« Marcel », appela la voix d'Ignatious, portant un « faut-il vraiment ? » tacite alors qu'il interrompait l'interrogatoire de son cadet sur Liam Dunn. « Lord Liam est un ami », lui rappela-t-il.
« Je suis amical, non ? » répondit Marcel en s'installant avec grâce sur le banc à côté de Liam, un bras posé affectueusement sur les épaules du jeune lord. « Tu sais, tu n'as pas besoin d'être si raide, Liam », ajouta le vampire aux cheveux noirs en piquant un petit morceau de steak dans le chausson steak-ale de Liam, le mangeant d'une bouchée presque sensuelle avant de lécher ses doigts.
« Ah, je vois », fit Marcel avec un regard entendu vers la jeune dame raffinée assise de l'autre côté de Liam. « Ne t'inquiète pas, Lady Eira, Liam et moi ne sommes que de bons amis. Je ne te le volerais jamais », la taquina-t-il d'un clin d'œil joueur.
« Je, je n'ai pas, euh, je veux dire, nous ne sommes pas.... » Eira bredouilla, complètement décontenancée par le jeune homme qui semblait avoir son âge mais possédait manifestement des pouvoirs différents de tout ce qu'elle avait jamais vu.
« Marcel », intervint Isabell sur un ton sévère. « N'étais-tu pas pressé ? Si tu as des questions pour Lord Liam, tu devrais les poser. »
« Bien sûr », dit Marcel, sans pour autant bouger d'un pouce loin du jeune lord humain. « J'ai besoin de savoir pour la suite de ton père », dit le vampire tandis que la plaisanterie fondait de sa voix comme la neige devant l'âtre. « Je suppose que vous êtes entrés par la porte nord, mais ton père reste-t-il de ce côté de la rivière, ou avez-vous investi l'une des auberges ici, sur la rive sud ? »
« Tout le monde est encore au nord de la rivière », répondit Liam, faisant de son mieux pour ignorer la sensation du contact de Marcel tout en répondant à la question du vampire. Le corps de l'homme était assez près qu'il aurait dû sentir au moins une trace de chaleur, mais au lieu de cela, il avait l'impression de partager un banc avec un cadavre. Un cadavre qui avait drapé un membre froid et mort autour de ses épaules et le maintenait plaqué sur son siège.
« Mais ma famille ne loge pas à l'auberge », ajouta vite Liam. « Le personnel de Sir Garrik a reçu mon père et nous a offert l'usage du château de Maeril pour la nuit. »
« Et combien de personnes cela fait-il ? » demanda Marcel, croisant le regard de Liam avec un regard sombre, sans cligner des yeux. « J'ai entendu parler des Stormbrook, des Wyndan et des Thorne, mais y a-t-il d'autres chevaliers dans sa suite ? Combien de soldats chaque vassal a-t-il amenés, et combien de serviteurs ? »
Liam hésita un instant, cherchant manifestement à comprendre où cette ligne de questionnement voulait en venir.
« Mon père a amené la moitié de ses chevaliers », dit-il prudemment. « Outre Sir Brennus Thorne, Sir Padraig Wyndan et Sir Cynwrig Stormbrook, il a aussi amené Sir Gavin Ashford et Sir Bedwyr Riverstone », énuméra Liam.
Il aurait juré que les yeux noirs de Marcel s'étaient agrandis dans sa vision, et il était difficile de se concentrer sur autre chose que sur le vampire à l'air juvénile. Un instant, il eut la sensation de tomber dans le regard de l'autre homme, comme s'il allait être aspiré par l'obscurité de ces yeux, avant de se ressaisir fermement, clignant plusieurs fois des yeux pour rassembler ses idées.
« Chaque chevalier a amené une douzaine de soldats environ », continua Liam, détournant le regard de Marcel et saisissant la coupe de vin bien pleine devant lui, en buvant une gorgée prudente avant de poursuivre. « Et mon père en a amené le double, bien que la moitié de ses hommes soient des éclaireurs, des pisteurs et des chasseurs plutôt que de vrais soldats. Il me cherchait dans la nature sauvage, après tout. »
« Donc on parle de... » Marcel fit une pause, calculant mentalement. « Quoi, quatre-vingts personnes ? Quatre-vingt-dix ? Est-ce qu'ils se déplacent comme un camp militaire en campagne, ou avez-vous du personnel domestique et des serviteurs à la suite ? »
« Plus près de cent cinquante, en fait », admit Liam, l'air légèrement penaud. « Chaque chevalier est venu avec la plupart de sa famille, femmes, enfants, et assez de personnel domestique pour assurer le confort de tous. Ensuite il y a les chariots, remplis de cadeaux pour la grande cérémonie... Un couronnement arrive une fois tous les vingt ou trente ans, et nous savons tous à quel point Owain Lothian peut être mesquin ; il ne faudrait pas que qui que ce soit le froisse à un moment comme celui-ci. »
« C'est pourquoi nous passons par Maeril au lieu de filer directement sur Lothian », expliqua Liam. « Il y a tant de chariots de cadeaux et de vivres qu'il sera plus rapide de prendre une barge en aval que de tout transporter par la route entre ici et Lothian. »
Les lèvres de Marcel s'étirèrent en un léger sourire qui révélait juste un soupçon de dents trop blanches.
« Cent cinquante personnes », répéta-t-il, avec un air presque ravi par le chiffre. « Eh bien, cela complique un peu les choses, n'est-ce pas ? Mais pour ce soir, je suppose qu'il nous suffit de nous occuper du baron et de la baronne, et de leurs chevaliers. Oh, et des dames de la cour aussi », ajouta Marcel.
« Surtout Lady Cerys », dit Marcel avec un rictus qui dévoilait un peu ses crocs acérés. De l'autre côté de la table, Cadeyrn plaqua une main sur sa bouche, la mâchoire pendante, quand il réalisa enfin que Marcel n'était pas une autre sorcière comme Ollie, mais un vampire, comme l'infâme « Dame Démone de la Vallée ». À côté de lui, Morwen pinça la cuisse de son frère sous la table, secouant la tête vers lui et le fusillant du regard pour lui rappeler que ce n'était pas le moment d'attirer l'attention sur lui.
« Nous ne voudrions pas qu'on nous accuse d'avoir laissé qui que ce soit de côté, n'est-ce pas ? » continua Marcel sur un ton léger, comme s'il n'avait pas juste sous-entendu qu'il allait se nourrir de Lady Cerys. « Et je suis sûr que Lady Ashlynn voudra lui parler... personnellement », dit-il.
« Attendez », coupa Isabell, ses yeux d'argent se plissant légèrement tandis qu'elle regardait Marcel. « Tu ne suggères pas sérieusement qu'on les amène tous ici, si ? Le problème initial, c'était pas que trop de gens avaient été mis dans la confidence trop vite ? »
Marcel tourna son attention vers Isabell, et son sourire s'élargit légèrement.
« Oh, je suggère exactement ça, absolument », dit-il gaiement. « En fait, je compte aller les chercher moi-même, avec la permission de Lord Liam, bien sûr. Et oui, il nous faudra amener les chevaliers et leurs dames aussi, puisqu'ils sont déjà au courant d'au moins une partie de ce qui a été discuté. »
« Marcel », dit Isabell, et sa voix portait une note d'avertissement. « Cela ressemble précisément au genre de décision imprudente qui a failli coûter la vie à Ollie. D'ailleurs », ajouta-t-elle plus bas. « Penses-tu vraiment que Lady Ashlynn est en état de gérer un si grand groupe pour l'instant ? »