Dès que Liam prononça le mot « trahir », toute la table se figea, et Isabell eut l'impression que son estomac traversait sa chaise et le plancher sous ses pieds. Elle avait assisté à la dernière comparution d'un traître devant Ashlynn pour jugement, et elle avait vu Ashlynn utiliser l'épée de Sir Rain pour exécuter l'homme qu'un tribunal improvisé de chevaliers avait déclaré coupable. Un tribunal qui comprenait à la fois Sir Ollie et Sir Hugo...
« Elle a fui », dit Ashlynn d'une voix plate, bien que quelque chose dans son ton suggérait qu'elle n'était pas surprise. « Une mère a pris son enfant et s'est enfuie au milieu de la nuit parce qu'elle avait une peur bleue de ce qu'Ollie pourrait leur faire. Ou parce qu'elle craignait ce qu'une alliance avec les Éldritchs et moi signifierait pour elle et sa famille. »
« Oui », dit Liam, la voix lourde de culpabilité. « Je, je ne pense pas qu'elle avait spécifiquement peur de Sir Ollie », dit-il. « Mais elle a été claire dans le mot qu'elle a laissé à son mari : elle ne croyait pas pouvoir vivre aux côtés des Éldritchs. »
« Et puis, qu'est-il arrivé ? » demanda Ashlynn, se doutant déjà que la réponse ne serait pas bonne. Après tout, c'était aux premières heures du matin, presque à l'aube, qu'elle avait senti Ollie poussé au bord de la mort. D'après la façon dont Liam s'exprimait, c'était clairement la faute de Cerys ; elle ignorait simplement comment une femme en fuite pouvait représenter une menace si grave pour un chevalier et sorcière comme Ollie.
Liam échangea un regard avec Ollie, qui hocha légèrement la tête, finissant la dernière bouchée de son chausson avant de reprendre le récit là où Liam l'avait laissé.
« Liam a déjà mentionné que Sir Gavin et Dame Isolde ont rencontré Milo et Harrod avec moi dans la petite futaie la veille au soir », dit Ollie, cheminant vers l'explication de ce qui s'était passé. « Je ne les avais pas appelés, mais ils m'ont vu récupérer après avoir soigné Sir Gavin et sont venus voir si j'avais besoin d'aide. »
« Avant de les quitter, je les ai prévenus que nous, euh, que nous avions mis plus de gens dans la confidence que le seul baron Loghlan et Dame Mairwen », dit Ollie. Il avait failli dire qu'ils avaient été forcés d'en informer davantage, mais Liam avait rendu abondamment clair que c'était leur décision de céder aux exigences de Lord Loghlan, et que c'avait été la mauvaise. Puisque Ashlynn avait accepté cette réponse, Ollie n'allait pas la contredire.
« Je les ai prévenus que quelqu'un pourrait essayer de porter parole de notre rencontre à Maeril et à l'Inquisition », dit Ollie. « Ou à Owain Lothian. Je ne voulais pas risquer un autre Darragh », dit-il, se souvenant de l'homme qui avait agi en ami et voisin pendant des mois pour s'enfuir à la première occasion dans l'espoir de recevoir une récompense d'Owain Lothian pour ses informations.
« Harrod a essayé de l'arrêter, mais elle n'a pas voulu s'arrêter », continua Ollie d'une voix qui s'adoucissait au fil des mots. « Alors Milo a tiré sur son cheval. Il l'a tué d'une seule flèche, et Cerys et son fils ont été projetés hors de la selle. Elle a protégé son fils, mais ses blessures... Elle a failli mourir. Elle serait morte si je n'avais pas... »
« Si tu ne l'avais pas soignée », dit Ashlynn, et ce n'était pas une question.
« Sir Ollie lui a sauvé la vie », confirma Liam. « Mais le prix... »
Il s'interrompit, et Ollie reprit le récit.
« Elle était trop loin », dit Ollie doucement. « Trop grièvement blessée. J'ai dû puiser dans tout ce que j'avais, et ça n'a pas suffi. Je sais que je ne suis pas aussi doué pour soigner que toi ou Heila, mais je ne pouvais pas abandonner », dit-il, regardant Ashlynn avec des yeux pâles humides de douleur ravivée. « Même après que chaque arbre de la futaie eut péri pour sauver sa vie, j'ai encore dû lutter contre l'attraction du Vide, et quand le Vide l'a relâchée, il s'est accroché à moi à la place... »
« Milo m'a sauvé », ajouta Ollie. « Il m'a sorti de la rivière, et il m'a ramené du bord du Vide aussi. Sans lui, je serais probablement mort », admit-il. « Après ça, il me restait juste assez de force pour prélever les derniers bribes de vie d'un vieux chêne pour nourrir des douzaines de graines, comme tu me l'as appris », dit-il avec un sourire fragile.
« Ça prendra du temps, et je prévois d'y retourner pour m'occuper des jeunes plants », promit-il. « Mais tout s'est bien fini au bout du compte. Je l'ai sauvée, sauvé la mère de Dalwyn et l'épouse de Cynwrig... Et j'ai préservé notre alliance avec les Dunn... Je sais que c'était risqué, Ashlynn », dit-il doucement. « Mais c'était un risque qui valait la peine d'être pris. »
Les mains d'Ashlynn étaient devenues très immobiles sur la table, et ses jointures avaient blanchi là où elle serrait le bord. Le silence qui suivit la déclaration d'Ollie était oppressant et lourd. Même Marcel, qui s'était vautré avec désinvolture à son bout de table, s'était figé, sur le qui-vive.
Finalement, après plusieurs battements de cœur, Ashlynn parla.
« Non », dit-elle, et sa voix avait quelque chose de brisé. « Non, Ollie, ça n'en valait pas la peine. Pas si je t'avais perdu. »
Elle avait eu de la chance jusqu'ici. Ce n'était pas qu'il n'y avait pas eu de pertes en cours de route. Même si elle ne l'avait connu que brièvement, Andrus avait été un bon ami, quelqu'un qu'elle espérait apprendre à mieux connaître.
Il y en avait eu d'autres aussi, des gens tombés à la bataille du Haut-Col, à la bataille de Hanrahan, et dans les raids. Des gens dont elle était allée voir les familles le cœur lourd pour leur annoncer que leurs proches ne rentreraient jamais...
Mais malgré tout ça, elle avait eu beaucoup de chance jusqu'à récemment. Jusqu'à ce que Percivus torture et tue sa cousine Eleanor, elle n'avait perdu personne de vraiment proche. Le pire, c'est qu'elle n'avait même pas su que sa cousine était en danger. Elle avait cru que la robe de Confesseure la protégerait du mal, mais il s'était avéré qu'elle avait eu tort, terriblement tort.
Et si Eleanor était morte, alors Jocelynn n'avait pas été non plus aussi en sécurité qu'Ashlynn le croyait... et l'incertitude sur la sécurité de sa sœur la déchirait comme les mâchoires d'un loup.
Mais, tout comme elle avait cru un temps qu'Eleanor et Jocelynn étaient en sécurité, elle n'avait pas vraiment pensé que quelque chose dans cette mission pourrait menacer Ollie. C'était la Sorcière du Cyprès. Il était incroyablement résistant, capable de survivre à des blessures qui auraient tué ou estropié la plupart des hommes...
Mais il n'y avait pas de protection possible contre l'immense générosité de son propre cœur, ni contre les risques insensés qu'il prenait à cause de ça, et elle avait désespérément besoin qu'il comprenne qu'elle pouvait risquer presque n'importe quoi, mais qu'elle ne pourrait jamais le perdre.