Ashlynn recula légèrement par rapport à la table, ayant besoin d'espace pour réfléchir, pour assimiler tout ce qu'elle venait d'entendre. Son esprit tournait à plein régime, repassant en boucle tout ce que Liam et Ollie lui avaient dit, cherchant à comprendre comment les choses avaient pu si mal tourner.
« C'est de ma faute », dit-elle enfin, et Liam comme Ollie protestèrent immédiatement.
« Ma dame, vous ne pouvez pas... » commença Liam.
« C'était ma décision de... » dit Ollie en même temps.
« Arrêtez », dit Ashlynn, les coupant tous les deux d'un geste. « Juste... arrêtez. Laissez-moi finir. »
Elle regarda Liam en premier, et son expression était douce mais ferme.
« J'en ai trop demandé de vous », dit-elle. « Vous êtes brillant, Liam. Vous avez de la vision et du courage, et vous comprenez la valeur stratégique de cette alliance d'une manière que très peu de gens pourraient. Vous êtes prêt à regarder au-delà de siècles de préjugés pour voir les possibilités de ce que nous pourrions accomplir en travaillant ensemble au lieu de nous battre, et c'est une chose très rare.
« Mais vous êtes jeune, et vous avez passé votre vie entière à vous préparer à être un seigneur dans le Royaume de Gaal », ajouta-t-elle. « Vous comprenez le donnant-donnant des négociations, mais envoyer Ollie avec vous vous a mis dans une position que vous ne saviez pas comment gérer. »
« Il n'était pas là pour négocier un accord avec votre père », lui rappela-t-elle. « C'était votre travail. Mais face à son pouvoir et à son prestige, vous avez cédé devant un parfait novice dans le monde de la politique entre aristocrates », dit-elle, sans se donner la peine d'atténuer la faiblesse d'Ollie malgré le nombre de personnes présentes.
Elle vit Liam ouvrir la bouche pour argumenter et leva une main pour l'en empêcher.
« Vous auriez dû garder cela pour une discussion privée avec vos parents », dit-elle fermement. « Le savoir que vous aviez à partager était bien trop explosif, et bien trop dangereux, pour le divulguer à une salle pleine de vassaux avant d'avoir eu le temps d'évaluer leurs réactions individuelles. Vous le saviez, mais quand les choses sont devenues difficiles pour vous, vous avez laissé Ollie intervenir là où il n'avait pas sa place, et s'il a fait de son mieux, ce n'est pas pour cela que je l'ai envoyé avec vous. »
Ashlynn se tourna alors vers Ollie, et son expression s'adoucit, mais sa voix ne perdit pas de son tranchant.
« Et toi », dit-elle. « Toi, bel et bienveillant imbécile, tu dois apprendre qu'il y a un temps et un lieu pour agir, et que tu ne peux pas être imprudent avec ta sorcellerie en terres humaines. Sir Gavin aurait pu être soigné des heures plus tard. Des jours plus tard. Il n'y avait aucune urgence qui t'obligeait à faire une démonstration de ton plein pouvoir devant des gens qui n'étaient pas préparés à le voir », dit-elle, lui piquant la poitrine d'un doigt pour appuyer son propos.
« Mais il souffrait... » commença Ollie.
« Et il souffrait depuis deux ans », l'interrompit Ashlynn. « Aussi cruel que cela paraisse de le dire, quelques heures de plus n'auraient pas fait de différence significative pour lui, mais cela aurait pu tout changer quant à la façon dont la cour des Dunn a assimilé l'information sur ce que tu es. »
Elle se pencha en avant, captant et retenant son regard.
« Tu dois comprendre quelque chose, Ollie. Les gens de ton village, le Connétable Daithi, Eamon, et tous les autres humains qui t'ont rejoint là-bas, ils ont eu des mois pour s'adapter à la vie parmi les Éldritchs. Et même avec tout ce temps, même avec tout le bien que tu as fait pour eux, vous aviez encore un traître au milieu de vous, prêt à courir prévenir Owain dès qu'il en a eu l'occasion ! »
Elle le vit tressaillir légèrement à ce rappel, et elle adoucit légèrement son ton, tout en restant très ferme avec lui.
« Tout le monde ne peut pas s'adapter aussi vite que les gens que tu as l'habitude de côtoyer », dit-elle doucement. « Certains ont besoin de temps. Certains ont besoin de voir tes actions pendant des semaines et des mois avant de pouvoir surmonter toute une vie d'enseignements selon lesquels les sorcières sont des démons. Et certains... » Elle fit une pause, pensant à Lady Cerys. « Certains ne pourront peut-être jamais surmonter cette peur, peu importe le bien que tu fais. »
Elle s'assit en arrière, regardant l'un puis l'autre.
« J'ai besoin de mieux de la part de vous deux », dit-elle, et sa voix tenait à parts égales de la supplication et de l'ordre. « J'ai besoin que vous réfléchissiez aux conséquences de vos actes avant de les commettre. J'ai besoin que vous compreniez que chaque démonstration de pouvoir, chaque révélation de ce que nous sommes, comporte des risques qui vont bien au-delà du moment immédiat. »
Elle fit un geste autour de la table, englobant non seulement Liam et Ollie mais aussi les jeunes Dunn, ainsi que Diarmuid et Hugo et tous les autres qui les avaient rejoints dans cette alliance.
« Nous essayons de mettre fin à une guerre », dit-elle. « Nous essayons de sauver ma sœur et de mettre fin à Owain sans transformer toute cette marche en bain de sang. Et je ne peux pas y arriver si vous êtes si imprudents que vous êtes prêts à tout risquer juste pour... »
Sa voix se brisa légèrement sur les derniers mots, et elle dut marquer une pause pour se reprendre.
« J'ai besoin de vous », dit-elle enfin, regardant directement Liam puis Ollie. « J'ai besoin de vous deux. Et j'ai besoin de votre aide, et de l'aide de tous nos nouveaux alliés. Mais j'ai besoin que vous soyez plus intelligents dans votre façon d'aider. J'ai besoin que vous pensiez aux conséquences de vos actes. J'ai besoin... »
Elle s'arrêta, et quand elle parla à nouveau, sa voix n'était plus qu'un murmure à peine audible.
« J'ai besoin que vous rentriez sains et saufs », dit-elle. « Je ne peux pas perdre quelqu'un d'autre. S'il vous plaît. »
« Ashlynn », dit Ollie, tendant les deux bras et l'attirant dans une étreinte douce tandis que les émotions la submergeaient à nouveau. « Je suis désolé », murmura-t-il en la serrant contre lui. « Je suis désolé, et c'est entièrement ma faute », ajouta-t-il.
« Je promets, je ferai attention la prochaine fois », dit-il, et il pensait chaque mot. « Quoi que tu aies besoin que je fasse, je le ferai, et je trouverai un moyen de m'assurer que je rentre sain et sauf après aussi. »
« Tu ferais bien », dit Ashlynn, se dégageant légèrement de l'étreinte pour pouvoir lui tapoter la poitrine doucement avec un petit poing. « Parce que je compte sur toi pour m'aider à sauver Jocelynn d'Owain, et je n'aurai pas ce non-sense de ta part qui consiste à échanger ta vie contre la sienne... »