'as soigné juste assez pour empêcher que ça n'empire, » dit-il prudemment. « Et je sais que je me suis trop poussé pour soigner Dame Cerys. Mais j'ai déjà récupéré de l'épuisement auparavant. Il suffit de temps et de repos, non ? »
« Je peux tenir encore quelques jours, » promit Ollie. « Je ferai attention. Avec toi et Isabell ici, sans compter Marcel et Ignatious, vous n'aurez pas grand besoin de moi. Et quand ce sera fini, je promets de rentrer chez moi pour me remettre. Je suis sûr que Vieille Nan n'aura rien contre le fait de veiller sur moi pendant quelques jours, voire quelques semaines, et je serai comme neuf au printemps. »
La poigne d'Ashlynn sur son poignet se resserra jusqu'à le faire grimacer, et pendant un instant, elle parut lutter contre quelque chose. Puis, lentement, elle le relâcha et plongea la main dans la petite poche de cuir à sa ceinture.
« Il y a quelque chose que je dois te montrer, » dit-elle doucement. « Quelque chose que Nyrielle et moi avons créé avant que je ne quitte la Vallée. Nous nous... nous préparions à la possibilité que l'Église nous réserve des surprises. Des armes ou des guerriers que nous ne pouvions pas anticiper. Des choses qui pourraient menacer même toi ou Ignatious, » dit-elle, le regardant droit dans ses yeux pâles pour s'assurer qu'il comprenait.
Loman Lothian avait été une surprise terrifiante pour les forces de Sybyll lors de l'assaut sur Hanrahan. Tout le monde connaissait ses pouvoirs de guérisseur, et le fait qu'un jour, il pourrait accéder à l'un des plus hauts rangs de l'Église en tant qu'Exemplaire. Mais Loman avait bâti sa réputation dans la Marche de Lothian comme guérisseur, et même lorsqu'il avait aidé Liam Dunn lors de la campagne la plus récente du jeune seigneur contre les villages périphériques cet été, Loman s'était cantonné aux tentes des guérisseurs.
Personne n'avait prévu qu'il commanderait la sorcellerie terrifiante de l'Exemplaire Domas Onaitis, l'Émissaire de l'Archer Ascensionné. Cette surprise avait coûté son bras au Seigneur Jalal et avait failli lui coûter la vie, et des dizaines d'autres étaient morts sous sa pluie de flèches lumineuses. Si l'Église avait réussi à garder le secret des pouvoirs de Loman, même tandis que les rumeurs de sa future ascension circulaient, alors qui savait quoi d'autre elle pourrait bien dissimuler dans le temple des Lothian ?
Nyrielle comprenait très bien à quel point l'Église pouvait être terrifiante lorsqu'elle était prête à faire les sacrifices nécessaires pour invoquer toute sa puissance. C'était l'une des raisons pour lesquelles elle n'avait attaqué directement la Cité de Lothian qu'une seule fois, pour venger ses parents et son aïeul, Torbin.
Maintenant qu'Ashlynn s'apprêtait à s'aventurer au cœur de la tanière du lion, elle faisait tout ce qu'elle pouvait pour s'assurer qu'elle et ses proches rentreraient sains et saufs de cette confrontation finale avec les Lothian, et l'une de ces préparations reposait blottie dans la poche à sa taille.
Lentement, Ashlynn sortit un petit objet enveloppé dans un morceau de tissu bleu nuit tout doux, le manipulant avec un soin révérencieux tandis qu'elle retirait les couches pour révéler le trésor qui se trouvait à l'intérieur.
Avant même de le voir, le souffle d'Ollie se bloqua dans sa poitrine. Il pouvait sentir l'énergie intense qui reposait juste sous la fine couche de tissu, et quand Ashlynn écarta le dernier coin du tissu sombre, les yeux d'Ollie s'écarquillèrent de surprise.
Posé dans la paume d'Ashlynn se trouvait un gland comme il n'en avait jamais vu. Il était plus gros qu'un gland normal, presque de la taille d'un œuf de poule, et sa surface semblait scintiller d'une lumière intérieure qui oscillait entre un cramoisi profond, un bleu nuit et un vert émeraude riche. La cupule était faite de ce qui ressemblait à du bois noirci, presque noir, avec des motifs complexes sculptés sur sa surface qui semblaient bouger et couler comme des lianes vivantes même tandis qu'il les regardait.
« C'est magnifique, » murmura Ollie, incapable de détacher les yeux du jeu de lumière fascinant sur sa surface.
« On l'appelle un Gland de Sang, » dit Ashlynn doucement. « C'est une combinaison de la sorcellerie du sang de Nyrielle et de ma sorcellerie, créé avec l'aide non seulement de Virve, mais aussi de l'aide du Chêne Ancestral lui-même. Nous n'avons réussi à en faire que trois, » dit-elle, s'interrompant tandis que ses se refermaient protectrices autour du gland.
Elle aurait voulu avoir plus de temps pour préparer ceux-ci. Plus que cela, elle aurait voulu ne jamais avoir à en utiliser un, car ils étaient conçus comme un dernier espoir contre les pires catastrophes qu'elles pouvaient imaginer. Et maintenant, avant même d'avoir atteint la Cité de Lothian, elle était déjà en train de se préparer à en utiliser un...