« Ce n'était pas la faute de Liam... » commença Ollie, mais la voix de Liam le coupa avec une fermeté surprenante.
« Non. »
Ce unique mot portait assez de poids pour que même Ollie se taise, se tournant vers le jeune seigneur avec surprise.
Liam fit un pas en avant, et ses mouvements étaient délibérés et maîtrisés malgré la tension visible dans ses épaules. Lorsqu'il atteignit une position juste en face d'Ashlynn, il s'agenouilla sur un genou en miroir du geste d'Ollie plus tôt, pressant le bout des doigts de sa main droite sur son cœur à la manière éldritch tandis qu'il baissait la tête en signe de soumission avant de relever les yeux pour croiser son regard alors qu'il offrait son explication.
« C'était ma mission à accomplir pour vous, Dame Ashlynn », dit Liam, faisant de son mieux pour garder sa voix stable et égale malgré la pression qui accompagnait le regard émeraude de Dame Ashlynn.
« Sir Ollie a offert son savoir et son pouvoir pour aider à sceller l'alliance avec mon père, mais la responsabilité de la manière dont cette alliance a été négociée et de tout ce qui en a résulté des... problèmes lors de ces négociations », dit-il avec délicatesse. « Cela relevait de ma responsabilité, et la faute m'en revient. »
Il maintint son regard fixé sur le visage d'Ashlynn, ne cillant pas face à l'intensité glaciale de ses yeux, même s'il pouvait entendre les gens derrière eux peiner à réguler leur respiration face à la fureur glacée à peine contenue qui émanait de la puissante sorcière.
« Les circonstances qui ont forcé Sir Ollie à se pousser à l'extrême n'auraient jamais eu lieu sans mes erreurs dans la gestion de mes parents et de leurs vassaux », continua Liam, insistant alors qu'Ashlynn restait silencieuse.
« J'ai échoué à reconnaître que parmi les vassaux de mon père, il y avait des gens de foi et de convictions profondes, et j'ai échoué à anticiper comment ils réagiraient à la possibilité de paix avec les Éldritchs », dit-il, énumérant ses échecs les uns après les autres pour qu'ils soient jugés. « J'ai échoué à contrôler la situation quand elle a commencé à déraper. Au final, Sir Ollie a été forcé d'agir à cause de mes échecs, et ses blessures sont le résultat de mes échecs. »
Sa main pressa plus fermement contre sa poitrine, et sa mâchoire se crispa alors qu'il se préparait au pire.
« J'assume l'entière responsabilité de ce qui est arrivé à Sir Ollie », dit Liam. « Et je suis prêt à affronter quelles que soient les conséquences que vous jugerez appropriées pour cet échec. »
Le silence qui suivit ses mots fut assez lourd pour qu'Eira se surprenne à retenir son souffle. L'expression de Dame Ashlynn ne s'était pas adoucie le moins du monde pendant le discours de Liam, et la faible lueur dans ses yeux émeraude suggérait que le pouvoir qu'elle avait utilisé pour soigner Sir Ollie était encore près de la surface, prêt à être employé à des fins bien moins douces.
Un instant, Eira songea à s'avancer pour parler en faveur de Lord Liam. Il avait fait de son mieux face à des révélations qui ébranlaient les fondations mêmes de la Cour des Dunn, et tout s'était bien terminé au bout du compte. Pourtant, aussi fort soit son désir de prendre la parole pour lui, ses pieds refusèrent d'avancer, et ses lèvres restèrent closes.
Une part de cela tenait aux paroles de Lord Liam, la grondant dans la voiture pour avoir demandé à rejoindre la progéniture de Dame Nyrielle. Il y avait des courants qu'elle ne comprenait pas, et elle retint la leçon qu'elle ne ferait qu'empirer les choses si elle tentait d'aider, pour dire la mauvaise chose au moment critique.
Mais la force la plus grande qui l'empêchait de parler était Dame Ashlynn elle-même, qui avait l'air d'hésiter entre gronder Lord Liam ou le frapper physiquement pour ce qui était arrivé à Sir Ollie.
Avant qu'Ashlynn ne puisse répondre, cependant, avant que le jugement ou la fureur qu'elle préparait ne puissent être déchaînés, la porte de la salle commune s'ouvrit sur un groupe de personnes qui avaient attendu dans la pièce d'à côté afin de laisser Dame Ashlynn avoir ce moment avec Sir Ollie.
« Je pense », dit Isabell, sa voix calme et mesurée tranchant la tension comme un couteau dans du beurre. « Que cette conversation pourrait bénéficier d'être poursuivie pendant le dîner. Ollie est fatigué de tout ce qui s'est passé, et je suis sûre qu'il a faim après avoir passé la journée enfermé dans un carrosse. »
« Nous pourrons entendre les détails de la part de Lord Liam pendant qu'Ollie aura l'occasion de se remplir le ventre, et il y a assez de nourriture pour tout le monde », dit Isabell en entrant dans la salle commune, suivie d'une petite procession d'autres personnes.
Diarmuid vint le premier, portant encore ses robes d'Inquisiteur cramoisies et or, bien qu'il eût légèrement desserré le col. Le suivait un homme au nez busqué, aux cheveux sombres, vêtu à peu près comme Sir Ollie, portant une tunique sans manches brun foncé sur une chemise couleur crème à manches bouffantes qui aidait à masquer la maigreur de sa silhouette.
Derrière eux venait un homme d'apparence juvénile aux traits délicats et aux cheveux sombres, qui semblait avoir tout au plus un an ou deux de plus que Cadeyrn, se mouvant avec une grâce aisée qui suggérait de la confiance malgré sa jeunesse apparente.
Un autre bel homme suivit, plus âgé que le jeune homme aux cheveux sombres, bien qu'il semblât suffisamment semblable pour être un parent plus âgé ; mais il portait des robes archaïques qui rappelaient celles de l'Inquisition au lieu de la tunique et des braies raffinées et à la mode de son jeune compagnon. Quiconque connaissait l'iconographie des fidèles remarquerait cependant vite des motifs et des symboles sur ses robes qui appartenaient à d'anciens ordres de l'Église tombés en désuétude depuis des décennies, voire plus longtemps.
Carwyn fermait la marche du groupe avec une femme fortement enceinte à son côté, avançant prudemment mais avec un soulagement évident d'avoir atteint leur destination. Les yeux d'Eira s'écarquillèrent en réalisant qui devait être cette femme enceinte, car, si l'on ignorait son gros ventre et son maintien plus humble, il était facile de voir à quel point elle ressemblait à Dame Ashlynn, mais que faisait la maîtresse enceinte d'Owain Lothian ici, de tous les endroits ?
Et il y avait des Inquisiteurs ! Deux d'eux, voyageant avec la Mère des Arbres. Sur les talons de cette révélation vint une autre pensée tandis que son regard balayait à nouveau les autres figures entrées avec les Inquisiteurs et la femme enceinte.
La Mère des Arbres ne voyageait clairement pas avec des gens ordinaires. Le plus ordinaire d'entre eux était peut-être Sir Carwyn, fermant la marche avec Samira. Elle aurait pu classer l'homme élancé au nez busqué dans la même catégorie, mais sa façon de s'habiller la laissait se demander s'il n'était pas un autre membre du coven d'Ashlynn, comme Sir Ollie... bien que le Chevalier du Cyprès n'ait jamais mentionné un autre homme parmi le coven de Dame Ashlynn.
Mais si c'était le cas, qui était cette femme aux cheveux argentés vêtue entièrement de noir ? Elle ne pouvait sûrement pas être aussi ordinaire que la savante qu'elle ressemblait, les yeux argentés dissimulés derrière ses lunettes à monture argentée recélaient bien trop d'assurance pour cela.
Et puis il y avait cet étrange jeune homme aux cheveux noirs doux et bouclés, et aux yeux noirs comme du charbon. Quand Eira croisa son regard, elle eut l'impression de fixer la grotte la plus profonde et la plus sombre qu'elle ait jamais vue, et si elle ne détournait pas les yeux bientôt, les ténèbres l'engloutiraient tout entière...