Eira avait assisté à plus de festins de nobles et de banquets pompeux qu'il n'en fallait, mais rien de ce qu'elle avait jamais vu ne l'avait tout à fait préparée à son premier dîner avec la Mère des Arbres et sa suite.
Dame Ashlynn conduisit Ollie vers l'une des longues tables de tréteaux, l'asseyant fermement à côté d'elle sur les bancs de bois au centre de la table, où elle pouvait le surveiller. Cela n'avait rien d'étonnant, pas plus que le fait que la femme aux cheveux argentés, Isabell, prenne place à ses côtés. C'était clairement une femme importante dans le cercle intime de Dame Ashlynn, et Eira avait déjà mémorisé ses traits pour ne jamais la confondre avec quiconque d'ordinaire, peu importe comme elle s'habillait simplement.
Ce fut lorsque Samira, la femme lourdement enceinte de l'enfant d'Owain Lothian, prit place à côté d'Ollie, flanquée de l'inquisiteur aux yeux bienveillants et aux robes archaïques, que les yeux d'Eira s'écarquillèrent de surprise.
« Il y en a pour tous les goûts ici, peu importe vos préférences », dit Ashlynn tandis que Sir Carwyn, Diarmuid, Liam, Hugo et Cadeyrn commençaient à apporter les plats du bar vers la table. « Les tourtes ont quatre garnitures différentes, mais il faudra demander à Samira laquelle est laquelle », ajouta-t-elle chaleureusement. « C'est elle qui a fait tout le travail de les assembler. »
« Je ne peux pas faire grand-chose pour être utile », dit Samira, ses joues prenant une légère teinte rose alors qu'elle se trouvait au centre de l'attention. « Dame Ashlynn a préparé toutes les garnitures et la pâte. Je me suis juste assise à une table et je les ai toutes farcies. Je ne peux pas faire grand-chose », dit-elle en caressant doucement son gros ventre. « Mais au moins, j'ai pu aider un peu ici. »
« Tu aides déjà énormément, rien qu'en venant », insista Ashlynn, tendant le bras par-dessus l'épaule d'Ollie pour poser une main sur l'épaule de la femme qui s'était une fois fait passer pour elle. « Tu prends un risque considérable en venant témoigner des machinations de Bors et Owain. Tu aurais pu rester au manoir d'Ollie avec Noomi, et je ne t'en aurais pas blâmée le moins du monde. Tu as déjà assez souffert des mains d'Owain comme ça », dit-elle sincèrement.
« Je sais que tu m'aurais laissée rester, Dame Ashlynn », dit Samira en portant la main à celle d'Ashlynn et en sentant la chaleur du contact de l'autre femme. « Mais... j'ai besoin de l'affronter moi-même. Je, je sais que ce n'est pas la même chose, mais j'ai besoin de clore les choses proprement avec lui ; c'est la seule chance que j'aurai. »
« Nous nous assurerons que tu aies cette chance », promit Isabell, ajoutant sa voix à celle d'Ashlynn. « Reste juste près de moi, et je te promets qu'aucun mal ne t'atteindra. »
« Merci », dit Samira en souriant alors qu'elle se prélassait dans la chaleur émanant du duo de sorcières. « Je promets, je ferai ma part du mieux que je peux. En attendant, j'espère que vous n'avez rien contre le fait que les tourtes sont un peu difformes. J'ai fait de mon mieux pour leur donner des formes différentes pour qu'on puisse les distinguer », dit-elle en désignant le plateau de tourtes encore chaudes de leur cuisson au four.
« Les rondes sont des tourtes au bœuf et à la bière, avec beaucoup d'oignons doux », dit-elle en désignant les tourtes en forme de disque, de la taille de sa paume. « Les longues sont fourrées au poisson dans une sauce à la crème aux herbes... Je suis désolée, Dame Ashlynn », dit-elle, l'air légèrement embarrassée. « Je ne me souviens plus de ce que vous avez dit qu'il y avait dans la sauce. »
« Le poisson est poché dans la crème avec de l'aneth, du persil et un peu d'ail », expliqua Ashlynn avec un large sourire. « Nous avons croisé un couple de garçons qui pêchaient plus tôt, et ils étaient prêts à vendre à Hugo une belle truite arc-en-ciel aussi longue que mon bras pour un denier d'argent », loua-t-elle.
« Hugo, je t'ai fait courir dans tous les sens à gérer les chariots et toutes les provisions », dit-elle, s'arrêtant pour le toucher légèrement alors qu'il passait avec un autre plateau de nourriture. « Je sais ce qu'Owain exigeait de toi, mais si je te demande trop, dis-le-moi, s'il te plaît. Il y a beaucoup d'entre nous pour partager la charge », dit-elle en jetant un regard taquin à Liam alors qu'il prenait place face à elle, à l'endroit qu'Eira avait gardé pour lui.
« Je peux même nommer Liam ton page si tu veux », le taquina-t-elle. « Je suis sûre qu'il n'y verrait pas d'inconvénient. »
« Non, euh, ma Dame », dit Hugo, l'air mortifié à l'idée que Liam puisse être placé sous ses ordres à quelque titre que ce soit. Ils avaient été pairs d'une certaine façon, pendant la brève période où il semblait qu'Hugo hériterait de la baronnie de Hanrahan de son père, mais la réalité est qu'ils avaient vécu dans des mondes différents pendant la majeure partie de leur vie, et Hugo ne s'était jamais une seule fois considéré comme l'égal de Liam.
« Ce n'est pas un problème, vraiment », dit-il. « Je ne pense toujours pas que le poisson valait un denier d'argent entier, cependant », ajouta-t-il. « Ils auraient été heureux d'en obtenir cinq sous, mais... »
« En des temps comme ceux-ci, il est important d'être généreux, Hugo », dit Ashlynn doucement. « Trop de gens ont fui. Ceux qui sont restés sont probablement ceux qui n'avaient pas les moyens de fuir, ou qui ont des proches trop vieux ou infirmes pour voyager en hiver. »
« Ces garçons ne pouvaient pas avoir plus de dix ou onze ans », fit-elle remarquer. « Mais ils pêchaient pour le dîner en plein cœur de l'hiver, et gardaient une chaîne de poissons entière dans l'eau. Soit ils pêchent pour l'argent, soit pour nourrir une grande famille. Dans les deux cas, quelques pièces de plus signifieront bien plus pour eux que quelques sous de plus dans ma propre bourse ne le feront jamais. »
« La "Roue de la Richesse" encore, Ashlynn ? » demanda Ollie la bouche pleine de pâté salé fourré à la sauce crémeuse aux herbes et au poisson tendre et feuilleté.
« Non », dit Ashlynn, regardant vers la porte comme si elle pouvait voir le village au-delà. « C'est la responsabilité de la noblesse », dit-elle, balayant brièvement du regard les jeunes aristocrates de Dunn avant de faire face à Ollie. « On ne peut jamais prévenir toutes les épreuves, mais on ne doit pas se laisser aveugler par les signes », dit-elle, citant l'une des nombreuses leçons de son père.
« Même si nous avons décidé de ne pas conquérir Maeril, il y a déjà beaucoup d'épreuves à trouver ici », dit-elle avec un lourd soupir. « Et ça va empirer avant qu'on ait la chance d'arranger les choses. Donc même si ce n'est qu'une famille, et assez d'argent en plus pour acheter quelques sacs de farine en plus, ou un tonneau de cidre... Ça vaut le coup de faire ce qu'on peut. »
« Sinon », dit Ashlynn avec un lourd soupir. « À quoi bon renverser un siècle de domination des Lothian, si les gens du peuple ne font qu'échanger un ensemble de seigneurs insensibles contre un autre ? Nous devons être meilleures que ça si nous voulons que ça marche, Hugo », dit-elle solennellement. « Et je compterai sur toi pour m'aider à le faire. »
« Je ne vous décevrai pas, ma Dame », dit Hugo en baissant la tête pour accuser réception de ses intentions. Dame Ashlynn ne pouvait pas être plus différente de son ancien mari si elle essayait. Lord Owain n'aurait jamais dépensé un seul sou d'étain de plus que nécessaire pour acheter quoi que ce soit, et il aurait ordonné à Hugo d'intimider tout marchand qui n'offrait pas une forte remise pour le fils du Marquis.
Mais Ashlynn voyait les gens, pas le produit qu'elle achetait, et elle était prête à dépenser plus de son propre argent pour soutenir ces gens, même quand le produit qu'ils vendaient ne le méritait pas. C'était une vision complètement différente de ce que signifiait être un dirigeant, mais c'était exactement le genre de chose qui donnait à Hugo l'envie de servir comme son Intendant au lieu de prendre l'un des autres postes qu'elle lui avait offerts.
Ashlynn essayait de bâtir un monde meilleur, et même s'il n'avait pas sa vision, il était prêt à faire tout ce qu'il pouvait pour l'aider à la réaliser.