Une fois que tous eurent de quoi manger et que la nervosité initiale eut commencé à s'effacer dans le confort d'un repas partagé, Ashlynn porta de nouveau son attention sur Liam.
« D'accord, dit-elle, et bien que sa voix fût plus calme qu'auparavant, de l'acier y subsistait. Raconte-moi ce qui s'est passé. Depuis le début. »
De l'autre côté de la table, Liam posa son chausson à la viande et à la bière à demi mangé et prit une respiration, visiblement en train d'ordonner ses idées. Il avait répété plusieurs fois pendant le trajet en carrosse comment il expliquerait cela à Dame Ashlynn, mais maintenant que le moment était venu, il se surprit à remettre en question les décisions qu'il avait déjà prises.
« Tout a commencé avec mon père, lança-t-il, espérant qu'elle ne ressentirait pas cela comme une tentative de lui rejeter la responsabilité de ce qui s'était passé. Lorsque Sir Ollie et moi sommes arrivés au camp, et que j'ai annoncé à mes parents que vous étiez vivante et tendiez la main avec une offre d'alliance, mon père a insisté pour que nous partagions au moins une partie de l'histoire avec ses vassaux. »
« Mon père ne croit pas aux secrets vis-à-vis de ses chevaliers, expliqua Liam. Surtout quand ils m'ont cherché pendant une semaine entière. Il avait besoin de fournir une explication, et il pensait que je pourrais gérer les choses assez bien pour satisfaire la curiosité de sa cour sans rien révéler de "trop choquant". »
Il fit une pause, l'air tourmenté.
« J'aurais dû refuser. Ou, à tout le moins, j'aurais dû insister pour contrôler exactement quelles informations étaient partagées et comment. Mais j'étais... » Il hésita, puis continua avec une évidente auto-récrimination.
« Les choses que j'avais vues étaient toutes "trop choquantes", dit Liam, serrant le poing de frustration. Même si je n'ai pas mentionné que vous étiez une sorcière, ni les Éldritchs, le simple fait de raconter la chute de Hanrahan a suffi à provoquer tant de questions que... »
« Des questions auxquelles j'ai cherché de l'aide auprès de Sir Ollie pour y répondre, admit Liam. Il ne voulait pas accabler Sir Ollie, pas après tout ce que le jeune chevalier avait fait, mais il était indéniable que les interventions de la jeune sorcière lors de cette soirée avaient fait dériver une discussion déjà difficile à maîtriser encore plus hors de contrôle. »
« Finalement, les choses ont dépassé le stade des questions, dit Liam avec délicatesse. Et Sir Ollie a offert à mon père et à ses vassaux une... démonstration, dit-il prudemment. »
La main d'Ashlynn se crispa légèrement sur sa cuillère, mais elle ne dit rien, le laissant continuer, tout en tournant les yeux vers le chevalier aux cheveux de flamme assis à côté d'elle. Ollie eut au moins la grâce de baisser la tête, l'air confus, quand elle le fit, mais cela ne l'empêcha pas de continuer à grignoter son second chausson comme s'il n'avait pas mangé depuis plusieurs jours.
« Il y avait un chevalier, dit Ollie tranquillement. Sir Gavin Ashford. Il avait été blessé il y a deux ans lors de l'un des tournois des Lothian. Une blessure à l'épaule qui n'avait jamais guéri correctement, malgré tous les efforts des prêtres de l'Église. Ou tout au moins, tout ce qu'ils ont bien voulu faire, se corrigea-t-il avec amertume.
« Je, je lui ai apporté quelques repas quand il était sous la tente du soigneur, à l'époque, expliqua Ollie. Depuis, il vit avec une douleur constante. Il ne pouvait même pas lever le bras au-dessus de la hauteur de sa poitrine, et alors... »
« Donc tu l'as guéri, dit Ashlynn, et il y avait quelque chose de complexe dans sa voix, un mélange de fierté pour sa compassion et de frustration face à son imprudence.
« Je l'ai fait, confirma Ollie. Complètement. Le genre de guérison qui rendait impossible de nier ce que j'étais. »
Ashlynn posa sa cuillère très soigneusement, comme si elle ne se faisait pas confiance pour la tenir pendant qu'elle digérait cette information.
« Tu t'es révélée entièrement, dit-elle lentement. À une pièce pleine de gens qui ont passé leur vie à apprendre que les sorcières étaient des démons. Des gens d'une foi forte qui prient le Saint Seigneur de la Lumière pour qu'il les protège de notre espèce.
« Et pas seulement des gens du commun, ajouta-t-elle. Mais les chevaliers de Dunn qui se battent contre les villages périphériques presque chaque année depuis la Guerre des Pouces il y a vingt ans. Les mêmes chevaliers qui auraient été envoyés me traquer si Owain avait su que j'avais survécu aux coups qu'il m'a portés lors de notre nuit de noces. Et pas un d'entre eux n'aurait remis en question la nécessité de traquer une sorcière, fit-elle remarquer. »
« Oui, dit Ollie simplement.
« Et il ne t'est jamais venu à l'esprit, continua Ashlynn, sa voix restant soigneusement maîtrisée, que cela pourrait poser problème ? »
« Si, admit Ollie. Mais Sir Gavin souffrait depuis deux ans. Et je me suis dit... » Il s'arrêta, puis recommença. « Je me suis dit que leur montrer ce que la sorcellerie pouvait faire de bien pourrait les aider à comprendre que nous ne sommes pas les monstres que l'Église prétend. »
Ashlynn ferma brièvement les yeux et prit une lente respiration délibérée. Ce qu'Ollie avait fait avait du sens d'une manière très naïve, mais seulement parce qu'il n'avait jamais eu à vivre parmi les gens ordinaires en cachant sa marque de sorcière. Il n'était pas comme elle. Il n'avait pas grandi avec une peur viscérale de la découverte. On ne lui avait pas appris dès son plus jeune âge que l'exposition signifiait la mort ou pire.
Donc, quand il vit une chance d'aider quelqu'un qu'il connaissait à peine, peut-être même dont il avait une impression favorable, il fit exactement ce qu'une sorcière attentionnée et compatissante aurait dû faire... il aida. Mais il le fit sans vraiment comprendre l'ampleur de ses actes ni leurs conséquences potentielles.
« Continue, dit-elle à Liam. Qu'est-ce qui s'est passé après qu'Ollie a guéri Sir Gavin ? »
« La plupart de la cour était stupéfaite, dit Liam. Reconnaissante, même. Sir Gavin retenait à peine ses larmes, et sa femme aussi. Ils ont même aidé Ollie à gagner un bosquet voisin où il pourrait récupérer, et ils ont rencontré Harrod et Milo. Dans l'ensemble, ça s'est bien passé, dit-il.
« Mais il y avait une femme, continua Liam, choisissant ses mots avec un soin exceptionnel. Lady Cerys, c'est l'épouse de Sir Cynwrig Stormbrook, et elle... » La voix de Liam s'éteignit tandis qu'il peinait à formuler la suite.
« Elle était terrifiée, dit-il enfin. Absolument terrifiée. Lady Cerys n'est pas seulement dévote. Son jeune frère est Acolyte de l'Inquisition, ici à Maeril, dit-il en jetant un bref coup d'œil vers Diarmuid et Ignatious. Dernièrement, elle adopte une interprétation plus... rigoriste des enseignements de l'Église. Une qui s'aligne sur son frère et l'Inquisition. »
« Ma Dame, dit Diarmuid avec hésitation depuis l'autre bout de la table. Je sais que vous le savez déjà, mais l'abbaye de Maeril compte parmi les plus... extrêmes de notre ordre, dit-il, se remémorant les acolytes qui l'avaient accompagné l'été dernier lorsqu'il suivit Owain Lothian pour attaquer le clan Cœur-de-Bois.
« L'Abbé Recared prêche une forme de pureté qu'il juge nécessaire pour que les fidèles survivent sur la frontière, expliqua Diarmuid. Une adhérence stricte à la lettre des paroles du Grand Prophète, ou du moins, aux paroles qui nous ont été transmises, dit-il d'un air sombre. De durs châtiments pour quiconque s'écarte du chemin de vie que le Saint Seigneur de la Lumière a tracé pour chacun de nous. Si le frère de Lady Cerys est tombé sous son emprise... »
« Combien de familles votre Inquisition doit-elle encore détruire, Diarmuid ? lança Ashlynn tandis que ses yeux flamboyaient d'une intense lumière émeraude. Ce n'était pas tout à fait juste de parler de "votre Inquisition", pas quand elle savait qu'il se détachait de l'ordre qui l'avait formé, mais sur l'instant, elle était trop en colère pour l'exempter de sa colère.
« Ce ne suffit pas de torturer et tuer ma famille ; il faut encore qu'ils plantent leurs griffes dans les familles de leurs propres ouailles ? N'y a-t-il donc pas de fin à leur cruauté ? demanda Ashlynn.
Sans la main qu'Isabell posa furtivement sur sa cuisse sous la table, Ashlynn se serait levée sur-le-champ, prête à s'élancer dans la nuit d'hiver pour détruire l'abbaye avant qu'elle ne puisse nuire à qui que ce soit.
Ce contact, cependant, agissait comme une racine pivot, drainant l'intensité de la rage qu'Ashlynn ressentait, le temps qu'elle se rappelle que cet Abbé Recared était déjà parti pour la Cité de Lothian. Si elle voulait mettre un terme à sa perversité, détruire un bâtiment vide ne servirait qu'à lui donner un cri de ralliement pour rassembler encore plus de partisans à sa cause tordue.
« Alors, qu'a fait Lady Cerys suite aux "enseignements" de cet abbé ? » demanda Ashlynn, chargeant le mot "enseignements" d'un tel mépris et d'une telle répulsion qu'il en eut un goût amer sur sa langue.
« Autant que je veuille accuser l'Inquisition, dit Liam après une profonde respiration pour se calmer. Je crois que chacun de nous est responsable de ses propres décisions, et cela inclut Lady Cerys. Mon père pense de même, ajouta-t-il, attendant qu'Ashlynn acquiesce avant de continuer.
« Le matin, avant même le lever du soleil, dit Liam, se forçant à employer les mots les plus bruts, les plus impitoyables pour décrire ce qui s'était passé. Elle a trahi son mari, mon père, et tous ceux qui avaient promis de garder secret ce qu'ils avaient appris la veille. Elle a pris son fils et un cheval, et elle a fui le camp... »