Les yeux argentés d'Isabell balayèrent la scène dans la salle commune de la taverne, absorbant des dizaines de détails en un instant : Liam à genoux comme un serviteur loyal qui venait de confesser sa trahison, Ashlynn irradiant une fureur à peine contenue, Ollie pâle mais debout, et trois jeunes gens nerveux agglutinés près de la porte comme des brebis égarées dans une tanière de loups.
Son regard s'attarda un instant sur le groupe de jeunes aristocrates, et quelque chose dans son expression s'adoucit. Morwen et Cadeyrn avaient un âge proche de celui des propres enfants d'Isabell, et les voir là, si incertains, lui arracha une pointe d'inquiétude maternelle pour Issandra et Lassian.
Ses enfants étaient encore en sécurité auprès de leur père, dans le comté de Blackwell, mais ils étaient si loin de leur mère que son cœur ne put s'empêcher de se serrer en voyant l'appréhension nerveuse sur les visages des jeunes gens de Dunn. Ses propres enfants la regarderaient-ils ainsi lorsqu'ils apprendraient qu'elle était devenue sorcière ? Ou la verraient-ils encore comme la mère aimante qu'elle avait toujours été ?
« Lord Liam, » dit doucement Isabell, mettant de côté ses soucis familiaux pour se concentrer sur l'instant présent. « Je suis certaine que Dame Ashlynn apprécie votre volonté d'assumer vos responsabilités. Mais vous savez pertinemment qu'elle aura besoin d'explications complètes pour vous juger équitablement, et si vous insistez pour faire une scène en restant à genoux devant elle, personne d'autre ne pourra s'asseoir et profiter du repas qu'elle a préparé avec tant de soin, » le gronda-t-elle.
« D'ailleurs, » ajouta Isabell en adressant un léger sourire aux trois jeunes gens près de la porte tandis qu'elle avançait pour se tenir aux côtés d'Ashlynn. « Nous avons des invités que je n'ai pas encore eu l'honneur de rencontrer. Pourquoi ne pas tous prendre le temps de manger un morceau et de faire connaissance convenablement ? » dit-elle en posant une main sur le bas du dos d'Ashlynn, se tenant à côté de la meneuse de son coven pour lui apporter son soutien.
« Et puis, » dit-elle, fixant Liam de son regard argenté et perçant. « Nous pourrons entendre toute l'histoire. Depuis le début, » dit-elle, reprenant sans le vouloir les mots que le père de Liam lui avait adressés peu de temps auparavant.
La présence d'Isabell aux côtés d'Ashlynn était forte et rassurante. La Sorcière du Tsuga n'était pas une femme grande, mais sa présence emplissait la salle commune, et elle rayonnait du sentiment d'être devenue un pilier capable de soutenir les cieux eux-mêmes.
Pour Ashlynn, la présence d'Isabell agissait comme les arcs-boutants d'une grande cathédrale, lui offrant la force et le soutien dont elle avait besoin pour se recomposer alors que la tempête d'émotions dans son cœur la secouait.
Lentement, Ashlynn deixou échapper un profond soupir, libérant avec lui une journée entière d'inquiétude et de peur refoulées. Ollie était là. Il était en vie, et elle l'avait soigné avant qu'il ne subisse de dommages irréparables. Elle avait encore plusieurs mots sévères à lui dire en privé, mais le moment de crise était passé.
« Tu as raison, » dit Ashlynn, et elle fut fière que sa voix ressorte à peu près stable. « Bien sûr que tu as raison, Isabell, » dit-elle en s'appuyant sur la force que son amie aînée lui offrait, trouvant un abri contre la tourmente de son cœur sous les rameaux de l'ombre de la Sorcière du Tsuga.
« Liam, relève-toi, » dit Ashlynn en tendant la main au jeune lord à genoux. « Je n'ai pas fini avec toi, » l'avertit-elle en l'aidant à se relever. « Si je dois te couper la tête, ça peut au moins attendre après le dîner, » le taquina-t-elle.
« Vous êtes trop bonne, votre Domination, » dit Liam, devenant d'un rouge vif en entendant Ollie et Sir Marcel pouffer derrière lui, du moins Hugo avait-il la décence de paraître légèrement horrifié par l'humour de sa dame. « Je vous le promets, je vous rendrai bon compte de tout, » dit-il en luttant pour garder son sérieux malgré les rires qui fusaient ailleurs dans la pièce.
« J'ai entendu dire que l'une de vous s'était occupée d'Ollie pendant le voyage, » dit Ashlynn en tournant son regard vers le trio près de l'entrée, ses yeux passant de Morwen à Eira avec une curiosité évidente. « Laquelle de vous est Dame Morwen ? »
La gorge de Morwen devint sèche, mais elle parvint à faire un pas en avant et à exécuter ce qu'elle espérait être une révérence convenable.
« C'est moi, ma dame, euh, votre Domination, » se corrigea-t-elle vivement, utilisant le titre que Liam venait d'employer pour la puissante sorcière. « Dame Morwen Thorne, fille de Sir Brennus Thorne. »
L'expression d'Ashlynn s'adoucit immédiatement, et elle tendit la main pour toucher doucement l'épaule de Morwen.
« Merci, » dit-elle, et la sincérité dans sa voix était indéniable. « Merci d'avoir pris soin de lui quand je ne le pouvais pas. Je... » Elle marqua une pause, comme en quête de ses mots. « Je vous suis redevable, Dame Morwen. Vraiment. »
Morwen sentit ses joues chauffer sous l'intensité de cette gratitude, et elle parvint à un petit hochement de tête.
« Il est très gentil, » dit-elle doucement. « Ce, ce n'était pas difficile d'avoir envie de l'aider, » dit-elle, les joues devenant d'un rose vif alors qu'elle butait sur ses mots.
« Non, » acquiesça Ashlynn avec un léger sourire. « Ce ne l'est jamais avec Ollie. »
Elle porta son attention sur Eira et Cadeyrn, adressant un sourire à chacun d'eux.
« Oh, » dit vivement Morwen en poussant son frère en avant et en tapotant fermement l'espace entre ses omoplates jusqu'à ce qu'il fasse une révérence correcte. « Voici mon frère, Cadeyrn. Il est encore écuyer de mon père, mais il fera bientôt sa veille. Il a conduit le carrosse depuis le bac, » dit-elle dans une précipitation maladroite.
« V-votre D-domination, » bégaya Cadeyrn en se redressant, réprimant de justesse un cri de surprise quand Morwen le pinça pour avoir laissé son regard s'attarder sur la généreuse poitrine de Dame Ashlynn au moment de s'incliner.
Au vu de la lueur dans ses yeux, Dame Ashlynn avait saisi la direction du regard du jeune homme ; il n'était pas subtil, mais elle choisit de l'ignorer et porta son attention sur le dernier membre du trio.
« Eira Wyndan, votre Domination, c'est un honneur de vous rencontrer, » dit Eira en exécutant sa propre révérence avec une grâce bien supérieure à celle de Morwen. « Lord Liam parle de vous en termes très élogieux, ainsi que de tout ce que vous faites pour bâtir la paix entre nos peuples et les Éldritchs. J'espère qu'un jour, je pourrai vous être d'un minime secours, » dit-elle avec aisance sans se relever de sa révérence.
« Vraiment ? » dit Ashlynn en levant un sourcil avec un intérêt sincère. « Il se peut que j'aie besoin de votre aide dans les jours à venir. Ce sera dangereux, » l'avertit-elle en évaluant le tempérament de la jeune femme, hochant la tête avec approbation en la voyant garder son calme même en présence d'une grande sorcière. « Mais si vous êtes toujours partante une fois que vous aurez entendu ce que j'ai en tête, votre aide sera la bienvenue. »
« Bien sûr, votre Domination, » dit Eira en se relevant pour croiser le regard émeraude d'Ashlynn droit dans les yeux. « Je suis heureuse d'aider comme je le peux. »
« Bien, » dit Ashlynn d'un signe de tête approbateur avant de se tourner et de désigner la nourriture qui les attendait. « J'ai eu de l'aide pour tout ça, » dit-elle, le visage rougissant légèrement de gêne en réalisant à quel point ils avaient préparé de plats pendant qu'elle cherchait de quoi s'occuper pour distraire son anxiété sur le sort d'Ollie.
« Je ne peux donc pas m'en attribuer tout le mérite, » continua Ashlynn chaleureusement en revenant aux côtés d'Ollie pour le guider vers une table. « Mais je sais que quelqu'un, » dit-elle pointément en regardant son Chevalier du Cyprès. « A un estomac sans fond, et je suis sûre que l'écuyer Cadeyrn n'est pas en reste. Alors s'il vous plaît, prenez un plat au comptoir pour l'apporter à table, et nous les ferons circuler, » dit-elle.
« Et puis, » ajouta-t-elle en reportant son regard sur Liam Dunn. « Nous pourrons entendre le récit de Lord Liam sur ce qui s'est passé... et ce qui a mal tourné. »